聖女の愛は棘だらけ ～悪役令嬢に転生したら病みヒロインに執着されました～

第15話 人形の主

　その手は枯れ木のようだった。

　蒼白い肌が骨に張り付き、干からびた老木のように乾ききっている。指がゆっくりと持ち上がり、フィリアーネとリーラに向かって招くように動いた。

　そして——その手は壁の中へ引っ込んでいった。

　フィリアーネが最初に我に返った。

　二歩前に進み、波打つ洞壁に手を伸ばした。触れた感触は柔らかく、まるで水に手を入れたような感覚だった。意識を集中すると、手がそのまま壁の中に沈んでいく。

　「……入れる、みたい」

　声が掠れていた。

　後ろでリーラがフィリアーネの腕を掴んだ。長い耳が伏せ、碧の瞳に警戒の色が浮かんでいる。

　「入るの？　相手が何者か分からないのに」

　「ここにいても——紅竜が戻ってきたら終わりよ」

　フィリアーネはリーラを見た。

　「わたくしを信じて」

　リーラは三秒間黙っていた。

　そして——頷いた。

　「……分かった。でも、何かあったらすぐに逃げる」

　フィリアーネはリーラの手を握った。冷たい指先だったが、握り返す力は強かった。

　深呼吸を一つ。

　二人は、壁の中へ足を踏み入れた。

◇◇◇

　悪夢の中を歩いているようだった。

　完全な暗闇。光も音もない。前後左右の感覚すら曖昧になる。

　フィリアーネはリーラの手だけを頼りに、一歩一歩進んだ。

　——もし途中で魔法が切れたら。

　——この岩の中に埋もれて死ぬのだろうか。

　そんな考えが頭をよぎった時だった。

　唐突に——視界が開けた。

◇◇◇

　そこは、先ほどの洞窟より遥かに広い空間だった。

　天井は高く、壁は滑らかに削られている。明らかに自然の洞窟ではない。誰かが——何かが、意図的に作り上げた空間だ。

　そして、その中央に——

　「……何、あれ」

　リーラが呟いた。

　フィリアーネも言葉を失っていた。

　それは——人形だった。

　いや、人形のようなもの、と言うべきか。

　人の形をしている。二本の腕、二本の脚、胴体、頭部。だが——明らかに人間ではなかった。

　全身が白い。蝋のように白い肌が、骨格の上に薄く張り付いている。関節の繋ぎ目が不自然に浮き出ており、まるで球体関節人形のような——

　そして、その人形は——宙に浮いていた。

　足が地面についていない。黒いローブを纏った体が、空中に静止している。

◇◇◇

　「あなたたちが——私を起こしたのね」

　声が響いた。

　古い声。掠れた声。まるで何百年も使われていなかった声帯を、無理やり動かしているような。

　人形の——いや、その存在の口が動いていた。

　「あ、あなたは——誰」

　フィリアーネの声が震えていた。

　人形は答えなかった。

　代わりに——ゆっくりと、こちらに近づいてきた。

　宙に浮いたまま。音もなく。

　三歩の距離まで近づいた時、フィリアーネはその顔を見た。

　顔があった。目も鼻も口もある。

　だが——その肌は半透明だった。

　蝋のような白い肌の下に、骨格が透けて見える。頬骨の輪郭。眼窩の縁。顎の骨。

　生きた骸骨が、薄い皮膚を被っている。

　そんな顔だった。

　リーラがフィリアーネの前に出た。弓を構え、弦に風の魔力を集中させる。

　「何者！　答えなさい！」

　人形が——笑った。

　「ケケケケケ……」

　耳障りな笑い声が洞窟に反響した。フィリアーネは生まれてこのかた、これほど不快な笑い声を聞いたことがなかった。

　「愚かな子供たちよ……」

　人形が両腕を広げた。

　「感謝するがいい。私がお前たちを救わなければ——あの竜に焼き殺されていた」

◇◇◇

　「救った……？」

　フィリアーネが聞き返した。

　「あの紅竜から——あなたが？」

　「そうだ。お前たちをこの洞窟に導いたのも、壁を開いたのも、全て私だ」

　人形は宙に浮いたまま、フィリアーネたちの周りをゆっくりと回り始めた。

　「なぜ——」

　「暇だったからだ」

　あまりにも予想外の答えだった。

　「……暇？」

　「ここには長い間、誰も来なかった。退屈で退屈で仕方がなかった。——そこへお前たちが現れた」

　人形が足を止めた。

　半透明の顔に、笑みが浮かんでいる。骨格が透けて見える笑みは、悪夢のようだった。

　「さあ、私の小さな客人たちよ。名を名乗れ」

　「なぜ？」

　リーラが警戒を解かずに問い返した。

　「主人への最低限の礼儀というものだ」

　嘲りを含んだ声だった。

◇◇◇

　フィリアーネは深呼吸した。

　相手の実力は未知数。だが——敵意があるなら、とっくに殺されているはずだ。

　「……フィリアーネ・ローゼンクランツ。ローゼンクランツ公爵家の令嬢よ」

　リーラが横目でフィリアーネを見た。少し躊躇った後、弓を下ろした。

　「……リーラ。森の精霊族」

　「ほう」

　人形が興味深そうに首を傾げた。

　「公爵令嬢と精霊族か。——前回の客人より、遥かに面白い」

　「前回？」

　「百年ほど前に、冒険者が迷い込んできた。つまらない連中だった。すぐに発狂して死んでしまった」

　さらりと恐ろしいことを言う。

　フィリアーネの背筋に冷たいものが走った。

　「では——あなたの名前は？　主人としての礼儀があるなら」

　「私か」

　人形の声が低くなった。

　「私の名は重要ではない。どうしても知りたいなら教えよう——アルカディウス・ネヴァーモア・ザルバドール・オルテンシア・クロウリー……」

　途方もなく長い名前が続いた。フィリアーネは途中で数えるのを諦めた。

　そして——人形は最後にこう付け加えた。

　「……だが、私はここの主人ではない。私は——ただの僕だ。主の最も忠実な僕に過ぎない」

◇◇◇

　僕。

　この力を持つ者が——僕？

　フィリアーネの思考が止まった。

　リーラも目を見開いている。精霊族の彼女には、この存在の魔力がどれほど異常か、より明確に分かるのだろう。

　「では……あなたの主人は——」

　フィリアーネは慎重に尋ねた。

　「誰なの」

　人形が——笑った。

　今度は声を出さず、ただ口角を上げただけの笑み。

　半透明の肌の下で、骸骨が笑っている。

　「私の主は——お前たちもよく知っている名だ。様々な書物で、様々な呼び方をされている。だが、世俗の人間たちには——一つの呼び名で知られている」

　人形は一拍置いて、微笑んだ。

　「——悪魔、とね」

◇◇◇

　脳内にシステムの通知が浮かんだ。

　【隠しイベント発生】

　【悪魔の僕——アルカディウスとの遭遇】

　【警告：このイベントは原作に存在しません】

　【警告：対象は極めて危険な存在です】

　【推奨行動：慎重な対話、信頼関係の構築】

　【キャラ格ポイント変動なし——状況継続中】

　フィリアーネは——息を呑んだ。

　悪魔。

　この世界において、神と対をなす存在。原作では第五章の終盤に、ほんの僅かだけ言及される名前。

　それが——今、目の前にいる。

　その僕が。

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（第十五話・了）