聖女の愛は棘だらけ ～悪役令嬢に転生したら病みヒロインに執着されました～

第6話 壁の花は見ている

　ディートリヒの赤銅色の瞳が、リーリエの胸元の十字架に固定されていた。

　「見せてみろよ。何をそんなに隠す？」

　リーリエは半歩退いて、両手で十字架を胸元に押さえた。

　フィリアーネは石壁の陰で息を殺した。さっきまでの物思いなど吹き飛んでいた。全神経がリーリエとディートリヒの間に集中している。

　リーリエの反応は、さっきまでとまるで違っていた。

　雑用を押し付けられても黙って従った。鈍臭いと嘲笑われても頭を下げた。だが今——首を横に振っている。

　「……お願いします。これだけは」

　初めての拒否だった。

◇◇◇

　ディートリヒの笑みが消えた。

　この男は、普段リーリエが何をされても大人しく従うのを見慣れている。反抗されるという想定がそもそもない。だからこそ、初めての「拒否」に対する反応は——苛立ちだった。

　「大したものじゃないだろ？　ちょっと見るだけだ」

　もう一歩、詰め寄った。リーリエの背中が石壁に当たった。退路がない。

　ミアが叫んだ。

　「やめなさいよ！　リリィが嫌だって言ってるでしょ！！」

　ディートリヒの後ろの男子生徒二人が、無言でミアの前に立ちはだかった。体格差がありすぎる。ミアは押しのけようとしたが、両腕を掴まれて動けない。

　「離して！　離してってば！！」

　ミアが暴れる音。リーリエが「ミア！」と叫ぶ声。

　フィリアーネの指が、無意識にぴくりと動いた。

　——出たい。今すぐ出て止めたい。

　脳内で、あの耳障りな警報音が鳴った。

　【警告！　OOC警告！】

　【『フィリアーネ・ローゼンクランツ』はこの状況においてリーリエを庇いません】

　フィリアーネは奥歯を噛み締めた。

　分かってる。分かってるから黙れ。

◇◇◇

　ディートリヒがリーリエの手首を掴んだ。

　「いい加減にしろ。たかがアクセサリーだろうが」

　リーリエの細い手首が捻り上げられた。彼女は小さく悲鳴を上げたが、十字架を持つ手は離さなかった。

　フィリアーネは石壁の陰から、その光景を凝視していた。

　——あの子の目が、変わっている。

　さっきまでの穏やかな紫と金の瞳ではない。右の紫の瞳の奥に、何か暗い炎のようなものが揺れている。左の金の瞳が、夕暮れの光とは無関係に、微かに——本当に微かに——発光しているように見えた。

　千紗はこの変化を知っている。ゲームの中で、何度も見た。

　闇堕ちの、前兆だ。

　リーリエが本気で怒る時——いや、怒りを通り越して、世界への信頼が一枚また一枚と剥がれ落ちていく時——左目の金色が光る。まだ本人も気づいていない。体内に眠る魔族の血が、負の感情に反応して脈動し始めている。

　今はまだ微かな明滅にすぎない。だが積み重なれば——

　【あの頃のわたしは愚かでした。どれだけ耐えても、どれだけ頑張っても、この世界はわたしに微笑んではくれないのだと——気づくのに、ずいぶん時間がかかりました】

　——この独白に、繋がる。

◇◇◇

　ディートリヒがもう片方の手で、十字架の鎖を掴んだ。

　リーリエが叫んだ。

　「やめてください！！」

　今日初めて、リーリエが声を荒げた。

　フィリアーネの心臓が跳ねた。ミアも動きを止めた。ディートリヒの後ろの二人も一瞬ひるんだ。

　だがディートリヒはひるまなかった。

　むしろ——にやりと笑った。

　「へえ。お前でもそんな声出せるんだな」

　力を込めて、鎖を引いた。

　ぷつり、と。

　細い鎖が切れる、小さな音がした。

　十字架がリーリエの首元から離れ、ディートリヒの手の中に落ちた。

◇◇◇

　静寂。

　リーリエの手が、宙を掴んだ。何もない空間を、指先が虚しく探った。

　ディートリヒは十字架を摘まみ上げ、夕暮れの光にかざした。くるくると回す。

　「……なんだ」

　鼻で笑った。

　「鍍銀かよ。本物の銀ですらねえ」

　後ろの二人に見せびらかすように、十字架をひらひら振った。

　「こんなガラクタを後生大事にぶら下げてたのか？　どこの露店で買った安物だ？」

　くすくす笑いが通路に響いた。

　フィリアーネの指が、石壁の表面に爪を立てていた。

　——ガラクタ。安物。

　お前に何が分かる。

　あの十字架は、老シスターが——リーリエを拾って育ててくれたたった一人の家族が——長年かけて少しずつ貯めた金で買ったものだ。本物の銀だと信じて。リーリエの幸せを祈って。

