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〈天死の輪〉

「ナオ!?」

　矢を抜いたナオが、その場に崩れるように倒れる。

「大丈夫、やて……奴らを、始末する、間ぐらい……余裕で待つ、わ……」

　その姿を見ているビュスナの表情が、妙に歪んでいく。

　――〈シールド〉が、消える。

「ビュスナ!!」

　シェラの声に、ビュスナが我に返る――

　同時に、そこへ〈光弾〉が複数、叩き込まれた。

『甘いねぇ……どうして俺らが全員、アジトの中にいるって思った？』

　ビュスナが数発の〈光弾〉の直撃で、その場に倒れる。

　ラスさんの〈シールド〉も、同時に消えている。毒で魔法が維持できていない。

　再び、「光の帯」が俺たちに向けられる。

『あーあ、これじゃまた仲間集めからやり直さなきゃならねぇじゃねぇか……だが、お前らも生かしちゃおかねえ。あの世で俺の仲間に詫びとけ』

　が。

　突然、光の帯が一つ消える。

「ふごっ！」

　――負傷していたヴァーサールの傭兵が、盗賊団の背後から「不意打ち」で襲撃。

　一人を殴り飛ばし、さらに二人を打ち倒す。

『くっそ、ヴァーサールの傭兵なんか雇いやがって、めんどくせえ！』

　頭目らしいやつの声は聞こえるが、気配が探れない――くっそ、どこだ畜生！

　もう一人倒したところで、ヴァーサール傭兵も矢を数本受け、動けなくなる。

『もういい、とっとと始末――のぅわッ!?』

　ギィン！と、硬いものが叩きつけ合う音。

『おまえっ、ミューラザッド――じゃねえな！　誰だ！』

　シェラが頭目の相手をしているのか？

『ちッ、この――やっちまえ！　皆殺しだ！』

　頭目がシェラの攻撃を受けながら命令する。

　くそっ、あと六人――一人ずつ始末してたら間に合わねえ！

　こんなとき、こんなときに一斉に始末する何か――そうだ、忘れてんじゃねえ俺！

　盗賊団は一定の距離をとって離れているが、頭目以外は少し前に出ている。そしてほぼ横並び。

　ヴァーサール傭兵は倒れて臥せっている――なら！

　――俺の手が水平に振られた、その直後。

　「光の射線」が、乱れた。

　矢は飛んできた――が、俺たちの手前に刺さったり、洞窟の上に刺さったり。

　だが、頭目を除く五人の気配は、ほぼ消えていた。

　そして、木が何本か倒れる音。

「シェラ！」

「こっちは大丈夫！」

　時折響く音と返答が、シェラの健在を示している。

「ラスさん！」

「大丈夫……です。なんとか」

　――自力で毒は抜いたらしい。続いて矢傷の治療を行う。さすがギルマスだ。

「こっちを頼みます」

「解りました。メリッサさんでしたね、毒は私が抜きます。傷の治療は任せますよ」

「は、はい――」

　サガグループの女子魔導士に指示して、ラスさんは矢を受けた二人から毒を抜き、治療を任せる。

　続いてナオも無事、解毒。傷は血止めだけで、本格治療は後回し。

　そしてビュスナ――も、顔に火傷ができて失神はしたが、なんとか大丈夫のようだ。軽く治療し、意識の回復を待つ。

　それを見届けて、俺は奮戦中のシェラの援護に向かう。

　今度は〈ＤＢグローブ〉で、気配を隠しきれない頭目を狙い――

『うがっ――』

「ナイス」

　シェラが、頭目の右膝と右肘を切り裂き、チェックメイト。強えー。そして頭目弱えー。

「くっそ、あのガキ……てめえらのスパイか」

　シェラに取り押さえられた頭目が呻く。

「違うよ。あれはボクの弟でね、別命で動いてはいたけど、ボクとは無関係。ボクはボク、ミューラはミューラで全く別の目的があったのが、たまたまここで遭遇しただけだから」

