78/100

第78話　エリザ嬢とジョゼフィン嬢の失望

パーティは完全に室内組と庭園組に別れてしまった。

室内組はマチルダとリリアン、アンドリューとパーシバルを中心にした正常なグループである。

庭園組は、フィリップ殿下と輝くばかりに美しいエリック様と、エリザ嬢とジョゼフィン嬢、それになぜか今回も巻き込まれたハンナである。

「ハンナは巻き込まれる才能でもあるのかしら？」

やきもきしながらマチルダとリリアンは心配した。

「あの王子様とその幼馴染のイケメンと、隣国の高貴な令嬢方は何の用事でここにきているのかしら？」

リリアンはイライラしていた。

「気にしないで。私たちはパーティを続けましょうよ」

マチルダがなだめた。なんだかいろいろと事情がありそうである。そして関わり合いにならない方が吉と見た。

「そうはいかないわ。今日はハンナに合うかもしれない殿方を集めたのよ」

それもやっぱりマチルダとアンドリューの婚約祝いとは趣旨が違うんだけど。

とはいうものの、集められた数名のご子息連中も、マチルダとリリアン、アンドリューとパーシバルも、興味津々で庭園組の様子を窺(うかが)っていた。

ある意味、下手なパーティなんかよりはるかに興味をそそる会合である。

三十分もすると、エリザ嬢とジョゼフィン嬢の二人は、見るも打ちしおれて戻ってきた。

ハンナが付き添っている。

ハンナはいつもの静かな様子で、それとなく気を配っている。

エリザ嬢とジョゼフィン嬢の御者を呼んでくるよう、マチルダの家の者に言いつけ、正面玄関に馬車を回すよう手配した。

「お茶はいかがですか？」

それとなく声をかけ、にぎわっている客間の隣の部屋を用意させた。

気が付くとハンナ自らがお茶を入れている。

呆然自失状態だったエリザ嬢がふと我に返った。

「いい香りだわ」

「はい。異国のお茶です。お好みでしたら、お届けしましょうか？　アレクサンドラ殿下のお気に入りですわ」

「殿下の？」

ハンナは控えめに微笑んだ。

ジョゼフィン嬢もお茶の香りを胸いっぱい吸い込んだ。花の香りがする。

「こちらに菓子もございます」

ジョゼフィン嬢はいささかふっくらしていた。

甘いものに目がないと言う噂である。

一口サイズに整えられた小菓子は色目も美しく、主に甘いものだったが、塩味のものや果物などスッキリさせる口直しも並べられ、ハンナが説明する。

「そちらのナッツは遠くの異国産のものです。冷やしたレモネードはいかがですか？　ハチミツを入れると甘さが調整できます」

二人は悄然としていたが、食べているうちに復活してきた。

「あら。馬車の用意が整ったようですわ」

ハンナが静かに窓の外を見た。しかしすぐに目をそらした。

エリック様が、逆立ちをしていたからだ。そのあとは木に登り始めた。フィリップ殿下が木の根本から何か言っている。抗議しているようだ。

二人の令嬢は大きなため息をついた。

「エリック様は、来月、未開の地の冒険に出かけるとおっしゃっていましたわね。体を鍛えるのが目下の目標だそうですわ」

二人は何も答えなかった。そのまま、屋敷の主のカーン男爵にもマチルダ嬢にも挨拶もせず帰ってしまった。