第三章・崩れ落ちる砦
「これほど、卑怯で、破廉恥極まりない文章を受け取ることとなるとは、な」
──コーデル・ハル国務長官
一九四一年一二月七日 午後一一時過ぎ
スービック湾 フィリピン
キンメルからの再三の要請により、アジア艦隊空母部隊はようやく出港の手筈を整え始めた。
燃料、弾薬、それに兵員の食料などなど、全てが完了し外洋に出るのは、明日の午前と見込まれていた。埠頭や艦内では、出撃準備で大わらわとなっていた。
彼、ドリスー・ミラー三等水兵は、残飯を捨てるために甲板へと上がっていた。どんな時でも兵隊は腹を空かせる。そんな彼らに食事を提供するのが彼の任務だった。
ミラーは籠一杯の残飯を海に捨てながらぼやいた。
“ホワイティが騒いでいるけど、戦争かな？ 面倒だな”
彼の乗る空母「レンジャー」も、内で外でと出港準備が続けられていた。
ふと、彼の目に何かが光ったような気がした。それは“ヒュルル……”と音を立て、近くにいた空母「ユナイテッド・ステーツ」の付近に落下した。その瞬間、盛大な水柱が上がる。
“これは……”
ミラーがおののく間に、ようやく警報が鳴り出した。空に向かって探照灯が伸び、チラチラと航空機が飛んでいる様が見える。
その集団が、ミラーの乗る「レンジャー」や、他の空母を目がけて急降下している。
その光景に、膝が震えているのが自分でもわかった。
頭上で両用砲が射撃を始めるのが振動で伝わってきた。彼の目の前の機銃もドカドカと弾を放つ。
呆然と眺める彼に、衝撃が襲ってきた。飛行甲板に爆弾が命中したらしい。耳を塞いで耐える。
まだ、レンジャーは耐え凌いでいた。彼女の頑丈さに、ミラーは感動した。
外洋から新たな敵機が、匍匐前進するように迫ってきた。銃手も必死で応戦する。
と、その戦闘機（だろうか？）から火花が見えた。数瞬後、目の前の銃手がスイカのように破裂する。ミラーにも血しぶきが降り注いだ。
“この野郎……”
ミラーは死せる銃手に代わって機銃の引き金を引いた。すでに頭は沸騰し、当てずっぽうの射撃に過ぎなかった。
それでも、艦上を駆け抜けようとする敵機に命中したらしい。機体から火を噴き、目の前の海面に堕ちた……。
“やった、のか……？”
「ミラー三等兵！」
振り返ると、上官が立っていた。彼は独断で機銃を撃ったことを咎められるのを覚悟した。
しかし、上官は顔をほころばせて肩を叩いた。
「よくやった！ 敵機を撃墜するなんて、勲章ものだ」
ミラーは鼻を擦って返事に変えた。
ただし、彼の起こした奇跡は、全体ではなんの効果も得られなかった。
どこかで大音響が鳴る。ミラーと上官が同じ方向を見る。
そこには、かつて「ユナイテッド・ステーツ」と称されたものが、抽象芸術に変容を強いられた光景が広がっていた……。
同時刻 国務省ビル コロンビア特別区
“書記官はなにをしていたのだ？”
野村全権大使は長官執務室の前で独り言ちていた。
“予定より通告が遅れてしまったじゃないか”
やがて、国務長官執務室に通される。中ではコーデル・ハルが執務机から立とうともせず、腕を組んでじっとしていた。
不審に思いながらも、野村は文章を差し出した。ハルは手を伸ばさず「そこに置け」と言わんばかりに顎をしゃくった。
気まずい沈黙が流れる。
やがて、ハルが口を開く。
「これほど、卑怯で、破廉恥極まりない文章を受け取ることとなるとは、な」
野村が顔をしかめると、ハルは続けて述べた。
「つい三十分前、我が海軍が日本帝国から攻撃を受けたことの報告が届きました。貴方たちは、日清・日露の頃から進歩していませんな」
そうして、ハルは扉の外に向け、再び顎をしゃくる。「出ていけ」の合図だった。
一九四一年一二月八日
スービック湾 フィリピン
やがて、夜が明ける。
スービック湾は鉄くずと油膜の展覧会となっていた。
辺りには油・焦げた金属・海水の匂いが立ち込める。もっとも強烈なのは、すでに腐敗が始まった人体からの腐臭だった。
見物人は黒く煤けた生き残りの将兵だけだった。
鳥の声すら聞こえなかった
ミラーの乗る「レンジャー」も、大爆発とはならなかったものの、魚雷を二発くらい、大破着底状態となった。
喫水線を間近に見下ろしながら、彼はつぶやいた。
“遠征してこれじゃぁ、世話ないよな……せめて戦闘手当を弾んでくれなきゃ……”
一九四一年一二月八日
真珠湾 オアフ島 ハワイ準州
スービック湾での悲劇が司令部に届いた。
内容は凄惨なものだった。主だった損害は
撃沈： 「ユナイテッド・ステーツ」（レキシントン級）
「ゲティスバーグ」（ヨークタウン級）
大破着底：「レンジャー」（レキシントン級）
「モンマス」（ヨークタウン級）
そして、洋上に逃げおおせた水上艦隊も、待ち構えていた日本艦隊に撃滅されていた。
そして止めに、ハート大将の戦死も確認された。
「壊滅状態、か……」
キンメルは戦死者の冥福を神に祈る。
“我々は、翻弄されてばかりではないか！”
横にいた参謀長が尋ねる。
「いかが対処いたしましょう？」
キンメルは一瞬彼を睨みつける。参謀長が縮み上がるのが見てとれた。
「まず」
あくまで冷静に応える。
「空母を戻せ。そして、改めて『オレンジⅡ』を実施する」
「了解です」
キンメルには、参謀たちの視線が遠く感じられた
同時刻 ホワイトハウス コロンビア特別区
「あぁ、あぁ、あちこちから報告を受けているところだ。そうだな、誠に残念な事態だ。私も憂慮している。うん、宣戦布告の演説？ 今準備をしている。整ったら、また連絡する」
合衆国大統領ルーズヴェルトは一度受話器を置き、再びあげた。交換手に用事を伝える。すぐに回線が繋がった。
「提督、君が求めていた『オレンジⅡ』の実施についてだ。現時刻をもって許可する。あぁ、うん、わかった。しっかり任務を果たしてくれたまえ」
再び受話器を置いた彼は、車椅子に体重を預けた。
──これで、堂々と宣戦布告ができる。欧州にも介入できるな。しかし、ハートはなにをやっていたのだ？ 彼ももう少しできる男だと思ったんだがな。
まぁ、仕方がない。開戦の代償と受け止めよう。
後はキンメルか。彼こそは大丈夫だろう。「オレンジⅡ」か。まずはお手並み拝見だな。
彼の判断ひとつで、太平洋の未来が変わる。それは彼も理解していよう。そうでなければ……。
やがて彼は、執事に車椅子を任せて議会へと向かった。
