L-cone

第一章

【Epilogue】魔法少女たちの夏の始まり

　　　【White】

　それを見たとき、私はひとりだった。

　大和と映画を見た帰り道。あたりはすっかり暗くなって、新宿の夜の光が辺りを照らしているとき――たまたま、今日グローパーと戦った場所を通りがかった。その時は大和も一緒で、何気なくふたりで歩いているはずだった。

　一瞬だけ私は見たのだ。

　あの場所に佇む――真っ白な貴婦人の姿を。彼女はその場に立ち尽くして両手を広げ、大きく息を吸い込み――恍惚とした表情を浮かべたかと思うと、長い裾をアスファルトに引きずりながらその場を立ち去っていく。

　一瞬だけ目が見えた。

　灰色の目が。

　こんなに暗いのに、どうして私は彼女の目を見ることができたのか。それは彼女の身体にぴったりと張り付くような、光のヴェールのような……

「千夏？」

　気が付くと、私はうっかり立ち止まっていた。大和が鞄の中をまさぐりながら、私に駆け寄ってくる。

「どうしたの？　急に立ち止まって」

「ううん、なんでもない」

「急がないと、ライブの開場時間に間に合わなくなっちゃうよ」

　いったい何だったのだろうか。

　たった一瞬だけ、その姿を見たのに――なぜか彼女の姿は、強烈に脳裏に焼き付いたのだ。

　　　○

　　　【Yellow】

「りっちゃん、今日はもう休んだ方がいいわ」

　東さんの工房へ行くと、がっちり鍵が閉じられていて、中に入ることすらできなかった。私は自宅まで戻ってから部屋にこもって、何も食べず飲まずでベッドに横になり、やることもなくスマートフォンを眺めていた。

『バイトお疲れ！』

　という、駿介からの短いメッセージ。

　罪悪感と達成感が同時に襲いかかってくる。私は『ありがとう』と、ただそれだけ変身して電源を切った。

「ねえ、りっちゃん……」

「私は大丈夫。ちょっと寝られないだけ」

　頭が痛い。ＳＮＳのタイムラインを見ても、動画サイトの動画を眺めても、気分が晴れるどころか、頭痛が激しくなる一方だ。私は立ち上がって、キッチンでコップに水を汲み、ぐいっと飲み干した。

　家族はみんな寝静まっている。もう日付が変わるころだ。

　再び部屋に戻って、ベッドに横になる。私にはひとつ、気になることがある。

「どうしてニュースにならないの？」

　新宿で、白昼堂々、あれだけの事件があったというのに――

　ニュースや新聞はおろか、ＳＮＳでも全く話題に上がっていない。

　まるで、人々の記憶から、すっぽりとそれが抜け落ちてしまったかのように。

「クウ、どうしてかわかる？」

「東さんのような、とてつもなく強い魔力を持つ人間なら、人間の記憶を書き換えるなんて、やろうと思えば簡単にできると思うわ。でも、これだけの人数をいっぺんにとなると……」

「……、だよね」

　明らかに不自然だ。私は不思議の国か、オズの国にでも飛ばされてきたのかも知れない。それくらい、私だけが世界から取り残されているみたいで……

　考えれば考えるほど、思考が絡めとられていくようだ。

「今日は、私もここに残るわ。りっちゃん、今日はもう寝ましょう」

「わかってるよ……」

　枕にぎゅっと顔を押し付ける。

　分かっているのだ。そんなことは。

「こんなとき……」

　こんなとき、そばにいてくれたらいいのに。それはできない。

　　　○

　　　【Blue】

「ひばりが突然、発作を起こした」

　という話を聞いたとき――私はいてもたってもいられなくなって、彼女の眠っている部屋に駆け込んだ。

　苦しそうな表情と、上気した頬。掴んだ手は生気が抜け落ちたように冷たくて、でも、額に手をやるとひどい熱だった。

　東さんが彼女の上半身を持ち上げて、なにか粉薬のようなものをそっと水で流し込む。そして、氷水で冷やしたタオルを彼女の頭に乗せた。私はその間ずっと、ひばりの手を握って、祈っていた。

