聖女の愛は棘だらけ ～悪役令嬢に転生したら病みヒロインに執着されました～

第19话「アルカナ資料館」

　午後一時。

　戦闘課の二年生と一年生の一部は、学園本棟の東翼に集められていた。

　東翼の最奥。普段は施錠されている重厚な樫の扉の前に、ヴァイスミュラー教授が立っていた。白髪の老紳士が懐から鍵束を取り出し、三重の錠前を一つずつ開けていく。さらに掌を扉に押し当てると、魔力認証の紋様が青白く光って消えた。

　扉が開いた。

　冷たい空気が流れ出してきた。地下室特有の、石と埃と古い革の匂い。

　「入りなさい。足元に注意すること。展示物には手を触れないこと。——ただし、今日は例外がある」

　ヴァイスミュラー教授が先頭に立ち、石段を降りていく。生徒たちが後に続いた。

　フィリアーネは列の最後尾にいた。

　石段を降りきると——広い地下空間が開けた。

◇◇◇

　学園博物館。

　正式名称は「アルカナ資料館」。通常は教授と四年生以上にしか開放されていない。

　天井の高い地下ホール。石壁に沿ってガラスケースが並んでいる。中には古い武器、風化した魔法書、変色した薬瓶、正体不明の骨格標本——数百年分の学園の歴史が、埃と保存魔法の中で眠っている。

　天井から吊るされた魔石の灯籠が冷たい青白い光を落としている。暖炉はない。地下特有の、骨に沁みる冷気。

　生徒たちは物珍しそうに周囲を見回していた。普段は入れない場所だ。ざわめきが石壁に反響している。

　フィリアーネは周囲を観察しながら——リーリエの位置を確認した。

　二列ほど前。ミーアと並んでいる。金色の髪が博物館の青白い照明に淡く光っている。リーリエは周囲のガラスケースを好奇心に満ちた目で見つめていた。ミーアが何かを指差して、リーリエが小さく笑う。

　一年生がいる。今日の特別課程は学年合同らしい。

　フィリアーネは反射的にリーリエから視線を外した。同じ空間。近い距離。原作のフィリアーネなら嘲笑の一つも投げるところだが、千紗はそれをやりたくない。かといって無視しすぎるのも不自然。

　氷の視線で空間全体を見渡す。リーリエの上を通過する時だけ、ほんの一瞬長く止まる——侮蔑でも敵意でもない。「視界に入った」程度の、最低限の認識。

　リーリエがこちらに気づいた。金色の瞳が一瞬だけフィリアーネを捉え——すぐに逸らされた。

　ミーアがリーリエの腕を掴む。「大丈夫？」と唇が動いた。

　——よし。この距離感でいい。

◇◇◇

　博物館の最奥に、他とは明らかに異なる区画があった。

　鉄柵で仕切られた一角。鉄柵の向こうには展示ケースが二つだけ。他の展示物がガラスケースに収められているのに対し、この二つは——分厚い強化硝子と金属フレームで厳重に封じられている。

　だがフィリアーネの目を引いたのは、展示ケースだけではなかった。

　展示ケースの隣に——テーブルが一つ。白い布がかけられ、その上に黒い手提箱が二つ並んでいた。銀色の金属包縁。見るからに頑丈そうな作りで、箱の表面には学園の紋章と「装備課」の刻印がある。

　鉄柵の前で、ヴァイスミュラー教授が足を止めた。

　そして——教授の隣に、赤い髪の女生徒が進み出た。

　鮮やかな赤。炎のような長い赤髪。すらりとした長身に、制服のケープを片肩にだけ掛けた着崩し方。琥珀色の瞳。三年生の制服。

　——ヴァネッサ・フォン・シュヴァルツシルト。

　攻略Wiki。三年生NPC。台詞二行。名前と立ち絵だけのキャラクター。

　その二行しか喋らないはずの女が、教授の隣に立っている。

　「助教を紹介する。戦闘課三年首席——ヴァネッサ・フォン・シュヴァルツシルト」

　「よろしく、後輩たち」

　軽い声。教授の隣に立っているのに、緊張感が微塵もない。

　琥珀色の瞳が生徒たちを一巡した。フィリアーネの上で一瞬だけ止まり——唇だけで「久しぶり」と動いた。

　フィリアーネは微動だにしなかった。

◇◇◇

　「諸君」

　ヴァイスミュラー教授が鉄柵の鍵を開けた。

　「今学期から実技比重を引き上げる理由を、まず理解してもらう。——教科書の端に一行だけ載っている名前がある」

　教授は鉄柵の中に入り、一つ目の展示ケースの前に立った。

　「——異形（アブノーマル）」

　囁き声が波紋のように広がった。

　千紗の脳内データベースがフル回転していた。異形。原作第三章の敵。正体不明の存在。フライハイが設定だけ作って放置した脅威。

　「教科書には、数百年前に出現し、討伐されて消滅したと書いてある」

　教授の声が低くなった。

　「あれは嘘だ。異形は消滅していない。今もこの大陸のどこかに存在し、活動している」

　教室が——いや、博物館が静まり返った。

　「この事実を学園が公にしてこなかったのは、『不必要な混乱を避ける』という方針のためだ。だが今学期より、その方針が変わった。——諸君には、異形の実態を自分の目で知ってもらう」

