猫と鮫の倒錯

猫と謎の男子生徒

　校内には静寂が訪れていた。

　生徒たちは授業の途中であったが、当然帰宅させられていた。

　寧子はといえば、参考人ということで、警察から事情聴取をうけている。

「わ、私が窓の外を見てると、突然、あの」

「落ち着いて、ゆっくりでいいよ」

　そう言って婦警が優しく微笑む。

　寧子は顔が赤らめるが、恥ずかしくなったからではない。極度の人見知りからくる赤面症だ。つっかえ気味の口調も言わずもがな。

「それで、どうしたの？」

「突然、鮫島さんが降ってきて、下を見たら、その、死んでて」

「窓っていうのは、あそこかな？」

　婦警が指差すので、寧子は頷く。確かに、あそこから全てを見たのだ、人の死の瞬間を。

　ふっ、と頭に柔らかい感触。

「頑張ったね、もう大丈夫だよ」

　優しく笑顔で頭を撫でられていた。ショッキングな出来事を目の当たりにして、トラウマになる者も多いのだろう。婦警はしきりに大丈夫、大丈夫と繰り返した。

　寧子は苦虫を噛んだような気分だった。

　その程度のことで心配されることが、寧子にとっては屈辱的だったのだ。

　それから、現場を指差した写真を取られ、ようやく解放となった。

　帰り際、後日改めて書類を作るので警察署に来て欲しいと言われ、辟易とする。

　靴を履きかえ外に出て、例の場所を見てみる。

　そこにはやはり血の海が広がっていて、当時の生々しい記憶を呼び起こす。

　ひしゃげて動かなくなった彼女は実に陰惨で、凄惨で、そして美しかった。

　寧子の表情は恍惚としていた。

　死体を見た、死体を見た、死体を見た！

　その興奮のまま、喫茶猫の舌への帰路へとつく。

　店に戻ると、やはりショウヘイが暇そうに文庫本を読んでいたので、それをむんずと取り上げる。

「あぁ、今いいとこなのに！」

　そんな不満も今の寧子は取り合わない。

「死体を見た！ 死体を見た！ 事件だ、事件！ 探偵の出番！」

　しかし翔平は、はぁと一息ついて、文庫本を取り返そうとする。

「その性癖、どうにかした方がいいよ。結構引くから」

　寧子はラインとバックを抱きしめて、死体、死体、と小躍りしているので、翔平の話しなど聞いていない。翔平は文庫本を取り返す。

「学校で何かあったんだって？ さっきニュースでやってたよ。暴漢だったら怖いね」

「そう、自殺があってね。しかも君！ 死体が消えたのだよ！ 事件の匂いがするじゃあないか！」

　「え、ニュースじゃそんなこと言ってなかったけどなぁ」

「ニュースなど所詮後追いさ。僕は実際にみたからね」

　寧子は自慢げに胸を張る。

「ま、はしゃぐのも程々にね。お客様が来たら驚くから」

　それは最高のジョークのように思われた。

　夜になり、鮫島京子の事件が報道された。

　致死量の血痕が遺されていたことから、死亡したものと思われるが、遺体が発見されないことから、警察では他殺も視野にいれ捜査中である、とニュースは伝えた。

　テレビのコメンテーターは、

「背景にいじめがなかったのか、学校にきちんと調査してもらいたいですね」

　と厳しそうな顔で言っていた。

　たまには真を突いたことも言うものだ、と寧子は思った。

　翌日、学校から電話がかかってきた。警察の捜査があるため、今日は休校だという。

　寧子は例によってあのしどろもどろな口調で、教諭に探りをいれたが、曖昧にな返答しか得られない。

　何かしらの事件があったと思われるため気をつけるよう、との通達に留まった。学校側も混乱しているようだ。

　電話を切り、寧子はニヤリと笑う。

「ライン、バック。今日は忙しくなるぞ！」

　消えた死体の謎。

　これぞ探し求めていた事件！

　寧子の中の探偵の血が騒いだ。と言っても趣味でやっているだけなのだが。

　かくして、探偵猫又寧子の第一の事件が幕を開けたのである。

　学校は当然ながら封鎖されている。

　警察の現場検証が終わらなければ、入ることはできない。遠目から見ると、屋上と血痕のあった校庭を主に検証しているようだ。

　それから、校内を巡回している警察官も居るようだ。

　なるほど、死体が何処かに隠されていないか見て回っているのだろう。

　寧子はどうにかして校内に入れないかと思案した。

　キープアウトの黄色いテープの前で仁王立ちしている制服警察官に聞いてみる。

「あ、あのう。机にわ、忘れ物してしまったんですけど......」

　しかし、警官はすまなそうな顔をして、まだ入れないんだ、と答えた。

　少し食い下がるが、相変わらず返事は芳しくない。

　当然だ。

　現場を荒らすのはよろしくない。何が証拠になるか分からないからだ。

　探偵として、そのくらいの心得を持って入らせてくれと頼んでいるのだが、警官に伝わるはずもない。

　寧子はしゅんとした顔を見せ警察官に罪悪感を植え付けた後、別の入り口を探すことにした。

　校舎の反対側、体育館のある場所まで移動する。侵入経路はことごとく警察官が張り付いている。

「ライン、出番だ」

　寧子がそう告げると、暗い物陰の向こうからにゅっ、と黒い頭が生えてきた。

