L-cone

第三章

中井明日架、スタンドアローン-1

　　　【Blue】

「魔法少女を、やめようと思って」

　鷺宮千夏がそう言ったとき、私は、正直、驚いたりもしなかった。

　そんな気がしていた。

「このライターを、東さんに返す。私は魔法少女じゃなくなる。この『白いライター』が、得体が知れないものだとしても、私じゃなくて東さんの手元にあれば、誰かがそれを勝手に使うことは出来ない。そうすれば明日架は安心でしょ」

「……私への当てつけだっていうの？」

「違う」千夏はかぶりを振った。「ただ……私は、自分が怖くなっただけ。このまま、魔法少女としての力を持ち続けていたら、なにか取り返しのつかないことをしてしまいそうで、怖くて……ずっと考えていたけれど、やっぱり、私はこういう力を持つべきじゃないって、そう思ったの」

　千夏の表情は穏やかだ。

　でも、ちょっとだけ、瞼が震えているのが分かった。

「私がいなくなっても、リサさん、香苗さん、翼……それに、ひばりさんも、明日架もいる。大丈夫かなって」

「そうね、もともとふたりでも――私とひばりだけでも、十分やれていた。この間の戦いの日以来、不思議とグローパーの出現率も減ってる」

「うん」

「……、私が持って行ってあげようか。ちょうど私も、東さんのところに行くつもりだったの」

　手を差し出すと、千夏はちょっとためらうような表情を見せた。

「どうしたの」

「ううん。それじゃあ、お願い」

　彼女は私の掌に白いライターを置いた。私はそれをジーンズのポケットにしまい、こちらをじっと見てくる千夏の顔を見た。

「わざわざ、ごめん。明日架」

「敬語……」

「え？」

「私、高三……リサや香苗さんのことは『さん』なのに、私は呼び捨てなんだね。あんた」

「ごめん、なさい……明日架さん」

「……、いい。もう、会うこともないだろうし」

　千夏は最後まで私の目をじっと見ていた。

　そんな目で見ないでほしい。私は何もしてあげられない。

　千夏はきっと、魔法少女をやめる、この決断をするまでに、相当に苦しんだに違いない。私だって、ひばりのことが無ければ、いつまで続けられていたかもわからない。香苗さんはともかく、リサのように、純粋に正義感で続けられるほど、魔法少女という役割は甘いものじゃないのだ。身体の傷はすぐに魔力で治る。でも、心や精神に負うダメージは、消えることはない。目の前でグローパーに喰われて、内臓を垂れ流している人間を何人も見てきた。最初のうちは、帰ってすぐに何度も吐いた。その怪物を倒してしまう自分がとても恐ろしかった。

　それでも私が魔法少女でいられるのは、ひとつの約束のためだったのだ。

　それを叶えた今――

「これはちゃんと届けておくから」

　私は千夏に背を向けた。

「バイ、千夏。――よかったら、またライブには来てよ。次のライブ、未定だけど」

　振り返らなくても分かる。千夏は、私が歩き始めてから少しした後に、くるりと振り返って、小走りに大通りへ向かっていった。

『白』のライター。

　私が魔法少女になったとき、これは存在しなかったものだ。

　ひばりが最初に持っていた『紫』。そして、彼女から私に手渡された『青』。担い手のないまま、箪笥の奥でくすぶっていた『赤』、『黄』、『緑』。グローパーから吐き出されてくる『黒』。だけど、ここまでまっさらな『白』のライターは、見たことがない。東さんが作ったものでもないという。

　このライターはどこからやってきたものか？　そして、千夏はこれをどこで手に入れたのか？　どうして魔法少女になったのか？　私たちに手を貸す目的は何か？　疑問は汲めど尽きない――だが、いまこうして、その『白のライター』は彼女の手を離れ、私のもとに在る。

　少なくとも、これで千夏が魔法少女になることはない。そして、得体のしれないこのライターが、誰かの手に渡ることもないのだ。

　それでいい。

　余計な不安要素を、ひとつ取り除くことができた。それでいい。

　魔法少女なんて、この街にはそんなにたくさんいなくていいのだ。わざわざ辛い、苦しい思いをして、見返りのひとつもないのだから。

　住宅街に立ち並ぶ何の変哲もない一軒家が、突然、音を立てて中から弾けた。

　窓ガラスと、コンクリートブロックが飛散する。屋根は吹きとばされ、破片が雨のように飛び散っていく。その中から、のそのそと、クマのような黒い巨体が現れた。前脚をアスファルトにめり込ませながら、ゆっくりとこちらを見ると――