　教授がヴァネッサに目配せした。

◇◇◇

　ヴァネッサが一つ目の展示ケースの封印を解いた。魔力認証。暗証番号。三重の解錠。

　強化硝子のケースの中に——黒い塊があった。

　鎧だった。

　いや——鎧の破片、というべきか。

　胸当ての上半分。肩から胸にかけての部位。人間の体に合わせた形状だが——素材が異常だった。

　黒い。漆黒。だが金属の黒ではない。光を反射しない。まるで光を吸い込んでいるような黒。表面に紋様がある——だがそれは彫刻や象嵌ではなく、黒い素材そのものが脈のように蠢いた痕跡だ。血管のような、根のような、不規則な隆起が鎧の表面を覆っている。

　そして——鎧の断面。砕けた端から、黒い液体が薄く滲んでいた。乾いているはずなのに、博物館の青白い照明の下で、断面がぬらりと濡れて光っている。

　「触ってみなさい」

　ヴァネッサが強化硝子のケースから鎧の破片を取り出した。

　素手ではない。白い手袋をしている。

　最前列の生徒が手袋を受け取り、恐る恐る鎧に触れた。

　「——っ！」

　手を引いた。

　「冷たい——いえ、冷たいのとは違う。何か——吸われるような——」

　「そう。これに触れると、魔力が微量ながら吸引される。素手で長時間触れれば、魔力欠乏症を起こす」

　ヴァネッサが淡々と言った。

　鎧の破片が手袋とともに生徒たちの間を回った。

　フィリアーネの番が来た。手袋越しに黒い鎧を持ち上げる。

　重い。見た目以上に重い。そして——手袋越しでも分かる、あの感覚。指先から何かが引き出される。体温ではない。もっと深いところにある何か。

　千紗の脳内で、ゲーム画面のUIが一瞬だけフラッシュした。ステータスバーが微かに減る——あの感覚。触れているだけでHPではなくMPが削られる、悪質な環境ダメージ。フライハイが中盤以降に実装したクソギミックの一つだ。

　表面の紋様を目で追った。血管のような隆起。規則性はない。だが——生きている、と思った。この鎧は素材の段階で、まだ生きている。

　「……これは何で出来ているの？」

　フィリアーネの声が出た。フィリアーネとして不自然でない程度の、冷淡な質問の形で。

　「いい質問だ」

　ヴァイスミュラー教授が答えた。

　「この鎧は——異形そのものだ」

　博物館がざわついた。

　「異形は決まった形を持たない。その本質は黒い液体だ。流動する、意思を持った液体。それが宿主——人間や魔獣の体を侵食し、体表を覆い、鎧のように硬化する。これはかつて異形に侵食された騎士の遺体から回収された、硬化した異形の外殻の一部だ」

◇◇◇

　「——さて」

　ヴァイスミュラー教授が鎧の破片を展示台に戻した。

　それから——テーブルの上の黒い手提箱の方を振り向いた。

　「ここからは実演だ。異形がいかに厄介な存在かを、諸君の目と耳と身体で理解してもらう」

　ヴァネッサが白い布をめくった。

　黒い手提箱が二つ。ヴァネッサは暗証番号と指紋認証で一つ目を開けた。箱の内側は黒い泡沫素材で覆われ、その中に——

　金属の塊が収まっていた。

　フィリアーネは見た瞬間、何であるかを認識した。

　前世の千紗は銃を実際に撃ったことはない。だが見たことはある。映画で。アニメで。ゲームで。そして——『蒼穹のステラリウム』のDLC第四弾「鉄火の審判」で。

　あの忌々しいDLCだ。

　フライハイが突如として乙女ゲームの世界観に銃をぶち込んだ、プレイヤーコミュニティを二分した問題DLC。「魔法学園モノになんで銃が出てくるの？」「世界観崩壊」「いや逆に面白い」「FPSパートのエイムがガバガバすぎる」——発売初週のレビュー欄は阿鼻叫喚だった。

　千紗はあのDLCを三周した。三周目でようやくFPSパートの隠しルートを解放した。文句を言いながら三周する女、それが宮園千紗だ。

　ヴァネッサが泡沫素材から取り出したのは——短銃身の、ずんぐりとした拳銃だった。全体が暗灰色の金属で出来ている。銃身は短いが、グリップが異様に太い。通常の拳銃なら弾倉が収まる部分に、淡く光る紋様が刻まれていた。魔力紋様だ。

　「シュテルンヴァッへ工廠製、MR-7型魔導拳銃」

　ヴァネッサが銃を片手で持ち上げ、生徒たちに見えるように掲げた。

　「口径は九ミリ相当。ただし弾丸は通常の金属弾ではなく、魔力を圧縮して射出する。装備課の連中がここ十年かけて開発した代物で、要するに——魔法を撃つ銃よ」

　魔法を撃つ銃。

　千紗の脳内で、攻略Wikiの記載がスクロールした。

　【MR-7型魔導拳銃：DLC第四弾「鉄火の審判」で初登場。学園の装備課が異形対策として開発した近距離用魔導火器。使用者の魔力を弾丸に変換して射出する。威力は使用者の魔力量と属性に依存する。ゲームではFPSパートで使用するが、照準がブレすぎて多くのプレイヤーが投げた。開発者インタビューによれば「乙女ゲームにFPS要素を入れることで新規層を開拓したかった」とのこと。開拓されたのは炎上だけだった】

　【なおMR-7の「MR」は「Magische Revolve（魔導回転式）」の略だが、実際の機構は回転式ではなく半自動式である。設定資料集によれば初期設計は回転式だったが、量産段階で変更された。名前だけが残った。このゲームでは名前だけが残って中身が伴わないことが非常に多い】

　千紗はこのWiki記事を書いた人間と握手がしたかった。最後の一文が完璧すぎる。