　ラインはにゃあ、と一鳴きすると、するりとバッグから抜け出してどこかへ走り去って行った。

　つられてバックも頭を出す。

「お前はまだ」

　そう言うとシュンとした表情をして、どこかに隠れてしまう。

　数分後、ラインがとてとてと向こうから歩いてくる。そしてにゃあにゃあと鳴いた。

「さすがライン！ 素晴らしい」

　寧子は鷹揚に頷いて、ラインの頭をぐりぐり撫で回した。

　それから、ラインの来た道を辿る。ラインはどうやってか抜け道を見つけだし、建物に侵入する癖がある。

　寧子はその力を借りて、校内に入ろうとしているのだ。

　やがて校舎の裏側、音楽室が正面に見えるところにやってきた。ざっと周りを見渡す。

　すると、一箇所だけ窓の鍵が掛かっていないのを発見した。

　周囲に誰もいないことを確認し、するりと身を通す。ラインにご褒美を与えることを忘れない。

　忍び込んだ学校は、昼間だというのに薄暗くて淋しい。非常口の緑色がやけに目につく。

　普段あれだけの人間がひしめきあっていたのが、まるで誰かの空想だったかのようだ。

　リノリウム張りの床を音もなく進む。

　時折、警察官たちだろうか、話し声が聞こえてくる。

　寧子は聞き耳を立てる。身を乗り出してみるが、遠すぎて聞こえない。これ以上近づいてバレてしまっては元も子もない。寧子は先を急ぐ。

　どこを調査するかといえば、二年二組だ。事件に直接関係した場所で無い分、誰もいない可能性が高いと踏んだのだ。

　しかし、寧子の予想は外れた。

　教室にはすでに先客が居た。

　ただし、警察官ではない。

　詰襟の学生服を着た男子生徒だった。

　その男子生徒は、元鮫島京子の席を一撫でする。背を向けていて表情は見えない。

　鮫島に好意を抱いていたのだろうか。悲しみのまま、ここに来たのか。

　それとも。

　死体遺棄の犯人か。

　寧子は慎重に、彼の動向を見守った。

　もしかすれば、事件解決の糸口が見つかるかもしれない。

　身長は百七十センチほど、体格は痩せ型、短髪黒髪。先ほどから廊下側に背を向けているため、顔は分からない。分かったとしても、おそらく寧子には誰だろうと同じだろうが。

　ひょろりと長い腕は、非力さを感じさせる。

　鮫島京子は身長百六十センチくらいで、推定体重五十キロ程度だろう。

　寧子は婦警から聞いた話を思い出す。

　寧子が死体を発見し、飛び出した直後に下を見た男子生徒がいた。

　しかしその男子生徒は、死体など見ていないと証言したのである。

　トラウマによる一時的な記憶障害も考えられたが、それから複数の生徒も死体を見ていないと証言し、間違いないとのことだった。

　その間、約二秒。

　その短期間であれを運べるのか。

　目の前に居る男子生徒がそんな芸当ができるのか。

　無理だ、と寧子は判断した。

「やはり何かしらのトリックを......」

　その時だった。

　男子生徒が動き出した。教室を出るかと思いきや、何故か寧子の席の方へと向かっていく。

　何故だ？

　寧子は疑問に思う。

　鮫島が目的ならば、そちらには何もないはずなのに。

　男子生徒がまさに寧子の席にたどり着いたとき、バックがガタンと物音を立てた。扉に足をぶつけたらしい。

　ふっと男子生徒が振り返り、寧子の姿を見るや、一目散に走り出す。

「まて！」

　寧子は懸命に追いかけるが、如何せん運動音痴だ。追いつくはずもなく、彼は見えなくなった。

　逃げる瞬間彼の顔が一瞬見えたが、やはり知らない生徒だった。

　激しく主張する鼓動を抑え込みながら、寧子はバックを叱りつける。

「バック、なんてことを......」

　バックは、バツの悪そうな顔をしている。

　仕方なく、寧子は元来た道を戻る。

　二組の教室に入り、いつものように席に着いた。

　やはり、あの男は事件に関係しているのか。逃げるということは、つまりそういう事だろう。

　だが、何をするためにここに居たのだろう。

　消えた死体に、謎の男。

　ますます謎が深まるばかりだ。

　寧子は窓の外を見つめる。

　警察の現場検証はまだ続いている。これではおそらく明日もまた休校だろう。男子生徒を探すのはそれからだ。

　じっと景色を眺めていると、いつだかに覚えた違和感が彼女を襲った。

　いつもと同じはずなのに、何かが違う。しかし、いくら目を凝らしても、やはりいつもの景色なのだ。

　気味が悪い。

　通い慣れたはずのこの学校ごと、変わってしまったようだ。

　呪い、というものがあったならば、これは鮫島京子の呪いに他ならないのではないか。

　そんな馬鹿な、と彼女は頭を振る。

　あるはずがない、魂というものは。

　だからこそ死体はあれ程までに美しいのだ。

　寧子は鮫島京子の死体を思い出す。混乱は幾ばくか解け、冷静さが戻ってくる。

　何故違和感があるのか。

　呪いがないのであれば、この感覚は。

　まるでフィルターがかかったようなこの感覚は。

　それは、まるで、

「なるほど、そういうことか。お手柄だよ、バック」