「グォォォォォオオオオオ――――……」

　という、欠伸のような野太い声を上げ、赤い眼で私を睨みつけた。

　ギターケースを電信柱の影に置き、白のライターをポケットにしまうと、反対側から青いライターを取り出し、スイッチを入れた。

「変身」

　ライターに力が集まり、束ねられ、巨大な対物銃へと姿を変える。グローパーの大きく開かれた口へ銃口を向け、トリガーを引く。光の弾丸がグローパーの頭を吹き飛ばし、大きくのけぞった怪物がゆっくりと後ろへ倒れていく――これまでに何度となくこなしてきた、いくつかの挙動を組み合わせるだけの、いつも通りの戦い。

　グローパーは頭から塵のような煙を吹き出しながらも、まだその形を保っていた。――露になった腹の、心臓の辺りに、脈打つ黒いライターが見える。

　続けて二発、三発。今度は腹部を狙って弾丸を打ち込んでいく。

「しぶとい……！」

　動作は緩慢、こちらに積極的に襲いかかってくる挙動も見せないが、何度弾丸を打ち込んでも倒れるようすがない。

　銃身を半回転、変形させ、銃床を構えて跳ぶ。思い切り振りかぶり、叩きつける。グローパーの身体がひしゃげ、アスファルトに重たい地響きと共にめり込んだ。もはや元の四足歩行の身体は見る影もないが、それでも消えない。

　それどころか――目を疑った。徐々に身体が再生し、むくむくと起き上がっていく。

　いったん後ろに跳び、距離をとった。ここまで耐久力の高い個体は見たことがない。再び銃を展開し、相手に向けて構える。見る間に、吹きとばした頭も再生し、四肢がめきめきと音を立てて元通りに戻っていく。

「グオオオオオオオォォォォォォオオン」

　咆哮はもはや、もの悲しさすら感じさせるほど太く、低い声だった。グローパーは完全に身体を再生させるのと同時に、のそのそとこちらへ駆け寄ってくる。

　一撃で決めるしかない。

　半端なダメージを与えても、すぐにこいつは再生してしまう。その隙すら与えないほどのダメージを、一撃で与えるしかない。

　向かってくるグローパーはむしろチャンスだ。銃身をしっかり握りしめ、魔力を込める。バレルからばち、ばちっと青白い火花が散り、高熱を帯びる。

　グローパーの巨体が目の前に迫ってくる。

　銃身が開き、変形し、まばゆい光が漏れる。あともう少し――

　グローパーが前肢を振り上げる。鋭い爪が襲い掛かってくる。

　まだ、このくらいでは足りない。あと少し――！

　真っ黒な巨体が真上に覆いかぶさるように襲いかかってくる。まだ、あと、ほんの少しでいいから――あと三秒だけ――

　地響き。

　轟音。目の前が真っ暗になる。頭上からくるプレッシャーと、時どき漏れ出す熱気のような気持ち悪さ。

　グローパーは私の真上で止まっていた。真っ直ぐ、柱のように立てた銃身に身体を引っ掛け、苦しそうにもがいている。完全に太陽を覆い隠してしまったその巨体に、完全に力を溜めた、まばゆい対物銃が突き刺さっていた。

　中で何かが激しく回転し、火花を散らす。

　準備万端。銃口はもう、絶対にグローパーを捉えそこなうことはない――！

　引き金を引く。

　空に向かって、一条の雷が激しく突き刺さった。

　轟音と閃光。

　グローパーの身体には巨大な風穴があいた。いや、それどころではない。後ろ足の足首から先を残して、全てが消し飛んでいた。その残った足も、次第に崩れ、灰になっていく。空からからからと、石ころのようなものが落ちてきた。

　それはライターだ。

　一個や、二個ではない。中身がほとんど空っぽのライターが、十個近くも空から落ちてきた。私が撃ち抜いたグローパーの身体に埋め込まれていたものなのだろうか――それらはアスファルトにバウンドすると、次々に割れて砕けていく。

　空を見上げる。

　頭上にグローパーの姿はない。もし今のライターがすべて、さっきのグローパーの身体に埋め込まれていたものだとしたら――そんなグローパーは見たことがない。

「ふうん、意外と脆いんだな。元がジジイだからかな」

　若い男の声だった。その声の主はグローパーが突然噴き出してきた、その家の瓦礫の中から悠々と歩み出てきた。青いストライプのワイシャツに、黒い高級そうなスーツと革靴を身に着けたその男は、銀色縁の眼鏡越しの気だるげな視線を私にひょいと投げた。

「で、君が魔法少女か。この辺りは君のシマってわけ？」

「あんた、誰」

　男は表情を一切変えないまま、道路の真ん中までかつかつと革靴を鳴らして歩いてくると、私に向かい合うようにして立ちどまった。ポケットに突っこんでいた右手を、不自然なほど注意深くとりだすと、指で眼鏡をくいとあげた。左手は、ズボンのポケットに入れたままだ。