　騙されていたのだ。行商人に。本物の銀の十字架だと言われて、法外な値段で偽物を掴まされた。その事実を知った時の衝撃が、老シスターの病状を悪化させ、最期を早めた。

　だからあの十字架は——リーリエにとって、老シスターの愛と、老シスターの後悔と、自分が何も守れなかった無力さの全てが詰まった、世界でたった一つの宝物なのだ。

　ガラクタ？

　お前が今ひらひら振り回しているそれは、一人の少女の人生そのものだ。

　フィリアーネは自分の目尻が熱くなるのを感じた。

　——泣くな。ここで泣いたら終わりだ。

◇◇◇

　リーリエの声が聞こえた。

　「——返してください」

　低い声だった。静かで、平坦で、感情を完全に押し殺した声。

　フィリアーネは背筋が凍った。

　やはり——この声だ。闇堕ち直前の声。

　ディートリヒは気づいていない。当然だ。こいつにとって、リーリエは大人しいだけの平民の小娘に過ぎない。声のトーンが変わったことに気づくはずがない。

　「返す？　まあ返してやってもいいけど——」

　ディートリヒは十字架をポケットに入れた。

　「残りの防具、全部終わらせろ。明日の朝までにな。そしたら返してやる」

　ミアが男子生徒の腕の間から叫んだ。

　「最っ低！！　あんた人間じゃないよ！！」

　ディートリヒはミアを一瞥して、せせら笑った。

　「うるさいな、ヘッセンドルフ。身の程を弁えろよ、平民が」

　それから二人の取り巻きに顎をしゃくった。

　「行くぞ」

　三人はそのまま通路の反対側——フィリアーネが隠れている方とは逆の方向——に歩いていった。ディートリヒの口笛が、夕暮れの空気の中で軽薄に響いた。

　十字架を、ポケットに入れたまま。

◇◇◇

　通路に、リーリエとミアだけが残された。

　ミアは解放された腕を押さえながら、去っていった三人の背中を睨みつけていた。目に涙が光っている。怒りと悔しさの涙だ。

　「リリィ……あたし、絶対に取り返すから。先生に言う。学園長にだって——」

　「いいの」

　リーリエの声は、もう元の穏やかな調子に戻っていた。

　だが。

　何かが、決定的に変わっていた。

　それが何なのか、フィリアーネには分かる。声の調子は同じだ。微笑みも同じだ。だが——目が笑っていない。いや、正確に言えば——左の金の瞳の奥の、あの微かな光が、消えていない。

　さっきディートリヒに十字架を奪われた瞬間に灯った光が、まだ残っている。

　リーリエは地面にゆっくりとしゃがみ込み、散らばった防具を拾い上げた。雑巾を手に取り、また磨き始めた。何事もなかったかのように。

　ミアは唇を噛んだ。

　「リリィ……」

　「大丈夫」

　リーリエは微笑んだ。

　「明日の朝までに終わらせれば、返してもらえるんだから」

　その声は穏やかで、微笑みすら浮かんでいた。

　だがリーリエの手は——雑巾を握りしめる指先が、白くなるほど力が入っていた。

◇◇◇

　フィリアーネは石壁の陰で、拳を握りしめていた。

　爪が掌に食い込んでいる。痛い。だが痛みで、頭が冷える。

　この一部始終を——全部、見ていた。全部、聞いていた。

　何もできなかった。

　途中、何度も飛び出そうとした。ディートリヒがリーリエの手首を掴んだ時。鎖が切れた時。十字架を「ガラクタ」と呼んだ時。

　その度に、脳内で警報音が鳴り響いた。

　【『フィリアーネ・ローゼンクランツ』はこの状況においてリーリエを庇いません】

　【選択可能な行動：①無関心に通り過ぎる ②ディートリヒの行動を黙認する ③自らリーリエを嘲笑する】

　三つとも、クソだ。

　だが出られなかった。キャラ格は初期値の１００。大幅に削られたら、初級ミッションの解除どころか、送還——つまり死——が待っている。

　死んだら、何も変えられない。

　分かっている。理屈では、完璧に分かっている。

　——だが。

　千紗はゲームをプレイしていた時、この手のシーンを何度も読んだ。リーリエが理不尽な仕打ちを受けるたびに、「可哀想だけど、まあゲームだし」「悪役令嬢のやることだし」「闇堕ち後にちゃんと報復するし」と——読み流していた。

