L-cone

第一章

井荻リサの新しい放課後-3

「ホラ、やっぱりそうだって！」

　と、突然肩を叩かれた時は、ほんとうに心臓が止まるかと思った。

「リサったら、やっぱりそうじゃん！　駿介くんといっしょに帰り？　デートかよ、このやろう！」

「な、なに？」

　振り返ると、そこにいたのは、クラスメイトの女子軍団だった。

　みんなニヤニヤしたり、アクション映画を見たあとのような表情をしている。

「なに、寄ってたかって……！」

「たまたま二人で歩いているのが見えたから、こっそり後をつけてたんだよ～」

「そしたらいきなり立ち止まるじゃん？　リサが！　それで……」

「もしかして……」

「これって……」

　きゃーっと叫ぶだけで何も言わない。

　駿介の方を見た。ちょっと顔を赤くして、そっぽを向いている。

「なに、どういうこと？」

「とぼけんな！」

　肩を強めに叩かれた。

　一番背の高い女子にぐいっと引っ張られ、肩に腕を回される。クウが苦しそうに呻いた。

「告白しようとしてたんでしょ？　アタシらにバイトなんて嘘までついて……」

「違うよ」

「薄情者！　なんでアタシらに相談してくれなかったわけ……？　リサがそういうことなら、いくらでもお膳立てしてやるってのに」

「だから、違うって……」

「違わない！　違わないんだよリサ。あれは……完璧に告白だったよ」

「駿介くんもまんざらじゃないみたいじゃん？」

「リサが違うって言っても、もはや、違わないよこれは」

「そうそう」「違わない」「てか街中で告白とかダイタンかよ！」「私なら出来ないな～メールで済ませちゃうな～」「それはない」「ないね」「ないわ～」

「う、うるさぁーい！」

　急にはずかしくなって私は思わず叫んだ。

「そんなんじゃない！　そんなんじゃないっ」

「そんなんだよ！」

「てか、駿介くん困ってるじゃん？　何か言ってあげたら？」

　居心地の悪そうな表情の駿介に、何と声をかけたものか。

　気持ちは分かる。「女子集り」を見ているときの男子というのは、大体こういう気持ちなのだ。私も、数人で固まって女子のスリーサイズの話を大真面目にしている男子を見るとき、こういう感じだと思った。

　駿介は私に、視線で何かを訴えかけている。

　こう言いたいのだ。俺、どうすればいい？

「ごめんっ！　駿介先に帰ってて！」

「おう！　じゃあまた明日な！」

　駿介はがくっと肩を落として、心底ほっとしたような溜息をついて、小走りに去って行った。女子の大ブーイングが起こった。

「ありえねー！　ありえねーよリサ、あのチャンスをフイにすんの？」

「てか、ありえねーのウチらじゃね？　邪魔してるんだもん」

「リサってば純情だからな～」

「ちょっと……からかわないでよね！」

「とりあえずマック行こうぜ！　リサの告白エピソードはそれからな！」

　半ば引き摺られるように、私は街中に紛れ込んでいく。

　でも、私はちょっとだけほっとしていた。

　あのままふたりきりだったら……きっと駿介を傷つけていたし、私もそのことで傷ついたと思う。「危険な目に遭わない」という約束をすることは、私には出来ないから。

　私が魔法少女だということは、ぜったいに秘密なんだ。駿介のためにも、私のためにも。

「マック、たぶん混んでるよ？」

「マジで？　じゃあカラオケな！」

　友だちの存在はありがたい。

　今日は身に染みてそう思う。

　　　○

「一時はどうなることかと思ったよ」

「まったくよ、りっちゃん。あなたが魔法少女だということが周囲の人間に知られると、あらぬトラブルを招くことになるわよ」

　クウは少し怒っているようだった。私はベッドに寝転んで、スマートフォンを眺めている。ＳＮＳは夏休みに浮かれる学生の、語意が消失した投稿であふれていた。

「でも、別に隠さなきゃいけない……ってことでもないんでしょう？」

「グローパーを増やす魔法少女は、りっちゃんのような『純正品』のライターを持つ魔法少女のことを狙っているわ。もしも、りっちゃんが魔法少女だということを周りの人が知ったとしたら……その人たちが狙われるかもしれないのよ」

　背筋が伸びる思いがした。

「どういうこと？」

「東さんから教えてもらったことよ。『人の口には、戸が立てられぬ』――今はまだ、『黄色の魔法少女』と『井荻リサ』が同一人物だということは、ほとんどの人が知らないわ。でも、その事実に気付いた人間が増えれば増えるだけ、あなたは狙われやすくなる。そのことを知っている人が襲われて、無理やりに口を割ろうとするかもしれない。それが駿介くんや、あなたの家族、それに学校でのお友だちだったりしたら……」