「高校生かな？　大人はさ、君たちと違って、夏休みなんてないんだ。仕事の邪魔しないでくれるかな」

「仕事ですって？」

「そうだよ、仕事」

　すると、家の中からさらに二つの人影が現れた。

　ひとりは、今の男より一回りくらい大柄で、色黒な男。白いワイシャツにモスグリーンのネクタイと、黒いジャケットを着こんでいて、やたらと暑苦しい。

　そしてもう一人は――その男に腕を掴まれた、小さな女の子だった。

　口に粘着テープのようなものを巻かれた、まだ十歳にもなっていないくらいの。

「なに……！」

　怖気が走った。

　怒りや焦りよりも、本能的な恐怖が襲い掛かってくる。いま、目の前で行われているこれは――――

　不意に、脇腹を鈍器のようなもので殴られたような衝撃が走った。胃の中から空気が思い切り漏れ、大きく吹きとばされる。ぐるぐると混乱する感覚のまま、アスファルトの地面を転がり、どこかのブロック塀にぶつかってようやく止まった。

「馬鹿。堂々と出てくる奴があるか、もっと場所を選べよ」

　さっきの男の声が聞こえる。

　ようやく立ち上がり、曇った視界が開けていく。そこにはさっきの男はいなかった。代わりに、鉄パイプと針金を無理矢理人型にかたどったような、真っ黒な怪物がそこにはいた。左脚は針のように細く、右腕は円筒状の、バイクのマフラーのように煙を吹いていた。

　三つの右の瞳が、赤く爛々と輝く。

　グローパーの後ろで、さっきのスーツの男が女の子の腕を掴み上げているのが見えた。

「その子を離せ！」

　銃を構える。

　グローパーも右腕を構えた。

　私と男、光の弾丸を放つのはほぼ同時のことだった。私の横を、真っ赤に焼けた鉄のような弾丸が掠めていく。グローパーの腹部に、青く輝く弾丸が突き刺さり、火花を上げた。

「ぐっ、」しかし、男は平然と立っている。「ふっ、んん。なるほど――おい、さっさと連れていけ。ぼやぼやするな」

　スーツの男は頷いて、女の子の手首を掴んだまま引きずるように歩いていく。女の子はじたばたと力なくもがいているが、大の男に敵うはずもない。

「このっ――待て！」

　銃を回転させ、男に向けて何度も弾丸を放った。

　光の弾丸は何発も命中し、少しずつ、後ろへと身体をのけぞらせていく。だが、致命傷には至らない――身体から白煙を上げながら、まだ、そこに立っている。

「強い……！」

「思ったより拍子抜けだな、魔法少女っていうのも」

　グローパーが右腕を上げる。

　銃口に赤い光が集まり、熱を帯びた弾丸がすぐさま放たれた。銃を目の前に突き立てるように振り下ろし、弾丸を叩き落す。足元のアスファルトが砕け散り、激しく衝撃と熱が辺りに散らばった。

　とてつもない威力だ。

　今まで戦ったどんなグローパーより強い。

　気が付くと、あの男と少女がどこにもいない。戦いのどさくさに紛れて、姿を消したようだ。

「あの子は何？　どうするつもりなの！」

「しつこいな、君」やれやれと首を振ると、錆びた金属の軋む音がする。「ともあれ、見られてしまったら仕方がない。ただで返すわけにはいかないな」

「何を……！」

　全身の毛が逆立つ思いがした。電気が周囲に漏れ、私の目の前で粉塵が小さく爆ぜる。

　互いに十数メートルの距離を置いて対峙している。銃によるただの攻撃では、効果が薄い。さっきの巨大なグローパーと同じだ、強く、重い一撃を当てるしかない。そのためには――

　膝を曲げ、銃を変形させる。

　懐に入り込んで、最大の魔力を乗せた打撃をぶつける。

　グローパーはキシキシと身体じゅうを軋ませながら、次の攻撃の態勢に移ろうとしている。鉄パイプのような銃身に、身体じゅうから伸びた黒と赤の電気コードのようなものが螺旋状に絡みつき、耳障りな音と共に変形していく。さっきとは違う攻撃を繰り出してくるつもりだ、それでも、私の方が一瞬速い――いける！

　力を振り絞って駆け出したその時だった。

　身体じゅうから一気に力が抜けて、足が止まった。そのまま膝から崩れ落ちる。魔法少女の衣装も、手にした銃も、全てほどけて跡形もなくなり――人間の私だけが残った。

「え？」

　右手に握りしめたライターを見る。まだ、中身は半分以上、残っている。魔力切れで変身が解けるのとは、訳が違う。

「どうし……て、」

　意識が遠のいていく。

　頭がガンガンと鳴る。両腕を地に着いたまま、起き上がれない。身体が、自分の身体ではなくなったみたいに――

　アスファルトから顔を辛うじて上げると、ぼやけた視界の向こう側、赤い光が集まっていくのが見えた。指先ひとつ、動かせない。

　変身しなくちゃ。

　魔法少女になって、あいつと戦わなくちゃいけないのに――――

　目の前が光に包まれた。