聖女の愛は棘だらけ ～悪役令嬢に転生したら病みヒロインに執着されました～

第14話 紅炎の苦鳴

　森の北へ走った。

　リーラが先導し、フィリアーネが後に続いた。木々の間を縫い、倒木を跳び越え、息を切らしながら走った。

　三度目の咆哮が響いた。

　近い。ずっと近い。

　「もうすぐ——封印地よ」

　リーラの声が緊張を帯びていた。

　木々が途切れ、開けた場所に出た。

　フィリアーネは——足を止めた。

◇◇◇

　赤かった。

　巨大な体躯が、夕暮れの光を浴びて赤銅色に輝いていた。

　紅竜。

　翼を広げれば学園の講堂を覆い尽くすほどの巨体。全身を覆う鱗は炎のように赤く、口の端から煙が漏れている。

　だが——その姿は、威厳とは程遠かった。

　地面にうずくまり、身を捩り、苦悶の声を上げている。

　巨大な瞳は濁り、呼吸は荒く、時折痙攣するように体が震えていた。

　「——苦しんでいる」

　リーラが呟いた。

　「封印が——何かおかしい」

　紅竜の周囲に、古い魔法陣が刻まれていた。地面に描かれた複雑な紋様。その一部が——黒く変色している。

　腐食。封印の一部が、何かに侵されている。

　紅竜が再び咆哮した。

　——ギャァァァァァァァァッ！！

　耳を劈く悲鳴。怒りではない。純粋な苦痛の叫び。

　フィリアーネは耳を塞いだ。鼓膜が破れるかと思った。

◇◇◇

　リーラが前に出た。

　弓を下ろし、両手を広げた。

　「——落ち着いて」

　声が変わった。

　人間の言葉ではない。高く澄んだ、風に乗る響き。精霊族の言語——いや、違う。

　もっと古い。もっと深い。

　竜語だ。

　リーラが竜語を話している。

　フィリアーネには一言も理解できなかった。音の羅列としか聞こえない。だが——その響きには、確かに意味があった。

　紅竜の動きが止まった。

　濁った瞳がリーラを見た。

　リーラが再び竜語で何かを告げた。長い文章。問いかけるような抑揚。

　紅竜が——答えた。

　低く、地鳴りのような声。途切れ途切れの、苦しげな響き。

　リーラの顔色が変わった。

　「——そんな……」

　日本語——いや、この世界の共通語に戻っていた。

　「リーラ、何て言っているの？」

　「封印が——内側から蝕まれている。何かが——何かが封印の中に入り込んで、この子を苦しめている」

　紅竜が身を捩った。

　巨大な尾が地面を叩き、衝撃波が走った。フィリアーネは吹き飛ばされそうになり、木の幹にしがみついた。

　「安抚できる!?」

　「試す——！」

　リーラが両手を掲げた。風の魔力が渦を巻き、緑色の光が紅竜を包んだ。

　精霊族の鎮静術。森の生き物を落ち着かせる古い魔法。

　紅竜の動きが鈍くなった。呼吸が少し穏やかになった。

　「——効いている」

　リーラの額に汗が滲んでいた。

　「もう少し——もう少しで——」

◇◇◇

　その時だった。

　紅竜の瞳が——真っ黒に染まった。

　一瞬で。濁った赤から、漆黒へ。

　そして——咆哮。

　今までとは全く違う、禍々しい響き。

　紅竜の苦痛の声ではない。別の何かが——紅竜の口を借りて叫んでいる。

　リーラの鎮静術が弾け飛んだ。

　「——駄目！　乗っ取られた！」

　紅竜が立ち上がった。

　巨体が翼を広げ、口を開けた。

　炎が渦巻いている。

　「逃げて——！！」

　リーラがフィリアーネの手を掴んだ。

　同時に——紅竜が炎を吐いた。

◇◇◇

　熱。

　背中を焼く灼熱。

　フィリアーネは走った。考える余裕はなかった。リーラに手を引かれ、森の中を駆け抜けた。

　背後で木々が燃えている。炎の壁が迫ってくる。

　「こっち——！」

　リーラが方向を変えた。

　崖が見えた。岩壁に——穴がある。小さな洞窟の入り口。

　「入って——！」

　フィリアーネは飛び込んだ。

　リーラが続いた。

　直後——入り口を炎が舐めた。

　熱風が洞窟の中に吹き込んだ。髪が焦げる匂いがした。

◇◇◇

　暗闇。

　荒い呼吸。

　心臓が破裂しそうなほど脈打っている。

　フィリアーネは地面に倒れ込んだ。動けない。息ができない。

　外で紅竜が咆哮している。だが——炎は止んだ。入り口が狭すぎて、これ以上は攻撃できないらしい。

　しばらくして——羽ばたきの音が遠ざかっていった。

　「……行った」

　リーラの声が聞こえた。

　「行った……どこかへ飛んで行った……」

　フィリアーネは仰向けになった。

　洞窟の天井が見えた。暗い。だが——完全な暗闇ではない。

　壁に、微かな光が点在していた。砂粒のような、小さな輝き。

　「……夜光石」

　リーラが呟いた。

　「この洞窟——古い。とても古い……」

　フィリアーネは起き上がろうとした。体中が痛い。だが——生きている。

　「リーラ……怪我は……」

　「ない。あなたは？」

　「……生きてる」

　それだけで精一杯だった。

◇◇◇

　洞窟は思ったより広かった。

　入り口は狭いが、中は椀を伏せたような形になっている。壁の夜光石が淡い光を放ち、ぼんやりと内部が見えた。

　奥に——行き止まり。

　出口はない。

　「……閉じ込められた、わね」

　フィリアーネが呟いた。

　「紅竜が戻ってきたら……」

　「しばらくは戻らない。あの状態では——どこかで暴れているはず」

　リーラは壁に背を預けた。顔色が悪い。

　「それより——さっきの。あの黒い瞳。あれは……」

　「何だったの？」

　「分からない。でも——紅竜の意思じゃなかった。何かが——何かがあの子を操っていた」

　リーラの声が震えていた。

　フィリアーネは隣に座った。

　二人とも、しばらく無言だった。

◇◇◇

　どれくらい時間が経っただろう。

　フィリアーネは壁に凭れたまま、目を閉じていた。

　疲労が全身を蝕んでいる。だが——眠れない。紅竜の姿が瞼の裏に焼きついている。

　「……ねえ」

　リーラの声が聞こえた。

　「何？」

　「さっき——ありがとう」

　「何が？」

　「一緒に来てくれて。一人だったら——たぶん、逃げられなかった」

　フィリアーネは目を開けた。

　リーラの横顔が見えた。夜光石の淡い光に照らされ、銀緑の髪が微かに輝いている。

　「……わたくしは、足手まといだったわ」

　「そんなことない。あなたがいたから——わたしは冷静でいられた」

　長い耳が伏せていた。

　「一人は——怖いから」

　フィリアーネは——何も言わなかった。

　代わりに、そっとリーラの手に自分の手を重ねた。

　リーラの耳がぴくりと動いた。

　だが——手を引っ込めなかった。

◇◇◇

　その時だった。

　洞窟の奥から——声が聞こえた。

　古い声。掠れた声。ほとんど途切れそうな、微かな声。

　『——客人か……』

　フィリアーネとリーラが同時に顔を上げた。

　洞窟の奥の壁が——揺らめいていた。

　硬い岩が、水面のように波打っている。

　『……待っていた……長い間……』

　壁の中から——何かが、這い出ようとしていた。

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（第十四話・了）