第3話 お嬢様の常識、悪役令嬢の非常識
前世の宮園千紗は、それなりに恵まれた家庭に生まれた。
いわゆるお嬢様、とまではいかないが、小金持ちの部類には入る。上に兄が二人いて、将来の家業は彼らが継ぐことが決まっている。下には妹が一人いて、家族全員に溺愛されている。千紗は真ん中の、言ってしまえば一番気楽なポジションだった。家族仲は良好。
だから千紗は、物心ついた頃からずっとこう思っていた——別に自分が一生ぐうたらしていても、ご飯に困ることはない、と。
競争相手が十人以上いたら、十位以内なら全部「良い成績」。これが宮園千紗の人生哲学である。
そんな彼女には、どうしても理解できないことがあった。
フィリアーネ・ローゼンクランツの行動原理である。
原作のフィリアーネその人は——実力はある。ローゼンクランツ公爵家の一人娘として最高の教育を受け、氷属性魔法の才能は学園でもトップクラス。容姿端麗、家柄も申し分なく、取り繕った時の淑女の振る舞いも完璧だ。地位、名誉、財力、美貌——何一つ欠けていない。王国屈指の名門貴族に養われて金に困ることもないのに、なぜあの女は少しも貴族らしい余裕がなく、まるで旧時代の大奥で嫉妬に狂った側室のように、同級生の一介の孤児にいちいち突っかかり、朝から晩まで頭の中はリーリエへの嫌がらせの計画で埋め尽くされているのか。
確かにリーリエは聖力の天才で、才能は規格外で、チートみたいな存在だけど……同い年の同級生にそこまで嫉妬する？
まあ、フィリアーネだけを責めるのも酷だ。悪いのはシナリオライターである。ゲーム内にはフィリアーネと同レベルの噛ませ犬キャラが掃いて捨てるほどいて、彼女はただその中で特に出番が多く、特に品のない一人というだけだ。
仕方ない。このゲーム最大のラスボスはヒロイン自身なのだ。所詮は悪役令嬢、主人公に勝てるわけがない。
——とはいえ。
フィリアーネは「氷の薔薇」と称されるだけあって、見た目だけは申し分ない。
例えば今。
フィリアーネは食堂棟のサロンに備え付けられた姿見の前に立ち、改めて自分の姿を確認していた。
プラチナブロンドの髪は絹のように滑らかで、氷青の瞳は冷たく澄み、顔立ちは完璧に整っている。すらりと背が高く、姿勢も良い。フィリアーネはまだ十五歳——若さと美貌を兼ね備えた、文句のつけようのない美少女だ。ゲームをプレイしていた時に脳内で想像していたよりも、遥かに美しい。
もっとも、リーリエには敵わないのだが。
リーリエのことを思い出した瞬間、フィリアーネの頭がズキズキと痛み始めた。
今すぐ中庭に行って、紅茶で濡れたまま炎天下に立たされているリーリエを解放してやりたい。だが一歩踏み出した途端、脳内にあの耳障りな警告音が鳴り響いた。
【警告！ OOC警告！】
【『フィリアーネ・ローゼンクランツ』は自ら星宮リーリエの罰を解くことはしません】
フィリアーネは舌打ちした。
「はいはい。じゃあ、誰かをやって呼んでこさせるのはいいでしょ」
少し考えてから、声を張った。
「リゼット」
ドアの外から、ラベンダー色の髪の少女がすぐに小走りで入ってきた。
「はい、フィリアーネさま。何かご用でしょうか？」
フィリアーネは思わずリゼットをまじまじと見つめた。柔和な顔立ちに、少しおどおどした態度。千紗はゲームをプレイしていた時からこの子のことが結構好きだった。リゼットは下級貴族の三女で、学園寮でフィリアーネの世話係を務めている。おっとりしていて涙もろくて、原作ではどんなに理不尽なことを命じられても文句一つ言わずについてくる健気キャラだ。
——そして、その忠実さゆえに、原作ではフィリアーネの悪事に巻き込まれ、ろくな目に遭わない。
ゲーム内でのリゼットの結末を思い出し、フィリアーネの目に思わず哀れみが滲んだ。明日は我が身——いや、我が身はとっくに明日どころの話ではない。
これぞ原作フィリアーネの腹心侍女兼、パシリ担当のリゼット。
