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第24话「第三演習場」

第三演習場は死城のように静まり返っていた。

結界の柱が四隅に立ち、薄い魔力の膜が草原を覆っている。秋の夕暮れの光が斜めに差し込み、草の海を黄金色に染めている。

フィリアーネは演習場の端にある石壁の陰に隠れていた。

観戦のつもりだった。丘の上から眺めるつもりだった。だが演習場に近づいた瞬間、流れ弾が飛んできた。慌てて石壁の陰に飛び込んで——そのまま動けなくなった。

石壁に背中をつけて、息を殺している。

心臓がうるさい。ドクドクと脈打つ音が、自分の耳にも聞こえる。

——なんでわたくしはここにいるのだろう。

観戦だけのつもりだったのに。安全な距離から見届けるつもりだったのに。

気づけば、戦場のど真ん中に取り残されていた。

石壁の向こうから、金属がぶつかる音が響いてくる。「帝律」と「雪走」が交差する音。咆哮。爆発。空気が震える。

フィリアーネは目を閉じて、壁に背中を押しつけた。

——動くな。息を殺せ。見つからなければ、死なない。

これはフィリアーネの得意技の一つだった。

前世の千紗は、叔母に見つからないように隠れる技術を磨いていた。物置の奥。押し入れの中。カーテンの裏。息を殺して、気配を消して、やり過ごす。

「千紗はどこに行ったの？」と叔母が廊下で叫んでいた。千紗は押し入れの中で、埃っぽい布団に顔を埋めて、息を殺していた。見つかったら面倒なことになる。だから——隠れる。

今も同じだ。

見つかったら死ぬ。だから——隠れる。

◇◇◇

石壁の向こうで、戦闘が激化していた。

深紅の残像と銀色の残像が入り乱れているのが、壁の隙間から見えた。

ルートヴィヒの「帝律」が空を切る音。セヴェリンの「雪走」が震える音。

——「雪走」。

フィリアーネの脳内で、前世の知識が蘇った。

「雪走」という刀は、実在した——かもしれない。

前世の千紗は刀剣乱舞にハマっていた時期がある。その時に調べた知識だ。

「雪走」の名は、いくつかの文献に登場する。江戸時代の読本『椿説弓張月』には、斬った軌跡に雪が舞い散るという伝説の刀として描かれている。作者は曲亭馬琴——『南総里見八犬伝』を書いた、あの馬琴だ。

だが馬琴の創作だけではない。

一説には、室町時代の刀工・長船長光の作品に「雪走」の銘を持つ刀が存在したという。現存はしていない。応仁の乱で焼失したとも、どこかの土蔵に眠っているとも言われている。

さらに古い伝承もある。平安時代末期、源義経が奥州に落ち延びる際に携えていた刀の一振りが「雪走」だったという。義経が衣川で自刃した後、刀は行方不明になった——という伝説。

真偽は不明だ。だが「斬撃の軌道に霜が降りる刀」という伝承は、日本の刀剣伝説の中に確かに存在する。

この世界の「雪走」は——その伝説を、魔法で具現化した刀なのかもしれない。

ノルトシュテルン王家が精霊と契約して鍛えた魔剣。刀身に永久凍土の精霊が封じられており、使用者の氷属性魔力と共鳴する。高速で振るうと刀身が共鳴振動を起こし——斬撃の軌道そのものが凍結する。

原作では「最強の氷属性武器」と設定されていた。

だが——「帝律」には及ばない。

火属性の大剣「帝律」。刀身が灼熱し、触れたものを焼き切る。氷と火。相性は最悪だ。

「雪走」の氷は、「帝律」の炎に溶かされる。

◇◇◇

石壁の向こうで、金属の悲鳴が響いた。

フィリアーネは壁の隙間から覗いた。

セヴェリンが後退していた。「雪走」を構えているが——刀身に亀裂が入っている。

限界が近い。

ルートヴィヒは笑っていた。「帝律」を肩に担ぎ、余裕の表情で。

「どうした、ノルトシュテルン。もう終わりか？」

セヴェリンは答えなかった。だが——息が荒い。

フィリアーネは唇を噛んだ。

——まずい。このままではセヴェリンが負ける。

——でも、わたくしに何ができる？

——飛び出したら死ぬ。あの二人の戦いに割り込める力など、フィリアーネにはない。

その時——足音が聞こえた。

背後から。

フィリアーネの耳がぴくりと動いた。

振り返る暇もなかった。

影が迫っていた。深紅のケープ。ルートヴィヒの部下だ。勢力戦の残党が、まだ演習場にいたのだ。

手に——魔導銃を構えている。

「——見つけた」

低い声。男の声。

銃口がフィリアーネの頭に向けられた。

——死ぬ。

その一語が、脳内を駆け抜けた。

◇◇◇

「伏せて！！」

声が響いた。

フィリアーネは考えるより先に体が動いた。地面に伏せた。

頭上を——光が通過した。

魔力弾ではない。金色の光。聖属性の光。

光が深紅のケープの男を直撃した。男が吹き飛んだ。壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。

フィリアーネは顔を上げた。

目の前に——誰かが立っていた。

金色の髪が夕陽に輝いていた。

リーリエ・シュテルンミヤ。

原作の主人公。聖女候補。そして——フィリアーネが守ろうとしている少女。

「大丈夫ですか、フィリアーネさま——」

リーリエが振り返った。金色の瞳がフィリアーネを見た。

その瞬間——空気が動いた。

背後から。

もう一人いた。深紅のケープの兵士が、もう一人。

リーリエの背後に回り込んでいた。魔導銃を構えていた。

フィリアーネは叫んだ。

「リーリエ、後ろ——！！」

遅かった。

銃声が響いた。

◇◇◇

リーリエの体が——揺れた。

背中から——血が噴き出した。

金色の髪が赤く染まっていく。

リーリエは——振り返らなかった。

フィリアーネの方を見たまま。

金色の瞳が——微笑んでいた。

「……よかった……フィリアーネさまが……無事で……」

膝が折れた。

倒れた。

フィリアーネの目の前で。

草の上に。金色の髪が広がった。

血が——広がっていく。

「——リーリエ？」

フィリアーネの声が掠れた。

「リーリエ！」

駆け寄った。膝をついた。リーリエの体を抱き起こした。

背中に——穴が空いていた。

魔導銃の弾丸が、背中から胸に貫通していた。

心臓の位置だ。

「リーリエ！　リーリエ！！」

揺すった。反応がない。

胸に手を当てた。

——鼓動がない。

「……嘘」

フィリアーネの声が震えた。

「嘘でしょ……？」

リーリエの金色の瞳が、空を見上げていた。

動かない。

息をしていない。

「嘘よ……嘘に決まってる……だって……だってこれ、ゲームでしょ……？」

声が裏返った。

「リーリエが死ぬわけないでしょ……？　主人公なのよ……？　主人公は死なないの……！　死んだらゲームオーバーでしょ……！？　リセットすればいいでしょ……！？」

涙が溢れた。

「戻りなさいよ……！　リセットよ……！　ロードよ……！　——戻りなさいよ！！」

リーリエは動かない。

金色の瞳が、空を見つめている。

生きていない目だった。

◇◇◇

世界が——暗転した。

フィリアーネの視界が黒く染まっていく。

頭が痛い。割れそうに痛い。目の奥が——脈動している。熱い。燃えるように熱い。

涙が溢れた。

だが——涙ではなかった。

光だ。

瞳から、淡い光が漏れ出ていた。

青紫色の光。星の光のような、冷たい輝き。