騎士と魔女～Knight and witch～

2.一夜限りの休戦協定

一瞬の間を置いて端正な顔にばつが悪そうな表情が広がる。

張り詰めた空気が、耳に痛い。

霧雨《きりさめ》のかすかな音さえひどく耳障りだ。

「手を怪我しているのですか」

白い肢体がところどころ赤いのは、炎の照り返しだけではないようだ。

部下たちの血か…。

彫刻を思わせるほっそりとした手にも飛び散り、白磁の肌に妖しく映《は》えている。

「まあ、油断しちゃったわけよ」

「それはそれは。貴女に一太刀浴びせるとは、受勲《じゅくん》ものです」

ナハールは、全身の血が一気に冷えるのを感じた。

それほど、私が死ぬのが嬉しいのだろうか。

憤然とした怒りではなく、何故か悲しみがこみ上げてくる。

「残念だけど。返り討ちしちゃったから、無理ね。たかが、傷をつけたぐらいで受勲《じゅくん》なんて、価値が低すぎるわよ。だって、そうでしょ。たかが、《魔と交じる穢れ者》に、人たち浴びせただけで、受勲《じゅくん》するなんてねえ」

剣の切っ先のように鋭い笑みだ。そして発せられた言葉も、容赦なく決断を迫るものだった。

「で、どうするの？坊ちゃま。やりあうのなら、外でしちゃいましょ。せっかくの雨宿りの小屋を吹き飛ばすのは嫌でしょう？」

「さあ、どうしましょうか。」

「はいはい。坊ちゃまは、ご機嫌斜めチューでちゅね」

「ナハールの顔を見れば、一気に地獄に来た気分ですよ。見ているだけで、気分が悪くなります」

「あら。いいじゃない。私といるだけで、地獄に来た気分なんて。お得よぉ。死ぬ前から、予定地にいけるんですからね」

「娼婦風情が、知った口を利いて。身の程を知りなさい」

冷たい視線が、痛い。

「ここで、殺しあっても……互いに無事にすまないでしょうし、休戦ということで。明日の朝日が昇るまで、矛を納めましょう」

「一夜限りの休戦協定を結ぼうってわけね」

「そういうことです。今、私を殺したら、どうなるか………」

たっぷり時間をとってから、ゆっくりとした芝居がかった仕草で、ナハールを見据えた。

―……なんだかんだ言って兄上様にそっくりよ。坊ちゃま。

嘲るように内心呟く。

茶化してでも誤魔化さないと、無理やり眠らせた憎悪が浮上してきそうだ。

気品ある、その仕草。懐かしさと悔恨、そして猛り狂う憎悪を呼び覚ますものだった。

目の前の男より淡い金髪。流氷漂う滄海の如き、群青の瞳。なにより、人の感情を伺わせない冷えた眼差しが―。

「どうなるか。粗末な頭を持つ貴女だってわかるでしょう」

「坊ちゃま、ここでは賢い貴女ならというべきよ。交渉の最後で、貶したら逆効果ですわん」

「その気持ち悪い言い方止めなさい。虫唾が走ります」

なお結構。おぞましい男の弟に、馴れ馴れしくされたら、こちらこそ虫唾が走りそうだ。

でも、似ていないわね。

実際あったのは、二回ほどか。

好々爺とした外見とは相反し、強烈な存在感を放つ男と目の前の男を見比べる。

あまり、似ていない。

凛とした容姿だけでなく、中身が。

むしろ、彼の兄のほうが、父親に似ていた。

考え方も、容姿も。

オスカル・エルード・レイ・ムルティフ。

誰もが恐れた。彼の父―ルンドクヴィスト大司教を。

不世出の政治家。

それは同時代の人間からしてみれば、もっとも敵に回したくない人間の一人でもある。

国家は一つの怪物である。

後の世、ある政治哲学者は、その論文を書いたとき、必ずその筆頭政治家に彼を上げた。

「完璧にして理想的な政治家」として。

大陸中の利権が絡み合い、ひしめき合う―聖地。

ここ数年、聖地はかつてないほど荒れ狂っていた。

相次ぐ教皇の早死に、そしてそのたびに吹き荒れる狂騒劇。

聖地の矛であり盾である神聖帝国内部の不穏な動き。周辺諸国の分裂。

空中分解寸前のかの地をまとめているのは、聖女でも、俗世を離れた聖職者でもない。

神聖帝国七大君の七位―マンダール家から、ムルティフ家に入り婿になったオスカル・エルード・レイ・ムルティフ。

魔人《トルベジーノ》達の家族を、仲間を殺してきた聖職者。

おそらくナハールの家族を、恋人を、殺したうちの一人。

エウリディオの父。ルンドクヴィスト大司教の印象とは程遠い、繊細な印象を受けた。

忌々しい邂逅から、憎しみあい、殺しあう―聖地とベルラデ山。

その構造は、今も変わらない。

未来永劫《みらいえいごう》、変わらないだろう。

聖地とベルラデ山のように、己とエウリディオの関係も、変わらない。

変わりようがないのだ。

だから、会うたびの切なくなるのは、その未来が辛いだけ。ただ、それだけー。

なのに、どうしてこれほど胸が疼くのか。

かきむしられるような痛みを覚えるのか。

―気のせいだわ‥‥‥。

「ひどいわっ。坊ちゃまの気に入るように、聖地の話し方をしているだけなのに」

「そのような馬鹿みたいな言い方はしません。もっと、上品です」

心底呆れた顔でいうと、防寒服の釦をはずし始めた。なれないものから見れば、難解な脱ぎ方も慣れているものからすれば、なんでもないのだろう。白金金剛石《プラチナ・ディアマンテ》で造られた槍を、分厚い防寒具の上に置いた。山羊《カブラス》の長靴《ちょうか》を脱ぐと、飛行服と一緒に暖炉の前にきちんと並べて乾かしていく。