「そんなことって」

「可能よ。もし敵の魔法少女が、相手の記憶や心を読むことができるとしたら……明日架ちゃんのこともあるし、可能性がないとは言い切れない」

　それは駄目だ。

　私が魔法少女になった理由とは、相反することだった。

「じゃあ、ずっと秘密にしなくちゃ」

「それが『賢明』ね」

　だんだん、ほんとうに魔法少女らしくなってきた。正体は周りのみんなには内緒だという、アニメの中のルールがそのまま、私に降りかかってくるようだ。

　みんなのために戦うのに、みんなに正体を明かせない。それもまた、みんなのためなんだ。

　クウは私よりずっと賢い。

「それじゃあ、私は行くわ。東さんに今日のことを報告しなくちゃ」

「ついていってもいい？」

「別にいいけど……」

「なんでもないよ。ちょっと、外の風に当たりたいだけ」

　部屋の電気を消して、ドアに鍵をかける。外の様子に気が付かないほどぐっすり眠っているように。窓を半分だけ開けたままベランダに出たら、ゆっくり網戸を閉じる。

「変身」

　小さな声でライターのスイッチを入れると、私の姿は変わっている。

　月が明るい。黄色のドレスは、よく明かりを反射して目立ってしまうかもしれない。

「帰るとき、気をつけなくちゃ。それで……東さんの工房に行くんだよね？」

「気をつけてね、りっちゃん」

　軽やかにベランダから跳びだし、夜風を切って街を駆ける。

　最初は、屋根から屋根へ。電信柱を越え、古い雑居ビルやアパートに足をかけ、もっともっと高い所へ。車の往来が激しい通りは避ける。黄色い衣装で目立たないように。

「気持ちいいね……」

　夜は涼しい。月が綺麗。空に見える夏の大三角――

　こんなに星がはっきり見えるなんて。

「ここ、ほんとうに東京？」

　遠くで光の筋が駆け回っている。あれはきっと山手線だ。線路の音が、クラクションや喧騒と共に、どこまでも響き渡っていく。街はきらびやかで、ちかちか瞬きしている。

　こんなに街がきれいだなんて、知らなかった。

　何十階もある高いビルの屋上で、私はいったん立ち止まる。

「ありがとう、クウ」

「どうして？」

「ううん……なんでも」

　私はこう言いたかったのだ。「ありがとう、私を魔法少女にしてくれて」。

　でも、それはこのクウじゃない。

「りっちゃんが送ってくれるおかげで、だいぶ早く着きそうね。でも、寄り道をしちゃだめよ。出来るだけ目立たないようにね」

「わかってる」

　そう言って一歩踏み出そうとした時だった。背後からおぞけを感じて振り返る。ビルの屋上に取り付けられた空調の室外機――その穴から、ぬっと黒い何かが這い出てきた。それは、異様に細長い人間のようだった。先に腕が出てきて、頭、胴体、脚……あちこちで液晶画面みたいなものがちらちら眩しく明滅している。

　目は赤い。

　グローパーだ。私に気が付くと、身体じゅうが真っ赤に発光した。

「りっちゃん、どうする？」

　クウのそれは、いわゆる愚問というやつだ。

「戦うしか、ないでしょ」

　身体のリボンが解けて、パラソルへ巻き付いていく。糊付けされたみたいに固くなった槍を構えた。グローパーはうねうねとしたまま、襲ってくる気配がない。

　ちかちかと目が点滅した。

　不規則に――私にぬっと手を伸ばす。叩き落そうと槍を構えると、びくっと、グローパーがその手をとめた。

「ゥァ……ゥォォ……」

「しゃ、しゃべった……？」

　クウが言っていた、自我や意識を持つグローパーだろうか。

「ゥォォ……ォォォ……ゲ……ャク……」

「え……？」

「りっちゃん、耳を貸しては駄目よ……！」

「でも、明らかに何かを……」

　語り掛けようとしている。

　私に何かを伝えようとしている。そんな気がしてならなかった。このグローパーには、私を襲ったり、何かを破壊しようという敵意が感じられない。そんな気がした。

「ねえ、なに？　なにを伝えようとしているの？」

「ェォ……！」

　それは、はっきりと聞こえたような気がした。

　――「逃げろ」と。

　グローパーの這い出てきた室外機が、やにわに、緑色のまばゆい光に包まれた。

　それは、見覚えのある色だった。

「まさか！」

　咄嗟に槍のリボンをほどいて、パラソルを広げて盾にする。一瞬あとで、凄まじい衝撃と、

「ガォォォォォォォ！」

　グローパーの悲鳴が聞こえてきた。冷たい――まるで冷凍庫の中にいるようだった。周囲から熱が奪い去られていくような。

　静かになったとき、私はおそるおそるパラソルを閉じた。

「あら……」もうグローパーはいない。代わりに、「こんな時間に、こんな場所で、どうしたの？　リサちゃん」

　右手に黒いライターを握りしめた香苗さんが、にっこり微笑んだ。