1187年4月 思惑
奥州平泉・藤原泰衡邸
藤原泰衡は訪ねてきた晴兵衛に対し不機嫌な顔を隠さなかった。泰衡の隣には由利維平が座っている。
「我が殿が御兄弟の融和を進言したことが御不快で？」
「一族の問題に口を挟んできおって！ 坊主は念仏だけ唱えておればいいのだ」
「今はただの坊主でも、我が殿は浄土宗を奥州の比叡山にするやもしれませぬ」
「優介め。政の責を負わずに口だけ出すつもりか」
「まったくでございまする。私もこれには愛想が尽き申した。泰衡様、私を家人にしてもらえませぬか？ これまで天下人の臣になれると思い、優介に仕えておりましたが、情けないことに坊主になり果てました。泰衡様、晴兵衛はまだ欲も野心も捨てとうありませぬ。坊主ではなく奥州の次の王の元で働かせてくだされ」
「ふふふふ。優介を捨てて私を選ぶと申すのだな」
それまで黙っていた由利維平が鼻で笑った。
「旦那は人が良い。こいつはあの優介の家人だぞ。物見ならばどうする」
「ユーリ殿、信じてくだされ。そ、そうだ。土産もございまする」
由利維平は太刀を抜くと晴兵衛に突き付けた。
「つまらぬものなら首を落とす」
「も、もちろん！ 土産は浄土宗徒です。布教は法然や優介がやっておりまるが、宗徒組織はこの晴兵衛が作りました。ですから、一声かければ数万の宗徒がドドドっと動きまする。さすれば、国衡様の勢力など相手にならぬかと」
「優介が宗徒を渡すわけねえだろう」
「天台の僧兵に優介と法然を始末させまする。天台宗徒は法然を嫌っておりますゆえ。その後に泰衡様が浄土宗を丸ごと奪えば良いのです」
「舐めすぎだ。奴は源平合戦を戦い抜いた男だ。流為という用心棒もいる。僧兵どもに殺せるタマじゃねえよ。旦那、優介は俺様が殺る。兵を借りるぞ」
「待て！ 優介に手を出すと父上にお叱りを受ける」
「僧兵の恰好をさせればいい。旦那も新しい親父が国衡なんてゴメンだろ？」
「それはそうだが……」
「優介を片付けた後は国衡を浄土宗と共にぶっ倒す。そのまま秀衡も――」
「父上に対して何と大それたことを！」
「いい子ちゃんぶるなよ。爺さんの小言にはうんざりしているんだろ？」
泰衡はしばらく考えた後、かすかに聞こえる声でつぶやく。
「……父上もご高齢だ。お身体を考えて隠居していただくのも良いかもしれぬな」
「ふっ、建前は旦那に任せるさ。俺様は奥州軍の頭になれりゃあそれでいい――晴兵衛、僧兵の元へ連れていけ」
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優介が泰衡の館を見張っていると、晴兵衛が由利維平といっしょに出てきた。
「……ユーリと。なぜ？」
「裏切ったんだよ！ 寄りによって泰衡を選ぶなんて、俺への当てつけだ」
「……待って。調べる」
「必要ない。流為も見ただろ！」
晴兵衛には宗徒の組織作りを任せていた。いなくなったとなると、優介が代わりをしなければ、生まれたばかりの組織は崩壊する。優介は布教をしている場合ではなくなった。
「流為、鉄船の手配を頼む。俺は戻って法然上人と話す」
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奥州のとある学校砦
一週間後、優介は法然に何度も頭を下げていた。
「すみません。後少しで奥州全土を周れたのですが……」
「船の都合なら是非もない。南無阿弥陀仏」
法然が法衣を払い、民衆の前に立つ。奥州で最後の説法だ。
だが、法然の法話はその途中、民衆の悲鳴によって遮られた。
「法然！ 奥州に邪法の寺を建てることは許さぬ！ 天台宗が打ち払ってくれる！」
「あれは天台の僧兵。優介よ、問題が無いと言ったのは嘘か？」
「すいません。上人に余計な心配をかけたくなくて」
――だが、何かおかしい。揉め事が起こっていたのは、布教後、学校砦を寺に作り替えたときだ。
「上人、お下がりください。ここは俺が――」
「待て。太刀を抜けば憎しみの螺旋が始まる」
法然は僧兵に向かって、歩いていった。
「天台の僧よ。誤解があるようだ。宗論を交わし、互いの理解を深めたい」
僧兵たちの勢いが止まった。法然の声と立ち振る舞いには威厳がある。
「理解？ いらねえな。てめえが死ねば解決するんだよ！」
「上人、危ない！」
優介は法然を抱きかかえて転がった。見上げると優介の知った顔だった。
「お前はユーリ！ 流為、上人を連れて逃げろ！」
「野郎ども！ 囲んで逃がすなよ」
周りを見ると百人以上の僧兵がいた。中には六角棒ではなく太刀を持っている者もいる。おそらく頭巾を剥がせば武者の伸びた髪が現れるのだろう。
「ユーリ！ 俺を殺せば秀衡様が黙っていないぞ」
「俺様は僧兵の助太刀にきただけだ。法然の側にいると誤って斬っちまうぞ」
言葉とは裏腹にユーリの太刀は優介目掛けて振り下ろされた。
かろうじて受け止めるが、太刀を受けとめた手がしびれる。
――迂闊だった。まさか天台宗を隠れ蓑に俺を葬りにくるとは。
流為も血路を開けないようだった。
「ユーリ！ 俺の命はくれてやる。だから流為と上人を助けてくれ！」
「……優介、ダメ」
「フハハハ！ 流為、俺様も同感だ。逃げるのはダメ！ダメ！ダーーーメ！！ てめえらはここで死ぬんだよぉ！」
「それもダメだな。優介、こんな下郎に押されるな。貴様に負けた平家が弱く思われる！」
「誰だ！」
由利維平が振り向いた先を見ると、僧兵の首が宙を舞っていた。
「平能登守教経、見参！」