「お願い、ひばり……！」

　お願い――

　このまま目を覚まさない、なんてことにならないで。

　何時間、そうしていただろうか。

　ようやくひばりの発作は収まって、熱も少し下がってきた。落ち着いてきたところで気が緩んだのか、私の頭痛が激しくなり、今度は私が東さんに介抱される番だった。

　新しい薬をもらい、ぬるま湯で少しずつ飲む。自力で飲めるだけ、私はまだましな方だった。少し壁にもたれかかって休んでいたら、気分もよくなってきた。

「どうしていきなり、発作なんて」

「こんなことははじめてだ。今までなかった」東さんは困惑を隠さずに、「クウから今日のことについて、出来る限りの報告は受けている。明日架と翼が相対したという魔法少女のこと……きっと、無関係ではないだろう。やはり私の仮説が正しいようだ。一刻も早く、あのライターを奪還しなくては……」

　私は焦っていた。

「あいつが魔法を使うたびに、こうしてひばりが苦しむんだとしたら……」

「ひばりの身体は弱っている――何年も目を覚ましていないからね。何度も発作に耐えられる体力が残っているかどうか……」

「そんな……！」

　私は立ち上がって、すぐにふらっとその場に倒れた。東さんが駆け寄ってきて、

「明日架……！　君の身体も同じだ。しばらく変身するのは控えたほうがいい」

「でも！」

「君の方が先に壊れたら、誰がひばりを取り戻す？　安心しなさい――私ができる限りのことをする。ひばりを死なせたりしない。信じてくれ」

　東さんの言葉は力強くて、私を少しだけ元気づけた。

「お願いします、東さん……ひばりのことを……」

「任せなさい」

　その時――

「ぁす、か……」

　不意に、その声は聞こえた。

「ひばり？」

「あすか……あすかぁ……」

　ひばりの口がかすかに動いて――うわごとのように、私の名を呼んだ。

　飛びついて手を取った。

「ひばり！　意識が戻ったの？」

「あすか……」

　けれど、最後にそう言ったきり、彼女はまた意識を閉ざしてしまった。

　東さんを見た。

　彼女は神妙な面持ちで頷いた。

「ひばりも戦っているんだ。彼女のライターが活性化したことで、リンクしているひばりの精神にも影響を与えたのかもしれない。もしかすると……」

「意識が戻るかも？」

「だが、それによってどうなるかは……ひばり次第、だけどね」

　穏やかな表情で眠るひばりに、私はもう一度、すがるように祈った。

　額と額をくっつけて、必死に念じた。

「お願い……もう一度、目を覚まして……」

　　　○

　　　【　　　　】

　ただいま。

「おかえりなさい、お母さん」

　みなと、みらい――あなた達も帰っていたのね。

「お帰りなさい」

「おかえりなさい……」

　みんな、今日はよくやってくれたわ。おかげで、この街でもう少し快適に暮らせそうよ。

「お母さんのためですから」

　けれど、揺(よう)。

「はい」

　あなた――

　魔法を全力で使ったわね？

「……、はい」

　それほど追い詰められていたということかしら。あの人も、厄介な魔法少女を集めたものだわ。

「ごめんなさい、お母さん」

　いいのよ、揺。

「お母さま、次はどうするのです？」

　次とは？　どういうことかしら、みらい……

「まさか、これでわたしたちの出番は終わりなのですか？　わたしたちを、見捨ててしまうのですか？」

　クスクス。

　そんな訳無いでしょう？　貴女たちはみな――私の愛する娘なのですから。

「じゃあ、次は何をすればいいの」

　これまで通りです。みなと――『世界塗り替え(AlOrTWd)｠』の調子はどう？

「言われた通りに……でも、効果があるの？　こんなので」

　現代の人間たちは、それを目にしないことはないわ。

　大丈夫……貴女たちのことを覚えているものは、この世界にはもういない。

　私を除いてね。

「ありがとうございます、お母さん」

「ありがとう……」

「ありがとう、お母様」

　少し休みなさい。私も、これでしばらくは満足です。

　その後は――

　また、新しい『お菓子』を作りましょうか。

　揺。私はまた工房に戻ります。任せましたよ。

「はい、おやすみなさい、お母さん」

　ええ、おやすみ――――

　さて。

　次はどんなものを食べようかしら…………