L-cone

第二章

椎名翼は内なる声に導かれる

　　　【Red】

　十分ほど前のことだ。

「ここって、東さんの……」

　僕が声に従って辿り着いたのは、東さんの工房のある旧い建物だった。

　この建物の中から、それは聞こえてくるようだ。

「東さん、東さん！」

　鍵は開いていた。僕は中に入って東さんを呼んだ。東さんは、慌ただしく、余裕のない顔つきで奥の部屋から現れると、

「翼――どうしたんだ、こんな時間に？」

「ううん、わかんない――でも声が聞こえたんだ」僕は落ち着いてしゃべった。なんとなく、慌ててしまう自分を抑えるように、ゆっくりと、「連れて行ってほしい、明日架のところに連れて行ってほしいっていう声が」

　はっと、東さんは目を見開いて、

「ほんとうか……どうやって？」

「どうやってって、言われてもなあ。聞こえただけだから」

　東さんは閉口して、じっと何かを考え込んでしまった。

「あの、どうしたの？」

「こっちに来なさい」

　そして、僕は見た。

　村山ひばりさん――じっと横たわる白い顔の魔法少女。ライターを奪われて、失くしたままの意識を取り戻さない彼女のことを。

「あすか……あすか、いま……」

　という、うわごとの声は――

　僕が聞いた声と、全く同じものだったのだ。

「君の聞いた言葉と、まったく同じことをさっき、うわごとのように呟いていたんだ」

「ほんとうに？」

「翼――君の魔法はまったく、未知数の力を秘めているみたいだ。君の可能性に賭けよう」

　東さんは、ひばりさんの額に手を触れると、何かをひとこと呟いた。そして、両手でそれを抱え上げると、僕にそっと手渡した。

　それは、毛布のように軽い身体だった。

「連れて行ってくれ。ひばりを――明日架のところへ」

　でも、それは違ったのだ。

　明日架のところに、じゃない。

　きっと、こっちの方が正しいと思ったんだ。ひばりさんのためになるのは、きっとこっちの方だっていう予感がした。

　両手で抱えたひばりさんの身体は、両手で抱えられるくらい軽かった。すごく背の高くて、すらっとした女の人で、色白なとってもきれいな人だった。ぐったりしたままぴくりとも動かない、浅い呼吸を繰り返すだけの身体は冷たくて、でも時どき、腕から薄い鼓動が聞こえてくる。この人は死んだように眠っているけれど、まだちゃんと生きている。

　気分は王子様だ。

　眠ったまま目覚めないお姫様を両腕にお姫様抱っこして、僕は街を駆ける。この人を目覚めさせるために――夢で聴いた声に導かれて。まるで絵本の中みたいな、甘いストーリーだけど、今はそれどころじゃないみたいだ。

　また、雷が鳴った。

　ビルからビルへ飛び越えていく僕の目の前に、ばっと立ちふさがるようにグローパーが現れる。

「邪魔だぁっ！」

　両腕が塞がっている上に、これを放り出すわけにもいかないので、身をひねってひばりさんを庇いながらグローパーの心臓を蹴り飛ばす。手近なビルの屋上に降り立ち、周囲を見回す。

　さっきのグローパーと同じような姿をした奴らが、僕らの周りをぐるりと取り囲んでいた。手足がひょろっと長い、サルみたいな姿だ。電線の上、電信柱の上、ビルの影。いたるところから顔をひょこっと出して、僕たちに襲いかかろうと気をうかがっている。

　やっつけたい。

　僕が魔法を使えば、こんな状況くらい、すぐに切り抜けられると思う。けれど、きっとひばりさんを巻き込んでしまう。そう思った。

「よし――」

　深呼吸をする。キキッ！　と、サルみたいな声を上げて飛びかかってくるグローパーをジャンプして躱し、その頭を踏みつけてさらに跳ぶ。

　今は戦っている場合じゃない。

　逃げるが勝ち――今の僕がやるべきことは、戦うことじゃない。この、眠ったままのひばりさんを守って、明日架のところまで連れていくことだ。僕はもう子どもじゃないから、自分のわがままよりも、やらなくちゃいけないことを先にやる。

　後ろからざわざわした、黒い波みたいなものが追いかけてくるのを感じる。さっきのグローパーが僕たちを追いかけてきているのだ。

「どうして、こんなにたくさん……！」

　いくらなんでも多すぎる。僕が走っていく道々から次々に現れては、僕のことを追いかけ始める。

「グアァッ！」

　と、僕の足元からいきなり現れて引っ掻いていった奴もいた。

「危ないっな！」

　でも止まる訳には行かない。いま立ち止まったら、ひばりさんごとあの群れに捕まってしまう。早く、明日架のところに行かなくちゃ。

「明日架、どこ？」

　そんな時だった。

　十メートルくらいはありそうな巨人に殴り飛ばされ、ビルの壁面に吹きとばされていく千夏お姉ちゃんを見たのは。

「お姉ちゃん――！」

　目の前でビルの壁に叩きつけられ、腕や首や脚が変な方向に曲がり、ありとあらゆるところから血を噴き出させる千夏お姉ちゃんに、あと少し届かなかった。光がほどけるように変身が解け、千夏お姉ちゃんの身体が崩れるようにぐったり倒れ、地面に落ちていく。

