13/22

第13話　翠緑の道標

　その日、フィリアーネは道に迷っていた。

　泉への道は七日間で完全に記憶したはずだった。合流点を右、苔むした岩を左、三本の白樺を目印に北へ。単純な経路だ。

　だが今日に限って——森が違う。

　「……おかしい」

　フィリアーネは足を止めた。

　同じ場所を三度通った。見覚えのある倒木。見覚えのある蔓の絡まり方。間違いない、堂々巡りをしている。

　空を見上げた。木々の隙間から覗く空は鈍い灰色だった。方角が分からない。太陽の位置すら掴めない。

　右手の甲の紋様に意識を集中した。風の契約。リーラを呼べるはずだ。

　だが——反応がない。

　紋様は微かに脈動しているが、リーラの気配を感じ取れなかった。距離が離れすぎているのか。それとも、この森の異常が干渉しているのか。

　フィリアーネは溜息をついた。

　迷った。完全に迷った。

　学園の敷地内の森で遭難する公爵令嬢。情けない話だ。

◇◇◇

　一時間後。

　状況は改善していなかった。

　同じ倒木を五度目に見た時点で、フィリアーネは腰を下ろした。

　これは普通の迷子ではない。

　何かが道を塞いでいる。魔法的な現象か、あるいは——森そのものの意思か。

　水筒の水を一口飲んだ。残り半分。焦る必要はないが、このまま日が暮れると厄介だ。

　——落ち着け。

　フィリアーネは目を閉じた。

　原点に戻れ。苔は北側に多く生える。木の年輪は南側が広い。風は——今日は風がない。それが異常だ。この森には常に微風が吹いているはずなのに。

　無風。灰色の空。道の消失。

　脳内データベースが回転した。

　——森の守護者の試練。

　原作の設定資料集に記載があった。精霊族の領域に無断で踏み込んだ者に対し、森そのものが道を閉ざす現象。解除条件は——

　「精霊族の承認を得ること」

　リーラとの契約は結んだ。だが森全体の承認は得ていない。毎日通っていたのは泉までの限定的な経路だけだ。今日は少し違う道を試そうとした。その結果がこれだ。

◇◇◇

　その時——風が吹いた。

　唐突に。一瞬だけ。頬を撫でる程度の微風が、フィリアーネの髪を揺らした。

　そして、声が聞こえた。

　「——あなた、何をしているの」

　見上げた。

　リーラが木の枝の上に立っていた。銀緑色の髪が風に靡き、碧色の瞳がフィリアーネを見下ろしている。

　「リーラ……！」

　「一時間も同じ場所をぐるぐる回っていたから、見に来た」

　「……見ていたの？」

　「途中から」

　フィリアーネの耳が熱くなった。醜態を見られていた。

　リーラは枝から飛び降りた。着地の音がしない。

　「今日はどこに行こうとしたの」

　「……泉に」

　「嘘。泉への道は右よ。あなたは左に曲がった」

　「……森の奥に何があるか、少し見てみたくて」

　「許可なく？」

　「……許可なく」

　リーラの長い耳が伏せた。

　「この森には古い守護がある。精霊族以外の者が奥に踏み込むと、道が閉じる」

　「知っている。本で読んだ」

　「知っていて踏み込んだの？」

　「好奇心に負けた」

　三秒間の沈黙。

　リーラが——溜息をついた。

　「来て。道を開く」

◇◇◇

　リーラがフィリアーネの手を取った。

　冷たい指先だった。だが不思議と心地よい。

　リーラが歩き出すと、景色が変わった。同じ倒木、同じ蔓——だが、その向こうに道が見えた。さっきまでなかった道だ。

　「精霊族が触れると、森は道を開ける。契約者も同様のはずなのだけれど——あなたの契約、まだ浅いから」

　「どうすれば認識される？」

　「時間。あるいは——」

　リーラが言葉を切った。

　「あるいは？」

　「……森の奥の泉で、儀式をする方法がある」

　「儀式？」