次の行動に、ナハールはギョッとした。

汗と雨でべたついたシャツを脱ぎ、上半身裸になったのだ。

「ちょっと、全裸になるつもり」

あわてた様子のナハールに意地悪く笑うと、ワザとらしく腕を組んで見せた。

会うたび翻弄《ほんろう》されてきた分、狼狽する彼女を見るのは爽快だった。

「おや、私の裸は価値はないと？それに、下穿《したば》きはちゃんと穿いているでしょう。細かいことを言わずに、ベルラデ山で自慢するなり、金を取ればいいでしょう」

「あのねえ。私は、守銭奴じゃないのよ。坊ちゃまみたいな、露出趣味でもないしぃ」

「言っていなさい。私が風邪を引いて、貴女にうつってもよいというなら、あの姿のままいてあげましょう」

言うなり、まるで小屋の主人の如き堂々とした態度で、暖炉の前に居座ってしまった。

「ちょっとお」

抗議の声を上げれば、ずぶ濡れの下着を乾かさないといけませんと、しれっとした様子でのたまい。

そういわれた以上、退けるわけにはいかない。しぶしぶ彼の隣りで当たる破目になった。

我知らず、逞しい彼の背中に釘付けだった。

細身でありながら、引き締まった腕。ありがちな無駄に筋肉がついた身体でもない。固く筋肉の張り詰めたエウリディオの裸身。

坊ちゃま連中のような白アスパラの体ではない、鍛えられた裸体だった。

「寒いわね」

誰に言うのでもなく、独りごちナハールは膝を抱えた。

しばらくナハールも、エウリディオも言葉を発しなかった。

（気持ち悪い）

銀の髪の毛が体に張りついて、離れない。

髪質が良いと羨ましがられるが、この場合はうっとおしい事この上ない。

くくったのは良いが、背中に濡れた手巾を背負っているようなもの。

紐をといた勢いで、水を吸って重くなった髪の毛が、広がった。

舐めるような男の視線を感じたのは。

隣が眩しい。

雲の上にある月が地上にあるようだ。

ひそかに盗み見る彼女は、いつもの飾り気のない服装だった。もっとも、戦装束《いくさしょうぞく》で飾りも何もないのだが。

雪色の髪を、いい加減に結んでいた紐をといた。

流れる清らなる光の奔流に、エウリディオはしばし呆然と思考をとめていた。

「坊ちゃま？」

甘い思いは、知らない。

父を思うとき。母を思うとき。妻である女を思うときも。

恋人だった女たちといるときも、こんな気持ちになったことはなかった。

「なーに、見てるのさ」

「別に、何も見ていませんよ」

断じて、見惚れてなんかいない。

断じてだ。

「貴女こそ、人の背中とか見て、いやらしいですよ」

「ベルラデ山で自慢するために見ているんだよ」

「男の裸なんて、見慣れているでしょうし」

「まあね。それは坊ちゃまもでしょ。神聖帝国では、露出が高いんでしょ？女どころか、男も娼婦並みに、露出が多いって聞くけど？」

「なんですか。それは。貴女こそ、裸に近い格好をして、恥ずかしいとは思わないんですか？呪装《じゅそう》かわかりませんが、薄手の革鎧とか」

「なっ!」

見当はずれなエウリディオの非難に、ナハールは目を剥いた。

言いがかりも甚だしい！

「何ですって！言っておきますけどね。好きであんな格好をしているわけじゃないのよ!?そもそもあんたの父親の大司教が、いちゃもんつけて、こっちを攻めてくるから、あんな薄手の鎧をつけて、戦う羽目になるんじゃない。」