これぞ伝説の最底辺キャラ、かませ犬の中のかませ犬！
——いや、感慨に浸っている場合ではない。
「中庭のリーリエを連れてきなさい」
リゼットは内心で首を傾げた——フィリアーネさまは普段、リーリエのことを「あの平民」「孤児院の小娘」「あの女」と呼び、名前で呼んだことなど一度もないのに、どうして急にこんなに親しげな呼び方を。
だが主人の命令に余計な質問はできない。すぐに小走りで食堂の中庭へ向かい、噴水の前で立たされているリーリエに声をかけた。
「こっちに来て。フィリアーネさまがお呼びよ」
——
フィリアーネはリゼットが出ていくのを見送りながら、ふと窓の外に目をやった。
午後の陽射しが容赦なく中庭に降り注いでいた。
初夏の日差しだ。サロンの中にいてもステンドグラス越しに熱気が伝わってくるのに、あの噴水の前には日除けの一つもない。三時間。紅茶で全身を濡らされた状態で、あの炎天下に三時間。
フィリアーネは胸の奥に鈍い痛みが走るのを感じた。
——ゲームをプレイしていた時は、テキストで「フィリアーネがリーリエを罰した」と読んでも、画面の向こう側の出来事でしかなかった。悪役令嬢のやることだから仕方ない、くらいにしか思っていなかった。
だが今、窓の外で陽光がじりじりと石畳を焼いているのを見ると、話が違う。
あそこに立っているのは、ゲームのキャラクターではない。生きて、呼吸して、暑さを感じて、痛みを感じる、一人の少女だ。
……こんなことを、平気でやっていたのか。原作のフィリアーネは。
いや、「原作のフィリアーネ」だけではない。千紗自身も、ゲームをプレイしていた時は——ヴィランのやることとして、深く考えもせずに読み流していたではないか。
フィリアーネは窓から目を逸らした。考えていても仕方がない。今できることをやるしかない。
サロンの中を歩き回りながら、脳内でシステムの研究に没頭する。
「ねえ、キャラ格って具体的にどうやって上げるの？」
【キャラ格、すなわちキャラクターとしての格調です】
【キャラ格が高いほど、ハイクオリティでエレガントかつ格調高いキャラクターであることを意味します】
「で、どうすれば上がるの？」
【以下の行動により、キャラ格ポイントが加算されます】
【１、知能崩壊シナリオの改善——悪役およびモブキャラのIQを正常値に引き上げること】
【２、地雷ポイントの回避——原作に存在する矛盾・ご都合主義展開を是正すること】
【３、ヒロインの満足度維持——主人公の見せ場、チート能力、攻略対象との恋愛イベントを妨害しないこと】
【４、未回収伏線の補完——原作で投げっぱなしにされた設定や謎を解明すること】
フィリアーネは一つ一つ噛み締めるように分析した。
つまり——散々やらかしてきた原作フィリアーネの尻拭いをしなければならないだけでなく、他のキャラクターが余計な面倒を起こすのも阻止しなければならない。
自分の命だって怪しいのに、ヒロインのチートや見せ場や恋愛イベントは守らなきゃいけない。
あの投げっぱなしの伏線の数々をシナリオライターの代わりに自力で回収しろと。
……はは。
スタジオ・フライハイの方針は明確だ。『蒼穹のステラリウム』のシナリオに書かれる全ての文章は、たった一つの目的のために存在する——プレイヤーにざまぁのカタルシスを味わわせること。
特に闇堕ち後のチートヒロインが清楚な仮面を被ったまま、かつて自分を虐げた相手を一人ずつ追い詰めていくざまぁ展開は、プレイヤーの間で「脳汁が溢れる」「スカッとする」と絶賛された。だからこのゲームは大ヒットし、DLCは際限なく追加され、足の裏の角質よりしつこく延々と引き伸ばされた。
フィリアーネとしては、大まかなシナリオを覚えているだけでも精一杯だ。地雷ポイントなんてそこら中に転がっている、全部避けられる保証なんてない。
「具体的にどういうシナリオなら『知能崩壊してない』って判定されるの？」
