第5話 鬼頭家は賑やか
「ごちそうさまでした」
食事を終えた桜は空いた食器を持って流しに向かう。
鬼頭家のキッチンはリフォームにより最近流行りのアイランドキッチンになっているので、家族の顔を見ながら洗い物をすることができるのだ。
ちなみにガスコンロは壁側に設置されていて、そのうえではスペースを贅沢に使うレンジフードがガンガン回っている。
窓を開ければ涼しい田舎の家ではあるが、昨今の夏は暑すぎる。
流石に熱風が吹き抜けていくだけなので窓は閉められていて、エアコンが涼しい風を吹き出していた。
祖父が桜に向かって声をかけた。
「桜～。一服したら、裏山へ行くか？」
「うん、行くっ。今日買ってきた木刀使いたい」
「そうかそうか。なら行くか」
少し遅れて食事を始めた母が釘をさす。
「キチンと食休みしてから行ってね？ せっかく作った野菜の吸収が悪くなるから」
「分かってるよー」
桜は笑いながら席へと戻った。
母がハッと何かを思い出して言う。
「あっ、そうだ。桃が冷えてるんだった。桃食べるなら誰か剥いて」
「それなら僕が剥くよ。冷蔵庫のどこにあるの？」
父が笑いながら椅子から立ち上がった。
「冷蔵庫の二段目。真ん中の真ん中にドーンとあるはず」
「ん、あった。三個くらい剥けば足りるかなぁ～」
冷蔵庫から桃を取り出した父は、器用に剥き始めた。
流しは家族から見えるところにあるから、会話しながらサクサクと作業ができるのだ。
「最初に剥いたのは、わたしが食べるっ」
桜が右手を上げると、その横で弟がそうめんをすすりながら叫ぶ。
「あっ、ねーちゃん、ずっこい」
母は落ち着きのない息子をたしなめる。
「楽は先にご飯をちゃんと食べちゃいなさい。しっかり食べないとすぐにお腹すいちゃうわよ？ まだナスもあるし、オクラも残っているから食べなさい」
「おっ。食べちゃっていいの？」
楽は目を輝かせた。
育ち盛りの胃袋は底なしだ。
「いいわよ。母さんは、残りのそうめんをやっつけたら終了～」
桜は母の食器を眺めて突っ込んだ。
「ん？ でもお母さんこそ、食べる量が少なくない？ 畑仕事は重労働なのに」
「ハハッ。さっき天ぷら揚げながらつまみ食いしてたから大丈夫」
「そうなんだ」
桜は視線を、豪快に笑う母から父の手元へと移した。
手慣れた様子で桃を剥く父は、あっという間にカット済みのものを皿の上に並べた。
「父さんは次のを剥かなきゃいけないから、お皿取りにきてー」
「はーい」
桜は元気よく返事をして立ち上がり、流しの横に置かれた桃の載った白い皿を取りに行った。
悠は孫娘を愛しげに眺めながら、自分の娘に話しかける。
「桜も大きくなったもんだ。子どもの成長なんてあっという間だな？」
「そうね、父さん」
薫も嬉しそうに桜の背中を眺めながらこたえた。
「我が家の事情は承知しているけど……あの子には自分が満足できるように生きて欲しいわ」
「そうだな。いまどき鬼を鎮める必要もなかろう。桜には自分の好きに生きる道を選ばせたらいい」
祖父は薫にだけ聞こえるくらいの声で小さく呟いた。
薫も頷いて小声で言う。
「そうよね。いまどき、鬼を封じるなんて時代錯誤もはなはだしい」
桃の載った皿を持って意気揚々と帰ってきた桜に祖父が聞く。
「桜は高校卒業したらどうするんだ？」
「あら。桜は進学するんでしょ？」
薫は確認するように娘に聞いた。
桜はコクリと頷きながら自分の席へと座る。
「うん。地元の大学なら推薦とれるし、自宅から通える」
「そうだな、高校よりも近いくらいか」
「うん」
祖父の質問に、桜は頷いてこたえた。
「じゃあ、大学を卒業したら？」
そうめんと天ぷらを夢中になって食べていた楽が、パッと顔を上げて質問した。
桜はうーんと唸る。
「家を出るのも面倒だし。就職先も思い浮かばないから、お母さんの【家庭菜園】でも手伝おうかなぁ……」
「ふふ。桜ったら。頼もしいんだから」
母は嬉しそうに笑った。
「ああ。それはそれでいいな」
父もコクコクと頷いた。
「まぁ、桜がそうしたいなら、そうすればいい。お前は好きに生きなさい」
祖父は顔をクシャクシャにしながら、桜へ包み込むような笑みを向けた。
