L-cone

第一章

新宿騒乱-1

　　　【Yellow】

「ごめん、ちょっと！」

「は？」

「急に呼び出されちゃった！　バイト先の人！　先に帰ってて！　また埋め合わせするから」

「お、おい！」

　と、うろたえる駿介を尻目に私は駆け出していた。

『新宿の中心街。歌舞伎町近く。グローパー大群』

　という、短いメッセージ。送り主は香苗さんだった。私はとにかく、ひと目につかない場所を探して駆け出していた。

『すぐいきます』

　短く返信する。

　学校の通りを抜け、商店街をくぐり、その脇へ――ここ最近歩き回ったおかげで、裏通り、人気のない所なら熟知している。しばらく行くと公園が見えてくる。大きな木がたくさん立っている、その一本――春はあんなにきれいな花を実らせていた桜の木の下。

　ここに入れば、ちょうど正面以外の場所からは完全に死角になる。

　そこには私が望んでいた通りの待ち人がいた。人ではないけれど……

「ここに来ると思ったわ、りっちゃん！」

「どうなってるの？　こんな昼間から、グローパーが……しかも新宿って！」

「わたしにも分からないの。どうしてこんなことになっているのか……いま、この街じゅうの魔法少女がそこに集まっているらしいわ。でも、とても足りないって」

「変身」

　息を潜めながら、静かにライターのスイッチを押す。もどかしくてすぐに飛びだして、電柱を蹴った。

「新宿駅は……確かあっちだ」

「急ぎましょう。みんなもう戦っているはず……！」

　言われるまでもない。

　せっかくの夏休み初日だったのに――なんて愚痴っている暇もない。そんな余裕がない。家の屋根を蹴って、山手線の線路の上を追い越し、更に駆ける。

　パラソルを握りなおして、しっかりビルの屋上を蹴る。

　だんだん、私の耳にも聞こえてきた。悲鳴、咆哮、破壊音。

「あそこ！」

　ビルの屋上が不自然に真っ赤に染まっている。一瞬、あの清涼飲料水の看板かな――と、思うくらいに鮮やかな。その中心にぽっつりと佇む、黒い人間のような影。

　思わずリボンをほどいた。それを電信柱に括りつけ、ハンモックのように袋状に編む。そこに持たれて、口に手をおさえて必死に吐き気に堪えた。ここまで臭気が漂ってくる様だ。一度見てしまったそれは、目を閉じるたびにフラッシュバックして、こびりついて離れない。