【明確な基準はありません。読者の主観的な感覚に依存します】
「じゃあ、いくらポイントが貯まったら初級ミッションが発動するの？」
【具体的な状況に応じて判断されます。条件を満たした時点で、システムから自動的に通知いたします】
具体的な状況に応じて判断。万能の逃げ口上ですこと。
フィリアーネは冷笑を浮かべかけた——その時、サロンの扉がそっと開く音がした。
振り返ると、一人の少女がゆっくりと入ってきた。
足取りは不安定だったが、それでも懸命にまっすぐ立とうとしている。恭しく一礼して、小さな声で言った。
「……フィリアーネさま。お呼びと伺いました」
フィリアーネは、口元に浮かびかけていた三分の笑みが瞬時に凍りついた。
——やばい。この顔を、こんなにしたのか。
いや「こんなにした」もなにも、今後リーリエが覚醒すれば、この容姿は八十歳の老婆から赤子まで、男女問わず魅了してしまうほどの破格のヒロイン顔なのだ。その顔をこんなにしたのだから、もう確定で死刑宣告だ。
それでも——ボロボロの姿であっても、主人公は、やはり主人公だった！
星宮リーリエの黒髪は汗と紅茶で顔に張り付き、制服は背中まで汗でびっしょりと濡れていた。白い肌は陽射しで赤く焼け、額と首筋には汗の粒が幾筋も流れている。唇はカサカサに乾き、膝が微かに震えている。
だがリーリエの双眸——右は深い紫、左は輝く金——は、三時間炎天下で立たされた後でもなお、暁の星のように澄んでいた。
その痩せた肩を震わせながらも背筋を伸ばし、まっすぐにこちらを見つめるその姿は——折れることを知らない、凛とした気品そのもの！
刹那、フィリアーネの心の中に怒涛のように美辞麗句が押し寄せ、名文句が次から次へと生成されて、口から飛び出しそうになった！
危ない危ない。主人公補正のハードウェアが強すぎて、危うく我を忘れるところだった！
リーリエはよろよろと膝をつこうとした。フィリアーネは口の端がひくりと引きつるのを感じた——この子に今日ここで跪かれたら、将来自分の膝の骨どころか全身に焼き印を押されかねない——即座に制止した。
「よしなさい」
片手を振って、テーブルの上に置いてあった小瓶を投げた。リゼットが先ほど持ってきてくれていた、風邪予防の魔法薬だ。
「これは薬よ」
そして、皮肉っぽい口調を付け足した。
「あなたが日に焼けて倒れでもしたら、わたくしが同級生をいじめたなんて下品な噂を立てられかねないわ。迷惑なのよ」
フィリアーネはかなり素早く役に入り込んでいた。薬を渡すという行動は大胆だったが、あくまで嫌味な態度を添えることで、「悪いことをしておきながら世間体を気にする」原作フィリアーネの見栄っ張り体質の範囲内に収めた。
果たして、システムからOOC警告は鳴らなかった。フィリアーネはほっと息をついた。
リーリエは、てっきりまた「お説教」の続きをされるのだと覚悟していたのだろう。まさか薬を渡されるとは思わなかったようで、一瞬きょとんとした後、両手で恭しく小瓶を受け取り、心からの感謝を込めて言った。
「……ありがとうございます、フィリアーネさま」
リーリエの顔にはまだあどけなさが残っていて、日に焼けて赤くなった頬の上に浮かんだその微笑みは、真摯で温かく、昇りたての朝日のようだった。フィリアーネはしばらくその顔を見つめてから、目を逸らした。
この子の闇堕ち前の性格は、正真正銘の善良キャラだ。少しでも優しくすれば花開く、こちらが一の善意を見せれば十で返してくる——子羊と呼んでも過言ではない。
リーリエは嬉しそうに続けた。
「リーリエはもっともっと頑張ります。フィリアーネさまに認めていただけるように」
……いや、あなたが頑張れば頑張るほど、元のフィリアーネはむしろ苛立つのだけれど。
もし千紗が『蒼穹のステラリウム』をプレイしていなかったなら、この場面できっと胸が締め付けられ、リーリエのために同情の涙を流していたことだろう。