　画面の向こう側の出来事だったから。

　今は違う。

　石壁一枚を隔てた向こう側で、少女が泣かずに防具を磨いている。泣いた方がまだましだ。泣けるということは、まだ世界に対して期待があるということだから。泣かなくなった時が——本当に危険な時だ。

　フィリアーネは目を閉じた。

　——あの十字架は、取り返す。

　必ず。

　どうやって？

　自分で取り返す？　無理だ。ディートリヒに「返しなさい」と命じた瞬間、それはリーリエを庇う行為と判定される。OOCだ。

　「わたくしが欲しいから寄越しなさい」と言えば？　……一応、フィリアーネの傲慢さの範囲内かもしれない。だがリスクが高い。あからさまにリーリエの持ち物を欲しがる理由がない。

　リゼットに頼んで取り返させる？　リゼットにそんな度胸はない。そもそもリゼットがディートリヒに楯突いたら、リゼットまで巻き込まれる。

　先生に報告する？　フィリアーネが告げ口？　論外だ。公爵令嬢が教師に泣きつくなど、原作のフィリアーネなら死んでもやらない。

　じゃあ——

　フィリアーネは考えた。考えて、考えて、考えた。

　自分では動けない。自分の手駒も使えない。教師にも頼れない。

　だったら——**自分の関係者ではない第三者**に、**勝手に介入させる**しかない。

　フィリアーネがリーリエを庇ったらOOCになる。

　だが——フィリアーネと無関係の誰かが、たまたまディートリヒの行為を目撃して、その人物の性格上当然の行動として介入したなら——フィリアーネには何の責任もない。

　「たまたま居合わせた」だけだ。

　問題は——誰が？

　この学園で、ディートリヒの行為を見て黙っていられない人間。かつ、ディートリヒに対して有効な圧力をかけられる人間。かつ、フィリアーネが「偶然を装って」接触しても不自然ではない人間——

◇◇◇

　その時、練武場の方から——かすかな音が聞こえた。

　規則正しい、硬質な音。

　木剣が空を切る音だ。

　等間隔に、正確に、機械のように。一振り、一振り、淡々と。

　フィリアーネの目が見開かれた。

　——この音を、知っている。

　原作のテキストに書かれていた。

　【セヴェリン第二王子は毎日夕刻、練武場で一人素振りをする。話しかける者はいない。話しかけても返事がないからだ】

　セヴェリン・フォン・ノルトシュテルン。

　王国第二王子。一年生。学年首席。氷属性魔法の天才。

　そして——攻略対象のうち、最も無口で、最も感情が読めず、最も攻略難易度が高いキャラクター。

　ゲームの攻略Wikiにはこう書かれていた。

　【セヴェリンルート攻略メモ：本ルートの特徴は「台詞が極端に少ない」ことです。選択肢を選んでも反応が薄く、好感度ゲージが動いているかどうかすら判別困難。ただし、不正や理不尽を目撃した際に発生する「行動イベント」では、無言のまま状況を解決し、その後の好感度が爆発的に上昇します。攻略難易度：最高。推奨：最低三周目以降】

　千紗はこのルートをプレイ中に三回、アプリがフリーズしたのかと思って再起動した前科がある。

　だが——今、この瞬間に限って言えば。

　セヴェリンのその性質は、フィリアーネにとって最高の武器だった。

　不正を見たら、黙って動く。

　理不尽を見たら、黙って正す。

　言葉ではなく、行動で。

　——使える。

　フィリアーネの口の端が、ゆっくりと持ち上がった。

　氷青の瞳に、冷たい光が宿った。

　悪役令嬢の顔だった。

　計算し尽くした、完璧な悪役令嬢の笑みだった。

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（ 第6話・了）