L-cone

第一章

井荻リサの新しい放課後-2

　身体がかあっと熱くなる。

　自分の身体をしめつける制服がほどけるような感覚。その後、やわらかくて温かいものに身体が包まれていく。それは全部、一瞬のうちに終わる。気が付くと私は、魔法少女に変身している。

　ライターを握っていた手には、フリルのパラソル。

　腰には黄色いスカート。服のあちこちに結びつけられたリボン。白いストッキングと、ちょっと高いヒールの靴。まるで御伽噺に出てくる小さなプリンセスみたい、子どものころに私が夢見ていたような――それは、世のだいたいの女の子が通るであろう道だと思っている。

　これはコスプレなんかじゃない。高いヒールでも私はバランスを崩したりしない。

　グローパーが爪を振り上げて襲い掛かってくる。閉じたパラソルで受け止める。私にはやすやすと、それができる。周囲の古いビルが揺れ、地響きが鳴る。でも、私は冷静なまま、目の前にいる怪物から目を逸らさない。

　これが、魔法少女の力――

　怪物が急に何かに足を取られ、前のめりに倒れ込む。その右足には、白のフリルがあしらわれた黄色いリボンが絡みついていた。アスファルトを貫いて真っ直ぐ伸びていくタンポポのよう。

　手に持ったパラソルを振り上げる。私の身体に巻き付いたリボンが解けて空に舞い上がると、それは螺旋を描いてくるくる旋回し、閉じられた私のパラソルに絡みつく。

　それはドリルのような形をした、巨大な槍だった。

　グローパーが咆哮した。大きく拳を振り上げると、自分の右足に向かって振り下ろす。花瓶が割れるように足が砕け、ふらふらとよろめきながら、また私に向かってきた。

「りっちゃんっ……！」ポケットの中でクウが呻く。

「大丈夫――だいじょうぶ、だいじょうぶ」

　深呼吸。赤い目がやけに視界に焼き付く。

　残った左足で跳躍し、私に手を伸ばす。パラソルに力を込めて、手首の辺りに突き刺した。グローパーの腕が砕けて、ガラス片と化す。

　そいつは空中で動きをとめた。

　ビルの壁、アスファルトの地面、コンクリートの塀、電線、電柱――いたるところから伸びたリボンがあらゆる場所にまとわりつき、グローパーの動きをとめた。完全に拘束され身動きの取れないそいつの下に潜り込む。

　心臓にパラソルの先端を突き当てる。

　ひっと、息をのむような声が聴こえた。それはひょっとして、消滅することに対するグローパーの恐れだったのかもしれない――でも私はためらわない。もう一度だけ、深呼吸をする。

　心臓を貫いた。

　冬の朝に薄く氷の張った水たまりを踏んだ時のような、軽い感触。

　黒いライターが、地面に落ちた。狭い道に吹いた風。そこにはもう、何も残っていない。

「はああ」

　どっと溜息が漏れるのと同時に、汗が滝のように流れてきた。

「りっちゃん、お疲れ様」

「ありがとう」中身が半分くらいしか詰まっていないライターを拾い上げながら、「なんとか、なったね」

　心臓がどきどきしている。それまでどれだけ暴れても平気だったはずの高いヒールが、急に不安定なものに感じて私はよろめいた。

「だいじょうぶ？」

「平気なんだけど、やっぱり――慣れないね。こういうのは」

「仕方ないわ。りっちゃんは少し前まで、普通の女の子だったんだもの」

「そう、だね」

　私が魔法少女になったからと言って、私が普通の女の子ではなくなったのか、と聞かれたら――

　少し自信がない。

　私は既に知ってしまった。グローパーのこと、この街のこと、魔法少女のこと。

「でも、やらなきゃ」

　それで、みんなのためになるんだから。

　東さんに教わった通りに、パラソルの根元に埋め込まれた『黄』色のライターの蓋を開く。そして、黒いライターの中身をそこに注いでいく。黒い炭のような、ゼリー状の物体は、私のライターの中に注がれるとたちまち透明でさらさらした、油のような質感へ変化する。全て注ぎ終わったとき、黒い方のライターは勝手に砕けて、風に消えていく。