「誰がいちゃもんつけだと!ならず者みたいな言い方をして、ただで済むと思っているのですか！」

「いちゃもんじゃないの！どうして私たちが教皇を殺すのよ！自分たちが後ろめたいから、ありもしないことを言い出して攻め込んでくるんでしょっ」

違う。

憎悪を含んだ視線に、胸が苦しくなる。それは失望だった。

「なら、どうして。十四年の間に六人も変わることになるんだっ。お前達が、何か仕掛けたとしか考えられないだろう！」

「そんなの、知るわけないでしょっ。人のせいにしないでよね。本当、気位だけは高い連中って嫌ね。気位だけ高くて、中身がカスなんだから。連続変死だって、案外、身内じゃないの？そういうのは身内が犯人なのが、常識ってものよ」

やっぱり、この男も狂信者の一味だ。

穢れ者。忌まわしい。異端。神の名において。

神のせいにしないと人殺しができない、臆病者達。

「聖地で誰かが、殺しているでしょ。犯人の目星ぐらいついているんじゃないの？もしかしたら、あんたのパパとか？」

「貴様っ、愚弄するにも程があることを知れっ」

「あーん。知らないんだ。っていうか、知らされていないんじゃないの。あんただけ、帝国育ちだものね。もしかしてえ、見棄てられちゃった？」

入り婿ながら、聖地を取り仕切る父。

長男である兄は手元に置かれ、次男である彼は神聖帝国へ。

何故、自分だけという疑問。

次期マンダール公になるためというが、聞かされた理由だった。

兄はルンドクヴィスト大司教、自分はマンダール公。抜け目のない父が、考えるだろう未来図。

しかし、どうしようもない疑問がだんだんと膨れて。

今にもはじけそうなほど、膨らんで。

どうして、自分だけ。

何故？どうして。自分だけ、神聖帝国で育てられたのだろう。

父も母も兄でさえ会いに来ない。己を、聖地に呼ばない。

兄はそう大司教にならなければならないから。

妹は、聖女に選ばれなければならないから。

聖地で育ち、人脈を開いていかなければならない。

己もそうだ。

マンダール公になるには、神聖帝国で育ったほうが有利だ。

そうなのだ。

父たちに他意はない。

「黙れ！」

一瞬にして色を失ったエウリディオは、思ってもいなかった反論を受けた屈辱に燃え上がると、彼女に詰め寄った。

「貴様に、何が分るというんです！？物心つくかつかないうちに、帝国へ行かされて、兄が殺されたら、連れ戻されて！貴様に、何が。いくら、父上でも―」

息子を、ほいほいと駒のように…配置変えしても……良い訳が………ない。

そこで、飛び出しそうになる言葉を押しとどめたのは、矜持《プライド》だった。

あの父に、そのような親子の情が通じるわけがない。

言ったところで、気が狂ったかと思われるだけだ。

無関心な上に、愚かな息子だと認識されるのは、辛い。

ただ、兄が死んだだけというだけで聖地に呼ばれた。兄が死ななければ、思い出しもしなかっただろう。

繰上げ嫡子。

「貴方たちが兄を殺してくれたおかげで、私の人生は無茶苦茶ですよ」

（《魔と交じる穢れ者》。さまさまですな。）

(あるいは、兄上の死を見越して入団していたのでは)