　何メートルもの高所から、

　魔法少女でも何でもない、ただの女の子の身体で。

「お姉ちゃんっ、」

　手を伸ばそうとして、ひばりさんの身体が僕の腕を離さなかった。

　お姉ちゃんの身体が落ちていく。

　どうしよう、どうすれば――

「簡単だよ、■■■■■」

　また、あの声がする。僕のお腹の辺りから、その声が聞こえてくる。

「キミだって魔法少女なんだから、魔法を使えばいいんだよ。お姉ちゃんを助けなくちゃ」

　背中からぶわっと、何か――翼のようなものが飛び出した。

　それは真っ赤な、タカのような、丸い模様の入った羽だった。その一枚、一枚が桜のように広がって、雨よりもずっと早く滑り込んでいく。お姉ちゃんの身体の下に潜り込んで、その身体をふわっと受け止めた。そして、雨に濡れた地面にそっと、それを横たえた。

　ひばりさんの身体は、僕の両手に抱えられたままだ。

「なんだ、今の……」

「これがキミの本当の力なんだ」

　こんどは、その声は背後から聞こえてきた。

　羽の一枚一枚が震えて、コオロギみたいに聞こえてくる。

「翼――キミの名前。大事にしなくちゃね、お父さんがつけてくれた名前」

　僕が降り立った時――

　お姉ちゃんはボロボロだったけど、ちゃんと息をしていた。

「ひばりさん……！？」

　そして、その近くにいたクウがあわてて近付いてきた。そいつは紫色のライターを背負っていて、それを差し出してきた。

「これを――ひばりさんに！」

「え、どうやって？」

「ひばりさんのライターよ！　これで、彼女を目覚めさせることができるはず……！」

　そこからは簡単だった。

　ひばりさんの左手にライターを握らせ、僕が軽いままの身体を支えた。そして、指にライターを引っ掻けて、僕がスイッチを押した。

　ものすごい勢いに巻かれ、僕の身体も背後に吹き飛ばされた。

　　　○

　　　【White】

　翼が私の真横にぼすっと転がるように飛び込んできた。

　ものすごい「圧」。風とか、勢いとかじゃない、不思議な感覚。きっと、魔法少女特有の感覚なのだろう――それにしても、

「すごい魔力……！」

　その時だった。あの巨人がどずん、どずんとよろめいて、腕を大きく振り上げた。それは、魔力の奔流の中心部である、あの少女が立っている所に向かって振り下ろされる。

「危ない――」

　駆け出そうとしても、私の身体が動かない。

　拳が、光の中心に向かって叩きつけられ――――――――

　思わず目をつぶっていたけれど、何も音がしないことに違和感をおぼえ、目を開けた。

　巨人の動きが、止まっていた。

　今まさに、腕を叩きつけようという、その瞬間のまま固まっていた。

「さむっ、」

　腕を掻き抱く。そこで気が付いた――雨が降っているとはいえ、身体じゅう、異様なほど冷えていた。

　なにより奇妙なのは、巨大なグローパーの身体が、真っ白に染まっていることだ。

　不自然なほどの、艶消しの白。まるで冷凍庫の中に出来る霜のような……

「すっごい……」

　翼が溜息をついた。

　しゃらん、しゃらん、しゃらん――鈴を鳴らすかのようなその音は、巨人の足元すぐ近くからひとりの少女が歩いてくるときに、熱帯夜のアスファルトに立った霜柱を踏み砕いてくる音だった。

　白と、薄い紫色の矢羽柄の着物に、真っ直ぐ整えられた緋袴を履いて、けれど足元は黒いブーツで固めて――白くもうもうと煙が立ちのぼる中を、厳かに歩いてくる。

「あなた達が――」高く結い上げた髪の毛にかんざしを挿して、「あなた達が、私のことを目覚めさせてくれたのね？」白くてほっそりした指に握った薙刀の刃をさっと振るって、「ありがとう。ほんとうに、長い間、眠っていたみたいね。随分と変わったように見える、この街は」

　その魔法少女は、恭しく私たちの前で立ち止まり、

「あなた達に、恩返ししなくてはならないな」

「はじめまして、ひばりさん！」翼が立ち上がって、「僕、椎名翼。こっちは千夏お姉ちゃん」

「は、じめまして」

「初めまして。ふ――」

　口元に指を当てて笑う白い顔は、人形みたいにきれいだった。

「村山ひばり。よろしくね、後輩さんたち」