　リーラの耳の先端が赤くなった。

　「今度教える。今日は——まず泉に行きましょう」

◇◇◇

　泉に着いた。

　見慣れた景色だ。大木の枝、澄んだ水面、苔むした岩。

　フィリアーネは岩に腰を下ろした。

　「……助かった。ありがとう」

　「礼は要らない。契約者を森で迷わせたままにはできない」

　リーラは泉の傍にしゃがみ、手を水面に浸した。銀色の魚が二匹、掌に泳ぎ寄ってきた。

　「お腹、空いているでしょう」

　「……いつも分かるのね」

　「匂いで分かる」

　魚を受け取りながら、フィリアーネは聞いた。

　「ねえ、リーラ。さっきの儀式のこと——」

　「しつこい」

　「気になる」

　リーラの耳がぴくぴく動いた。

　「……契約を深める儀式。森の精霊に、契約者を正式に紹介する」

　「どんな儀式？」

　「——名前を交換する」

　「名前？　わたくしたち、もう名前は知っているけれど」

　「違う。真名よ」

　リーラの声が低くなった。

　「精霊族には、表の名前と真名がある。真名を知られると——その相手には逆らえなくなる」

　フィリアーネは息を呑んだ。

　「それは……重い契約ね」

　「だから軽々しくはできない。でも、真名を交換すれば——森はあなたを完全に受け入れる。道に迷うこともなくなる」

　リーラは水面を見つめていた。碧の瞳に複雑な感情が浮かんでいた。

　「……考えておいて。急がなくていい」

　フィリアーネは頷いた。

◇◇◇

　午後。

　フィリアーネは泉の傍で魚を焼き、リーラは枝の上で本を読んでいた。

　穏やかな時間だった。

　「リーラ。あなたは森の外に出たことはある？」

　「ある。何度か」

　「どう思った？」

　「……騒がしい。でも——面白いものもあった」

　「何が？」

　「本。人間は色々な本を書く」

　フィリアーネの目が輝いた。

　「どんな本を読んだの？」

　「騎士と姫の恋物語。魔王と勇者の戦い。——あなたたちの想像力は面白い」

　「精霊族には物語がないの？」

　「ある。でも、全部が真実の記録。作り話を楽しむ文化がない」

　「フィクションがない？」

　「フィク……？」

　「虚構。嘘の物語。でも嘘だからこそ美しいもの」

　リーラの長い耳がぴんと立った。

　「——あなたは、そういう物語を知っている？」

　「たくさん知っている」

　「聞かせて」

　碧の瞳がきらきら光っていた。

◇◇◇

　フィリアーネは物語を語った。

　前世で読んだライトノベルを、この世界の言葉で再構成した。異世界転生もの。チートスキル。魔王討伐。ハーレム展開。

　リーラは枝の上から身を乗り出して聞いていた。長い耳がぴくぴく動き、表情がころころ変わった。

　「——それで、スライムになった男は、どうなったの？」

　「国を作った」

　「スライムが？」

　「スライムが」

　リーラの目が丸くなった。

　「人間の想像力は——本当に、理解できない」

　「褒め言葉として受け取っておく」

　夕暮れが近づいていた。木々の隙間から差し込む光が橙色に変わっている。

　「そろそろ帰らないと——」

　フィリアーネが立ち上がろうとした、その時だった。

◇◇◇

　——轟音。

　空気を震わせる、重低音の咆哮。

　フィリアーネの足が止まった。リーラが弾かれたように顔を上げた。

　音は遠かった。とても遠かった。学園の森を越え、山脈を越え、その向こうから響いてきた。

　だが——その距離にもかかわらず、音は森全体を震わせた。

　木々がざわめいた。鳥が一斉に飛び立った。泉の水面に波紋が広がった。

　「——何、今の」

　フィリアーネの声が掠れていた。

　リーラは枝の上で立ち上がっていた。白木の弓を握り、長い耳を北に向けて。

◇◇◇