しかし、彼女はゲームを全ルートクリアした人間だ。リーリエが闇堕ちした後の、あの豊かで多彩な心理描写を、神の視点からたっぷりと堪能している。千紗の総括によれば——リーリエは今可哀想であればあるほど、将来相手の頭を踏みつける時の微笑みは、それだけ美しく、それだけ残酷になる。表面は清楚な聖女のまま、心の中では相手をどう縛り上げ、どう壊し、どう自分だけのものにするか考えている。
【リーリエは微笑んだ。聖女の微笑みだった。「わたしが受けた痛みの全て、百倍にしてお返しいたしますね。わたしの手を傷つけた方には——その四肢が要らないということですよね？」】
↑『蒼穹のステラリウム』精選テキスト・その二。
この後リーリエは本当にフィリアーネに焼き印を押した。
フィリアーネはサロンの椅子に深く腰を下ろし、できるだけ馴れ馴れしくならない程度の口調を選んだ。
「リーリエ。基礎魔法学の授業は、ちゃんとついていけているの？」
「リーリエ」とファーストネームで呼んだ瞬間、自分でも鳥肌が立った。リーリエも明らかに背筋をびくりと震わせた——だが、その後、わずかに頬を染めて、はにかむような笑みを浮かべた。
「……あ、あの、フィリアーネさまにお名前で呼んでいただけるなんて……」
「……その、基礎魔法学は、まだ少し……難しくて」
そりゃそうだ。原作フィリアーネの取り巻きたちが、リーリエの教科書をわざと隠したり破いたりしているのだから、授業についていけるわけがない。
フィリアーネは心の中で絶叫した——この子にまともな教科書を渡してあげたい！ せめて図書館の自習室を使えるように口添えしてあげたい！
あの悪魔のような警報音が狂ったように鳴り響いた。
フィリアーネはシステムに向かって言った。
「分かってる分かってる。考えただけ。違反なのは分かってるって」
それから、何気ない風を装って聞いた。
「そういえば、あなた入学してどのくらいになるの？」
リーリエはおずおずと答えた。
「今年の春に入学いたしましたので……もう三ヶ月ほどになります」
三ヶ月。たった三ヶ月。
つまり——入学からわずか三ヶ月で、原作フィリアーネとリーリエの間には、既にこれだけの「輝かしい実績」が積み上がっている。
三ヶ月。たった三ヶ月。
つまり——入学からわずか三ヶ月で、原作フィリアーネとリーリエの間には、既にこれだけの「輝かしい実績」が積み上がっている。
食堂で「平民は貴族と同じテーブルで食事をする資格がない」と追い出した事件。
教科書を破り捨てた事件——これは今日が初めてではなく、もう三回目。
魔法実習で「事故」に見せかけてリーリエに氷の矢を撃った事件。
寮の部屋の寝具をずぶ濡れにした事件。
聖女適性試験の答案用紙をすり替えた事件。
——等々、等々。三ヶ月でこの量。もうツッコむ気力すら残っていない。原作フィリアーネの勤勉さだけは認めざるを得ない。嫌がらせに使うエネルギーを勉強に回していたら、成績は学年首席だっただろう。
フィリアーネは額を指先で押さえ、深く息を吐いた。それから顔を上げ、リーリエに向かって軽く顎をしゃくった。
「……分かったわ。もういいから、戻りなさい」
リーリエは一瞬、戸惑ったような顔をした。まさかこんなにあっさり解放されるとは思っていなかったのだろう。
「あ……はい。失礼いたします、フィリアーネさま」
リーリエは深々と一礼し、よろよろとした足取りでサロンの扉に向かった。扉に手をかけた瞬間、振り返って——まだ日焼けで赤い頬に、ぎこちないが確かな微笑みを浮かべた。
「あの……お薬、ありがとうございました」
扉が静かに閉まった。
サロンに沈黙が降りた。
フィリアーネは長椅子に深く身を沈め、天井を仰いだ。
「……前途多難にも程がある」
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