幕間・覇王の胎動
「その内、君がションベンを漏らすようなフネを造ってやる」
──平賀譲予備役海軍造船中将
一九三一年四月六日
三菱造船株式会社 長崎県
ようやく、執務室の体裁も整い、仕事が始められる。彼がそう思った矢先に、海軍航空本部からの客が訪れた。
“今更、俺になんの用事だ？”
訪れた海軍軍人が差し出した名刺には、「海軍少将 山本五十六」と記されていた。
しげしげと名刺を眺めた後、執務机の隅に置いた、彼──平賀譲予備役海軍造船中将は、いぶかしげな視線を山本に注いだ。
「海軍航空本部からお越しとなったようだが、一体俺になんの用事だい？」
山本は笑みを浮かべつつも、すぐには本題に入らなかった。
「これまで海軍の造船官としてご尽力いただき、まことにご苦労様でございます」
「ふん」
平賀は懐から煙草を取り出し、オイルライターで火を点けた。一口燻らす。
「山本君、と言ったかな。君も知っているだろう、新型『装甲巡洋艦』の設計で藤本と対立し、あげくに厄介払いされたことを」
山本は「存じています」とばかりにうなずいた。
「海軍にはもう、俺の居場所はない。まぁ、海軍もつまらない場所になってしまったからな。ここで伸び伸びとやらせてもらうつもりだ」
「先生」
山本は、平賀をそう呼んだ。
「つまらなくなった理由は、どのあたりにあったのでしょうか？」
「空母、空母だよ」
平賀は応接机に肘をつき、少々行儀のわるい姿勢で煙草を吹かしていた。
「どいつもこいつも戦艦からの改装ばかりだ。せっかくこの俺が心血を注いで設計した『八八艦隊計画艦』を、次から次へと切り刻みやがって」
「先生は空母がお嫌いなのですか？」
「ふむ」
彼は煙草を盆にねじこんだ。
「俺は設計屋だ。用兵屋じゃない。新しい技術に触れるのはむしろ好きだよ。しかし、戦艦からの改装は苦労ばかり多くてつまらん」
山本の口角がわずかにあがった。
「そうしますと、空母の新設計ならばどうです？」
「そういう計画があるのか？」
「いえ、ようやく『龍驤』の進水式が挙行されたばかりです」
平賀が苦笑する。
「用兵の意見を取り入れ過ぎ、艦体の重心が極めて不安定になったそうだな。松本も不憫なものだよ」
「排水量に制限がある中で、最大限の能力を付与しようとした結果ですな」
「あぁ、君の言う通りだ」
平賀はズイと顔を山本に寄せる。
「で、君は俺になにをさせたい？」
「話が早くて助かります」
山本は少し姿勢を正した。
「この国の未来は、空にあります。海軍は次期空母の設計を模索しているようですが、どうも、フネの都合で設計するきらいがあります。『龍驤』の場合は搭載量を水増しするためですが、それとて飛行機の都合は二の次です」
「ふむ」
「そこで、今後の飛行機の発展と、これまで先生が培ってきた知見を組み合わせ、理想の空母の設計をお願いしたいのです」
「理想の空母、ねぇ」
口調とは裏腹に、平賀の目は興味津々とした光を放っていた。
「なにか、君には腹案があるのか？」
山本はニコリとする。
「ちょっと見ていただけますか？」
山本は、鞄から一冊のノートを取り出した。それを平賀に渡す。
「ふむ、見せてもらうよ」
平賀はパラパラと項をめくる。段々と彼の表情が蒼ざめてきた。
彼は何度も項を行き来させ、天井を仰ぎ、腕を組んだりしていた。最後に左手で口を覆い、しばらく動かなくなった。
「これを……、設計してくれというのか？」
「はい」
「なるほど……、しかし、これは……」
「どうでしょうか？」
平賀の目は細かく動き、指はピクピクと動いていた。どうやら全力で思考しているようだ。
ようやく、口を開いた。
「……この要求を全部取り入れた場合、排水量は五万トン、いや六万トンを超えるかもしれん。そんなフネを設計しろと言うのか？」
山本は応接机に手を付き、丁寧に、そして断固として応えた。
「是非に」
「……どうなっても知らないよ」
山本は頭を下げた。
「ありがとうございます」
「ところで──」
平賀は新たな煙草を手にして述べた。
「この、ノートに記されている『Ａ１４０』というのはなんだね？ 戦艦の設計番号にも見えるが」
「あぁ、それは、まぁ。まだ正式な計画ではありませんからね、ある種の秘匿名称です」
「ふーん」
彼は再び煙草を吸い始めると、ニヤリとして続けた。
「その内、君がションベンを漏らすようなフネを造ってやる」
「楽しみです」
この「Ａ１４０」は、後年正式な設計番号として採用された。
そして、仮称「一号艦」と呼称されることとなる……。
