6/54

Act.6

　翌朝目が覚めた俺は、アリアの泊まっている宿屋へ向かった。

　店主のおかげで熟睡できたので、体調も万全の状態で試験を受ける事が出来る。

　しばらく歩いていると宿屋が見えた。

　その建物の出入り口、その横に金髪の少女が立っていた。

　どうやらアリアが準備を終えて、俺が迎えに来るのを待っていたようだ。

　俺の足音に気付いたのか、アリアがこちらを向いたので目が合う。

「あ……おはようサクヤ」

　アリアは迎えに来た俺に気付いたようで、微笑みながら挨拶をしてくれた。

「おはよう、遅くなってごめん……。もしかして、かなり待った？」

　俺はすぐにアリアに謝った。

　アリアを待たせないために、早めに出発したつもりではあったのだが、逆に待たせてしまう事になってしまうとは……。

「ううん、今出てきたばかり……」

　アリアは俺にそう言って微笑む。

　俺はアリアがそう言ってくれたので、ホッと胸をなで下ろした。

「そっか……それならよかった。このまま学園に向かうか？」

「うん……」

　俺の提案に、アリア笑顔で頷いた返事をした。

　まだ集合時間には少し余裕があったのだが、早いに越したことはないので二人で学園へ向かう事にする。

◆◇◆

　学園へ着いた時には、既に受験生の半分くらいの人数が集まっていたので、俺はそんな声を漏らした。

「皆集まるのが早い気がするが……」

「……サクヤも早かった……」

　アリアはそう言って俺の方を向いた。

　今更なのだが、俺との身長差があるせいか、小柄なアリアが俺の方を向くと自然と上目遣いに似た表情になる。

　童顔なアリアにそれが見事にハ(・)マ(・)る(・)から余計に目を合わせるのに困る。

　受験生が揃った数分後に試験官が受験生のところへ歩いて来た。

「おはよう受験生諸君！！　昨日伝えた通り、今日は実践試験を行う。試験を行うから、各自二人ずつでパーティーを組んでくれ」

　試験官の指示で、周りの受験生はパーティーを組み始めた。

　スムーズにパーティーが出来ているところを見ると、皆が早く来ていたのは、試験のパーティーを組む相手を探すためだったのか。

「昨日アリアが言った通りだったな。この試験、よろしく頼むぞ」

　俺はそう言って、アリアを見た。

「サクヤ……私の方こそよろしくね……」

　アリアもそう言って、俺を見つめた。

　綺麗な碧眼で目を合わせられると、次の言葉が浮かばないので咄嗟に目を逸らす。

「……どうしたの？」

　アリアは見つめたまま俺を心配する。

「いや……アリアの碧眼があまりに綺麗だから……」

　俺は、ドキドキするんだとまでは言わずに、逸らしていた視線をアリアの方にチラッと向けた。

「……！！」

　アリアは顔を赤くして固まっていた。

　俺何か変なこと言ったかな……？

「どうやらパーティーは無事に組めたみたいだな。それじゃあ、試験の内容を伝えるから聞いてくれ」

　試験官の声で、アリアは我に返って説明を聞き始めた。

「今から行う試験は、この学園の敷地内のあの山の頂上にある魔石を取ってくるだけだ」

　試験官は山の方を指差しながら言った。

「ただし、頂上までの道中には魔法罠(マジック・トラップ)があるから気をつけてくれ。死にはしないだろうが、怪我をするかもしれないからな」

　試験官はそう言って注意を促した。

　俺も回復魔法は使えるが、それでもアリアが怪我をしないように注意しないといけないな。

「他のパーティーを妨害した場合は即刻失格となるので注意するように。もちろん協力するのは大丈夫だからな！　制限時間は日没までだから、それに間に合わなかった者も失格だ。それでは試験始め！！」

　試験官の試験開始の合図と共に、受験者がぞろぞろと山に向かい始めた。

　俺は魔法罠(マジック・トラップ)の場所を把握するために探索魔法を使う。

　山全体に二五〇個くらいの魔法罠(マジック・トラップ)が仕掛けてあるのか。

　罠を回避しながら頂上へ向かうルートは……裏から絶壁を登るだけか。

　回復魔法が使えるとはいえ、アリアが万が一怪我したら大事なので却下だな。

　先に山に向かっている受験生は皆表側から山頂へ向かっていた。

　さすがに裏から登る猛者は居なかったか。

「アリア」

　俺は作戦を伝えるため、アリアの名前を呼んだ。

「……どうしたの？」

　アリアはそう言って、上目遣いに俺を見つめる。

「怪我してほしくないから……その、あれだ……俺の傍を離れないでくれるか？」

　俺はアリアにそう言った。

　近くに居てくれれば、すぐに補助魔法を使えるので何かあってもすぐに対応できる。

「え……わかった……」

　アリアはそう言い、少し顔を赤らめながらコクっと頷いた。

「このまま真っ直ぐ行こう……か？」

　俺はそう言って視線を戻し歩こうとしたのだが、左腕に違和感があったので見てみると……。

「おお！？」

　不覚にも間の抜けた声を発してしまった。

　俺は違和感のあった左腕に視線を移すと、服の袖と握ったアリアが視界に入った。

「離れないように……握ったまま。……ダメ……？」

　ちょっと恥ずかしそうに、だけどしっかり袖を掴んでいるアリア。

　このまま時の流れが止まってしまえばいいのに……。

　まるで、捨て猫が拾ってくださいと足元に擦り寄ってくるかのような……そう、守ってあげたい感覚だ。

「も、もちろん構わないぞ！」

　俺はアリアにそう言う。

　断る奴が居るのならば、そいつに消滅魔法を放つレベルだ。

「……よかった」

　アリアはそう言って、安心したのか袖をギュッと握った。

　気を取り直して探知魔法を使いながら進んで行くと、罠があるポイントに差し掛かった。

「一旦ここで止まろう」

　俺はそう言って、罠から五メートル手前のところで歩くの止めて、近くにあった適当な石を拾い罠に向かって投げた。

「……どうしたの？」

　アリアが俺を見て尋ねるが、言うより見せてみよう。

「こういう事だよ」

　俺がそう言った時、投げた石が地面に当たった。

　すると、どこからともなく魔法網が飛び出してきた。

「……魔法罠(マジック・トラップ)！」

　アリアはそう言って、罠が発動して驚いているようだ。

「そのようだな」

　俺はアリアに返事をした。

「……何で分かったの？」

　アリアは不思議そうに俺に尋ねてきた。

「何でって、探索魔法を使ったからだよ」

　俺はアリアの質問に答えた。

「……探索魔法？」

　アリアはそう言って、きょとんとした表情で俺を見る。

　魔法の衰退で探索魔法が『現存しない魔法の一つ』となったのだろうか。

「二人で学園に入学できたらアリアに教えてあげるよ」

　俺はアリアにそう言って微笑んだ。

　探索魔法は初歩的な魔法なので、アリアならすぐに覚えるだろう。

　魔力消費も探索規模に比例するので、狭い範囲から練習すれば大丈夫だから。

「……ありがとう……」

　アリアはそう言って俺に微笑み返した。

　一つ目の罠をクリアした俺とアリアは山頂に向けて歩き出した。