「ひどい……！」

「……、へたれてる場合じゃないわ。犠牲者が増える前に、あのグローパーをやっつけるのよ」

「ごめん……あと少しだけ……」

　深呼吸をする。じりじりと照り付ける日差しが、私の胃の中を熱して、ひっくり返そうと躍起になる。

　頬を叩いた。

　悲鳴が聞こえる。そうだ――私は、こういうもののために魔法少女になったんじゃ、なかったのか。

「行くよ、クウ」

「りっちゃん……！」

　私は駆け出した。

　ハンモック代わりにしていたリボンをパラソルに巻き付け、らせん状の槍に変えて。ビルを蹴り、壁を蹴り、駆け出す。

「やああああああああ！」

　グローパーが振り返った矢先に、脳天にその切先を突っ込んだ。

「ううううううう……あああああああああ！」

　もっと奥に突っ込む。頭蓋に亀裂が入り、くぐもった叫びが私の身体を振動させた。もっと、もっと……このまま心臓を貫く勢いで！

　無我夢中だった。周囲に漂う、異様な臭気。

　気にしない。

　気にしない、気にしない、気にしない！

「早く……死んでええええ」

　お腹に何かが突き刺さった。

　見ない。熱い。痛い。でも真ん中の辺りだけ異様に冷たい……気にしない！

　そのうち、がくっと私の身体が落ちた。

　グローパーの身体が真っ二つに裂けて、黒い液体が流れ出す。私のお腹に突き刺さっていた腕も、ひび割れた頭も――風と一緒に塵になって、消えていった。

　あとに残されたのは、黒いライターだけ。

　膝から力が抜けて、へたり込みそうになるのを、パラソルを杖代わりにして堪える。

「だめだ……こんな程度で崩れちゃだめだ」

「りっちゃん……」

　お腹の傷が、ビデオの逆再生のようにふさがって元通りになっていく。

　黒いライターを拾い上げ、中身を自分のそれに移し替えた。まだ、ざわざわとした騒ぎが聞こえる。私のいるビルの、すぐ真下のほう。

「行くよ」

「りっちゃん、無理はしないで、戦うためには……」

「いいの、やらなきゃ、魔法少女だから戦わなきゃ。戦えない人たちの代わりに、みんなを守らなきゃ」

　飛び降りる。

　パラソルを広げて、おとぎ話のようにふわふわとゆっくり降下していく。

　そこで私を見上げたのは、さっきと似たような赤い目をした、金属質の怪物。

　　　○

　　　【Blue】

　出会い頭に、覗きこんできたグローパーの頭を撃ち抜く。

　魔力にはまだ余裕がある。足元に伝わってくる波――グローパーの数はまだまだ減る気配がない。

「この街の、どこにこれだけの数が……！」

　おかしい。

　これまでグローパーは突発的に現れるばかりだった。それを、私たちが見つけて倒す。その繰り返し。これだけの数が一挙に、それもこの場所にまとめて現れるなんて――

　いや、そんなはずはない。

「ここだけに現れるわけがない……！」

　まずい。この新宿以外に、別の場所でもし、同じようにグローパーが大量に出現し、暴れ回っているとしたら？　いま、この場所には私と千夏、香苗さんがいる。リサも向かってきている。

　自由に動けるのは――

　翼しかいない。あの赤くて小さい、魔法少女だけだ。

　グローパーの雄叫びで我に返る。すぐ目の前に迫ってきていたそいつを、やみくもに引いた引鉄が粉砕した。

　振り返る。

　千夏の周囲は、真っ黒に染まっていた。グローパーから漏れ出した魔力が形になったもの。彼女以外に、動くものはない。辺りに漂う異臭は、たぶん――

　彼女は立ち尽くしていた。

　目を閉じている。

　微笑んでいる。

　まるで、懐かしい故郷の土でも踏んだみたいに。

「千夏」彼女は目を開いただけで、こっちを見ようとしない。「私は行く。ここは任せる」

　彼女は答えなかったけれど、私は跳んだ。

　身体がびりっと震える。ビルを超え、壁を蹴って、四方を壁に囲まれた立体駐車場のてっぺんへ。

　マイクを突き立て、息を大きく吸い込んだ。

　街じゅうのノイズにも負けない。この広さにも騒音にも負けない。

　今までで一番大きな声を出すつもりで――！

「ＡＡＡＡＡＡＡＡＡｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈ――――――――！」

　　　○

　　　【White】

　思わず耳を塞ぎたくなるほどの大音声が、背骨を叩いた。

　遥か高く、はるか遠くからそれは聞こえてくる。

　どこかで聞いたようなその声……

　そうだ、この叫び声は。いつも電車の中で、ヘッドホン越しに聞いている声……？

「まさか、ね」

　周囲の建物がびりびり震える。

　あちこちに落とされた黒い液体が、磁力を帯びたようにうねり、波打った。それは突然震えだしたかと思うと、ばちっと感電したような音を立てて弾け跳び、消える。

　明日架の声に震えるのは、私や建物だけじゃない。私の影もそうだった。大きく揺らめき、小刻みに震え、青い電気のような光がばちばち閃いた。

「ッ！」

　頭の中に一瞬、強い衝撃が走った。脳と頭蓋骨の隙間に、なにか金属の棒を突っ込まれたような――

「　　　　　　　」

「――、……、…………？」

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

「　　　　　　　　」

「　」

「　　　　　」

「――――」

「……は……べつな……」

「……くらな……あぶ……せきに……」

「かんけ……」

「きみは……なつ……」

　ぶつっと、ヘッドホンのプラグを引き抜くみたいに唐突に切れた。

「今のは……」

　――しんと静かになった。耳がおかしくなったのかと思った。

　影は元通りになっている。

　周囲に、何の気配も感じない。かえって不気味な、この感じ。

　私は軽く壁を蹴って、ビルの屋上に飛び乗った。グローパーの姿はない。あれだけ聞こえていた悲鳴や騒音は、嘘だったように消えてしまっている。

　どこに行ってしまったんだろう。

　壁を下り、もとの地下駐車場へ。鞄はちゃんと、そのままの状態でそこにあった。変身を解き、スマートフォンで時間を確認する。十三時五十分――急いでいけば、映画館での待ち合わせには間に合いそうだ。

　大和からメッセージの返信が届いている。

『了解！　迷ったら連絡してね！』

　急がなくちゃ。

　私は鞄を手に駐車場を出て、静かになった街へ出た。野次馬はすっかり消えて失せたと思っていたのに、ちょっと大通りに出ればもう、いつも通りの都会が広がっている。

　不思議だった。

「でも、映画が中止にならなそうでよかった」

　私は駆け出した。

　人混みは少し薄くなっていて、小走りくらいがちょうどいい。