「……ったく、あんなのと関わるんじゃなかったぜ」

　ぶつくさ呟く頭目を拘束し、倒れているヴァーサールの傭兵を引きずり、ラスさんの元へ。矢を三本受けていたが全部腕で受けている。毒さえ抜けばどうとでもなるようだ。

　そして、頭目の男。

「……残念だが、俺は団長じゃねえ。予備団長だ」

　――〈闇の荒野〉は、どうやら色々と複雑な組織らしい。

　予備団長とは、団長がいなくても「盗賊団の行動指針」に則り指揮するための人物だそうだ。

　団長は現在、どこにいるか解らないとか――予備団長も、本人には一度しか会ったことがなく、それ以後は手紙で指示を受けているだけで、団長の素顔も知らないという。

　……この盗賊団、俺が見てもただの盗賊団じゃないのは解る。野盗なんかやっているのは、傭兵くずれや戦争敗残兵が中心になっていることが多い。だがこの近くではここ数十年戦争はないし、戦える腕があれば冒険者稼業でもやれば稼ぎ口には困らない。

　ゆえに盗賊は、冒険者っていう職業にも適応できなかった「落ちこぼれの乱暴者」の末路。人数が多少多くても、「強い奴が偉い」だけの烏合の衆である。

　なのに、この盗賊団は「妙に組織として統率が取れすぎている」のだ。

　まあそれはおいおい、背景も含めて解明されることだろうさ。

「ケン君、シェラザッド君、少し周囲の警戒をしてもらえますか。もう他に外にはいないと思いますが――」

　回復してきたラスさんの指示で、俺とシェラは洞窟周囲をぐるっと見てくる。

　……俺もちょっとセンサー感度最大で周囲を探ってみるが、敵どころか動物すらも周囲にはいない。俺が全力バキューンした連中は半分死亡……まあこれはしょうがない。あの予備団長とかいう奴を捕らえただけでもよしとすべきか。

「……ところでさあ、これは何かな」

　――最後に始末した六人のところへ来て、シェラがさすがに言わずにはいられなかったようだ。

　五人は、胸のあたりの高さで腕ごと胴体真っ二つ。しかも、周辺の木も同じ高さで綺麗に刈り取られている。

　周囲には血の臭いが……さすがにこの臭いはなあ。

　……だが、思ったほど俺も動揺していないのは判った。

　地面に伏した六つの血塗れ死体を眺めても、血の臭いに顔を顰めただけで、「人間を殺した」ことに対しての後悔というか、禁忌を破ってしまったといった感覚は、思った以上になかった。

　「こんなものか」――思ったのは、その程度であった。

　所詮殺した相手も、人殺しだろうがなんだろうがやってのける強盗団みたいなもの、ならこちらが始末したところで同じこと。そこに遠慮も容赦も必要ない。

　「殺していいのは、殺される覚悟のある奴だけ」――ってことだ。

「……公開した技に、こんなのなかったよね？」

　シェラはそう問うが、馬鹿正直に答えるとドツボにハマりそうなので。

「……男には百の秘密があるのだ」

「ビュスナにもそれ言う？」

　……それはやめて。禁句よ。ＭＰなくなるからやめて。

「……一応な、完成した技以外は秘匿事項ってことで言わなかったんだよ」

「ふ――ん」

「信じてねえな……解ったから、黙ってろよ？」

　俺はリング・スラッシャー改め〈天死の輪(エンジェル・ヘイロー)〉を展開。直径三メートルぐらいまで拡大した「見えない斬撃の輪」。一〇メートル×〇・一ミリの〈絶対領域〉をリング状にしたものだ。それ以上大きくすると、斬撃範囲が判らないから今のところやってない……が、もっと拡大はできる。これも「サンキュー、○リリン！」て礼を言うやつだ。

　シェラが触ろうとしたので「触ると指落ちるからやめろ」と警告。木の枝で試させて、何の抵抗もなく次々輪切りになったのを見て「あ、これは触ったらダメなやつだ」と理解したようだ。

「……攻撃力ばっかりものすごい強化されていくねえ」

「あたしゃも少し防御がほしい」

「防御の方はどうなのさ」

「それがからっきしダメでして」

「偏ってるねえ……」

　周囲の警戒から戻ってくると、リリエラさんとマシュさんが洞窟探査から戻ってきていた。

『※〈絶対領域〉応用技：〈エンジェル・ヘイロー〉を修得しました』