「これで任務完了、って感じ？」

「そうね」クウはほっと溜息をついた。「近くにグローパーの気配はない――いったん変身を解きましょう。余計な魔力を消費しないようにね」

「そうだね。了解」

　ライターのスイッチをもう一度押し込むと、身体がほどけていくような奇妙な感覚。次の瞬間には、私は元の制服姿に戻っている。

「ふう」

　ようやく人心地付いた感じだ。

　いつも硬くて、靴擦れしやすいローファーが心地よい履物だと思うのは、きっとこの瞬間くらいのものだろうな。

「おい、リサ！」

　ようやく元の鼓動を取り戻した心臓が、縮み上がるような思いがした。

　クウがあわてて私の背後に隠れる。

「やっぱりリサだ、どうしたんだ？　こんなところで」

　駿介がスポーツバッグを肩から斜めに掛けて、私に手を振っている。

　どうしてこんな人気のない場所に？

　家は逆方向のはずなのに――私は咄嗟に手に握っていたライターをポケットにしまい込んだ。ぎこちない足が、彼の方に向く。

「ど、どうしたの？　わざわざこっちに来るなんて、珍しいじゃん」

「リサこそ。こんなところで何してたんだ？」

　どきっとした。

「べ、別に、何ってわけじゃ……ないけど、駿介こそどうしたのさ」

「ああ、今日はたまたま部活が早く終わったから……すぐそこに美味いラーメン屋があるから、一度行ってみたくてさ。美味かったよ」

「そ、そうなんだ」

　クウはポケットの中で、もぞもぞ身をよじっていた。

　駿介は何も知らない。クウのこと、グローパーのこと、魔法少女のこと――

「具合でも悪いのか？」

　いつの間にか目の前に駿介がいて、ひっと妙な声が漏れた。

　額に手が触れる。

　大きな手だった。ごつごつして、厚い手。小さいころとは違う。

「熱は……ないみたいだけど。最近、急に暑くなってきたよな。体調崩したりしないようにな。リサ、風邪ひきやすいんだから」

「それは……昔の話でしょ」

　駿介は踵を返して歩き出した。何も言わない。何も言われなくても、私もそれについていく。

　私にだけ聞こえるクウの溜息と、風の音が混じった。

　うまくごまかせたみたい――駿介にだけは、口が裂けてもこのことは言えない。

「恥ずかしすぎる……」

「なんだって？」

「なんでもないよ」

　大通りまで戻ってくると、いつもの時間なのに、少しだけ周りは明るい。日照時間が長くなっているのだ。もうすぐ夏休みだからか、時どきすれ違う学生たちはみな、浮足立っている。

　駿介は練習のことについていろいろ話している。新しいシューズがどうとか、日本のナントカいうプロ選手が凄いとか……でも、私はバスケのことは何も知らない。でも、適当に相槌を打っているだけでも、心地よいリズムがある。

　私たちはそういうものなのだ。

　小さいころからずっと一緒だったから、互いに考えていることはなんとなくわかる。

「そういえば、最近はぜんぜん聞かないね。通り魔のニュース」

　私は思い切って切り出してみた。駿介は一瞬だけ嫌そうな顔をしたけど、すぐに頷いた。

「もう逮捕されたのかもな」

「そうだといいね」

「でも、先輩の行方はまだ、分かってない」

　通り魔に襲われたという、駿介の部活の先輩のこと。

　学校でも、ぜんぜん話題にならない。あれ以来――あれとはつまり――ポケットの中に入っているものが少し揺れたような気がした――学校の端々で聞こえてくるうわさ話にも、自然と耳が向く。ある時はお手洗いで、ある時は廊下で、ある時は下駄箱の並ぶ玄関ホールで……もちろん、教室でだってそうだ。誰かが行方不明になったり、事件に巻き込まれたなんて話は、ぜんぜん聞かない。

「ねえ、その……」もぞもぞ、ポケットの中でクウが身をよじった。「その、行方不明になった人って、どんな人？」

「どんなって……？」

「例えば、どのあたりに住んでて……どういう性格で、普段の様子は……とか」

　赤信号で立ち止まる。

　駿介は不思議そうな顔をしていた。

「そんなこと聞いて、どうするんだよ」

「別に、どうってわけじゃないよ。気になるだけ」

「リサまで危ない目に遭ったら、どうするんだ。出来るだけ、いつも通りに暮らしているべきだって」

「そうだけど、駿介も言ってたでしょ。許せないって」

　ぐっと駿介は黙ってしまった。小さいころからの癖だ――言い返せないと、ううん、と猫のように喉を鳴らす。

「相談してよ。も……もちろん、私にも何かできるわけじゃないけどさ、駿介がひとりで抱え込むことじゃ……ないと……思うよ」

「りっちゃんっ、そのへんに……」

　クウがたまりかねて囁いたその声は、青信号の足音と、「とおりゃんせ」のメロディーに掻き消えて、駿介には聞こえていないみたいだった。

「分かったよ。ごめん」

　駿介はこっちを見ないまま、前を見て歩きながら呟いた。

「いいよ。駿介に無理してほしくないだけ。大会も近いんでしょ？　余計な心配事とか抱え込んだままじゃ、プレーに集中できないんじゃない？」

「分かったって。これからはちゃんと相談するよ」

「約束ね？」

「約束するよ」

　約束は絶対だ。

　これは私たちの間の、ぜったいに破れないルールだ。

　でも――

「その代わり、リサも危ない目に遭ったりするなよ。これも約束だ」

　思わず立ち止まって、言葉に詰まった。

　駿介も立ち止まる。私たちの周りを歩いていたサラリーマンが、迷惑そうに舌打ちをして通り過ぎていく。

「リサ？」

　危ない目に遭ったりしない。

　それは出来ない。なぜならすでに、私はそっち側に片足を踏み入れている。

　どうしよう――

「大丈夫か、リサ？　やっぱりどこか、調子が悪いんじゃ……」

　それは――

　約束できない。私は魔法少女だからだ。

　駿介や、私たちの周りを歩いている普通の人たち。この人たちを守るために、私は魔法少女になった。クウといっしょに戦っている。

　それは命懸けだ。

　はじめて魔法少女になった日のことを思い出す。あの時、私は間違いなく死にかけた。明日架さんや、香苗さんが助けてくれなかったら、きっと私はここにはいない。いろいろな人を悲しませている。

　でも、それでみんなのことを守れるなら――そう思っていた。

　クウがもぞもぞしている。ほんの少しだけ。

「えと……、」

　言ってしまおうか。あの事を。

　駿介になら……

　別に隠すように言われているわけじゃない。ただ、駿介と約束することはできない。魔法少女であるかぎりは……

「その……あのね？」

「おう」

「私さ……実は……」

　クウが身を縮めて固まるのが分かった。

　心臓が高鳴っている。

　もしかしてこれって……