セクハラ護衛騎士と婚約者の観察日記

第92話 年間ゴシップ大賞

主人の公爵夫妻は、客間にいた。

例の仲が悪い事で有名な夫妻である。

無論、例のメイドと馬丁は出席していない。

代わりにジョージが立っていた。跡取り娘のヒルダ嬢と一緒に。ヒルダ嬢より一歩下がって入り婿という形を明確にしていた。しかし公爵夫妻のすぐ後ろに立ち、背筋をピンと伸ばし、誇らしそうだ。

婚約披露と招待状にも婚約が決まりましたのでと書かれていた。正式に婚約するつもりなのだろう。

ハンナは口から魂が抜けそうになった。

こんな会、体調不良で断固拒否すればよかった。

王都社交界の年間の話題(ゴシップ)賞とかいうのが、もしあったら、ぶっちぎりでナンバーワンに輝きそう！

前の婚約者（ハンナ）を地味だとかなんとか因縁をつけて婚約を白紙に戻し、公爵家の入婿というタイトルを獲得したのである！

そこへ、婚約破棄されたハンナが、もっとお値段の高い新しい婚約者を連れて参加する。鼻息荒く、どうよ？　みたいな？

うん。年間ではなく五十年に一度の話題賞大賞くらい取れそうだ。

来客は皆、公爵夫妻にあいさつする。

「フィリップでございます」

「ようこそお越しくださった」

公爵は大歓迎した。

歓迎する？　普通。

公爵は横のハンナには気が付いていないのだろうか？

フィリップ殿下は、ニヤリとした。

ハンナは息を呑んだ。微笑むだけにすればいいのに。どう見ても悪意的な微笑みだわよ！

「婚約者のハンナ・ハミルトン嬢でございます」

公爵夫人のたるんだ目が鋭くハンナを見た。

ハンナは反射的にスッと背筋を伸ばした。そして正式に礼をした。

ハンナの家とスプリンバーグ家は同じ貴族でもジャンル違い。

あちらは由緒正しい旧弊貴族。ついでに貧乏派閥。

こちらは由緒には拘らず、自由闊達な裕福貴族。

付き合いはない。したがって、どこかの茶会で会うこともなく、今回が初対面だった。

しかしさすがに公爵家。

「そうか。どうか楽しんでいくように」

鷹揚。

しかし、公爵夫妻の背後から、ヒルダ嬢があっと言うような顔をしていた。ハンナに気がついたに違いない。

「ありがとうございます」

間髪を容れず、返事をしたのはフィリップ殿下だった。

そして、すぐに公爵夫妻から離れていった。

「あれ、僕がフィリップ王子だと気が付いてないから」

「えっ？　まさか？」

「公爵夫妻は目が少し悪くてね。それに、僕はあまり公爵家のお誘いに乗ったことがない。それに、この間まで、ずっと変装してたから」

「お小さい頃からの知り合いなのでは？」

親戚だけど、あまり付き合いがなくてと、フィリップ殿下はハンナの家と同じようなことを言いだした。

「母がね、ちょっと。公爵夫妻のあり方は、教育上よろしくないと」

でも、ヒルダ嬢は、絶対気が付いていた。何か起きるかも知れない。

公爵家が呼んだ、公爵家が親しい人たちばかりなのだ。そんなところへ、最初は婿にと計画していたが、うまくいかなかった王子がくるとは！

嫌がらせにも程があるではないか！

「大丈夫だよ。僕、王子だし」

甘いっ！

「大体、帰国以来ずっと変装されていたではありませんか。王子殿下だと誰も認識してくれないかも知れませんわ」

ダメだった。フィリップ王子はさらにもっとニヤリとした。

「いいじゃないか。そうなったらそうなったで、それ相応の報いがあるってものさ」

え？　王子様だから？　ものすごい強気なんですけど？

ひるむハンナをグイグイと引きずって、フィリップ王子は華やかに進む。

フィリップ王子殿下は目立つ。とにかく目立つ。見かけない美貌の若い貴公子に人々の好奇の視線が注がれる。むろん、隣のハンナにも。

仕方ない。ハンナは出来るだけ王子にふさわしいように、後で王子だとばれた時、非難されないように、気品ある、そして当然ですわよ的な何かを醸し出したいと念じながら、後をついて行った。

幸いなことに、園遊会のその日は天候がよかった。

王都にあるのに、公爵一家は、立派な庭付き宮殿に住んでいた。

建物内に限られるより、庭園込みの方が人口密度は下がる。人に会う頻度が下がるとハンナは期待したが、そんなわけにはいかなかった。

なぜなら、標的目指して殿下が突き進むから。

標的とは、予定来場者全員にあいさつし終わったあと、華やかに公爵家の跡取りとして、会場に繰り出したジョージとヒルダ嬢のことである。

公爵夫妻は、肩の荷を下ろしたと言わんばかりに、のんきに腰かけていた。

公爵は腰が悪いという触れ込みであり、公爵夫人は腰が重いので有名だった。

自分たちが開催した園遊会でも、あちこち歩き回って談笑するなどと言うことはお断りなのだ。

「全員お越しいただいたと聞いたが、フィリップ王子殿下にはお目にかからなかったような気がする」

「そう言えば、気が付きませんでしたわね？」

「まあ、いまさら婚約をお願いしたいと言われても困るから、欠席でちょうどいいんだがな」

全員に新婿のジョージの紹介をしなくてはならないところだったが、この二人は時々それを忘れていた。

そのたびに、ヒルダ嬢か、ジョージ自らが注意を促していたのだが、フィリップ殿下の時は、公爵が度忘れしていたのをこれ幸いと二人を無視した。

無視されて黙っているフィリップ殿下ではなかったと言う訳だ。

本日の主役は、ヒルダ嬢とその婚約者に定まった逆玉ジョージである。

ヒルダ嬢は誇らしげに、精いっぱい着飾り、ジョージも磨き上げてなかなかの男前に仕上がっていた。

公爵家と友人関係にあるか、少なくとも敵対するような家は呼ばれないので、参加者全員が若い二人を祝福していた。

「でもさ、ジョージのやつの得意顔、ムカつくよな」

他人が勝手に幸せそうにしているのである。放っておけばいいものを、なんでチャチャを入れに行くのか。

ハンナは、フィリップ殿下を必死で止めようとした。

「気にしなければムカつきませんわ」

「婚約を白紙にして、公爵家の跡取りになりあがったんだぜ。長男のくせに、公爵家の方がいいからって。気に障る野郎だ」

「なんとか婚約を白紙に持ち込もうと、散々手を尽くしたのはあなたじゃありませんか」

ん？　と、ばかりに殿下はハンナ嬢を振り向いた。

「お似合いの二人じゃございません？」

急にニコッと笑って殿下は言った。

「僕たちほどお似合いじゃないよ。あいつはあなたをバカにしたんだ。それに僕の方が偉いんだ。思い知らせてやる」

ヒルダ嬢とジョージの周りには人だかりができていた。ジョージは得意満面。ニコニコと微笑んでいた。

「やあ。ジョージ」

呼び捨て。

公爵家の跡取りと決まったジョージは今、この場にいる誰よりも身分が高くなる見込みに酔っていた。

誰よりも高位貴族になるのだ。（婿だけど）

そのジョージを呼び捨てにするとは、誰だ？