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第54話　父が語るジョージ

ジョージの行動は、要約すればその通りだった。

「ご学友に抜擢されたのが、直接の理由だろう。王族と近しい間柄になれる。まあ、筆頭公爵家の入婿ともなれば、財も権力も思いのままと思ったのだろう」

多分、その通りだろう。

父は、あまりいい顔をしていなかった。

「ハンナとの婚約も、同じような考えだったんだろうな。うちが富豪だから」

富豪……。

しかし、ハンナにその実感はなかった。

ハンナの家はこぢんまりとしていた。使用人の数も少なく、とても家庭的な雰囲気だった。

弟たちが幼かったので、母もあまり出歩くことはなく、父がたまに着飾って現れる時は、仕事なのだと思っていた。

「公爵家なら、家格は問題にならないくらいウチよりいいし、財産は莫大だ。ずっと条件がいいように思えたんだろう。それに一人娘だ。自分が公爵になれるとでも勘違いしたんだろう」

「なれないのですか？」

父が、ハンナをちょっと驚いたような目付きで眺めた。

「なれませんよ。ただ、実質、公爵家の中で采配を振るうのは婿殿だろうね。大事な妻が何もしなくても済むように、頑張るからね。そのための入婿だ。特に、格下の侯爵家令息なら、顎(あご)で使われるだろうよ」

果たしてジョージはそこまで想像していただろうか。

「自分が采配を振るえると言うのは、実力のある男には魅力的に思えるだろうな」

しかし、父はそこで言葉を切った。

うすら笑いを浮かべながら。

「あのジョージ君にそんな甲斐性あるのかな？　学園内の話なら、お前に意地悪したくらいで済むが、親を絡めるとなると、どうなるかな？」

「お父様……」

ハンナはちょびっと背中が寒くなってきた。なんか父、怖い。

「お前の保護者は私だ。そしてジョージの保護者は父上のキャンベル侯爵だ。格下の伯爵家など、どうとでもなると思ったんだろうな」

「それで、どうなるのですか？」

ハンナは聞きたかったことを尋ねた。

婚約がなくなることは全然構わない。むしろ、白紙に戻して欲しい。

エリックに会った後は、ジョージなんかゴミ箱に捨ててきたいくらいだ。

「確認だが、ジョージのことは好きか？」

ハンナは反射的に大きく首を張った。

「大嫌いよ」

「おや」

父は少し意外そうだった。

「大事な婚約者なのだから、もっとハンナの機嫌を取っていると思ったよ」

ハンナはまたもや首を振った。

「入学してすぐ、ご学友に選ばれたから、私と会う時間は取れないとお断りの手紙が来ました」

父は眉をしかめた。

「へえ？　どう言うつもりだったんだろうな。あれだけ計算高いなら、お前を保険に取っておくと思ったのに」

「頭は悪いと思います」

ハンナは感想を述べた。

父はクスクス笑い出した。

「うん、よし。それなら、何も問題はないな」

「問題？」

「大丈夫だ。ジョージとキャンベル侯爵にうんと後悔してもらおう」