(おお。おそろしや。母上似の美貌によらず、狡猾な方よ)

「殺したのは、私じゃないわよ」

投げやりに言い捨てたナハールは、彼の苦悩を読み取ったように睫毛を伏せた。

目を伏せ、微かに俯いたその顔立ち。

その様子に、思わず息をつめる。

帝国の舞踏会で、聖地の教唆会で、風に舞う花のように通り過ぎ云ったどの女よりも清純だった。

だが、エウリディオは確かに嗅ぎ取った。

清純な美貌から確かに匂いたつ、女の―牡を煽《あお》る牝の匂い。

そのとき、何かが狂ったのかもしれない。

傷口を抉られた痛みと怒りと。女への欲情と。

流れるような仕草でのびて来た手が白い頤をがっしりと掴み、強引に上を向いた。

「エウリディオ？」

抵抗を許さない、意思を捻じ伏せる力で甘く赤い華を啄ばんでいた。

「…は……ち……ちょっと！」

からかいにしては、その口付けは永く。

触れる程度だった口付けは、激しく青くなった唇を貪るものになり。

言い訳のように内心繰り返し言っていた。

苛立ちも切なさも、すべて年下の女に茶化され翻弄《ほんろう》されている故だと。

自分の中にある興奮をいつに無くふざけたゆえの照れ隠しだと。

「冷たいです」

「いきなり、何をするっ!」

「違います。唇がですよ」

何かがずれている。

触れた唇の感想をのんびりと呟く彼に、ハナールは余裕をなくしていた。

翡翠《ジェード》の瞳でかすかに燃える男の欲望を見てみぬふりをしていたのが、悪かったのか。

《魔と交じる穢れ者》に欲情しまいと、高をくくっていたのが悪かったのか。

駄目だ。

自分に覆いかぶさる男の身体に、ナハールは内心焦っていた。

嫌悪でもなく、一瞬で全身を駆け巡った歓びに。

抱きしめられて、嫌ではないなんて。

そんな、馬鹿な。

「……エ…ウリディオ…」

抱きしめられたナハールの耳の辺り。ちょうど、エウリディオの心臓の辺りだ。

彼の高ぶりを表すように音も、早く。そして、暖かくて。

そうだ。

入ってきたときから、様子が何時もと違っていた。エウリディオがいつも向けてくる眼差しとは違う。

山の男たちが投げてくる欲望の欠片が、翡翠《ジェード》の瞳から見えることに。

うすうすながら、気づかざる得なくて。

(お前がほしい)

愛の言葉を囁かれているようで、落ち着かなかった。

愚かなと、声に出さずに己を冷笑する。

言葉は恋焦がれる者の言葉だが、彼の瞳が言っているのはそれとは正反対のだ。

一瞬でも、劣情《れつじょう》と、恋情《れんじょう》を履き違えるとは。

でも、エウリディオ。私は、貴方が嫌いではないのよ。

「ナハール」

「本当、いつもいつも唐突なんだから」

胸に当たる銀の輝きからの囁きは、奇妙に穏やかで。

ともすれば、恋人への睦言《むつごと》のようで。

―――嫌がっていない。

奇妙な確信が胸中に湧き上がると、凶暴じみた興奮が湧き上がり、彼の身体の中で熱となって暴れ始めた。

エウリディオの獣性を刺激するのは十分だった。

首にかかる女の息が熱い。

次がどうなるのか。

ただ抗うことなく、静かに当然のごとく腕を回されていく。

―…何をしている……

胸に腰に女の熱い肢体があたる。

違う。

自分が、己の身体が熱いのだ。

「いつまで？」

「暁鶏《ぎょうけい》が啼くまで。それまで、それまでは……」

言葉にしなくても分る。

これは、一夜限りの休戦。