零地帯

北のバカブ神その6（ユニコーンと闇の犬）

　6・ユニコーンと闇の犬

集落から逃げ出し、森を真っ直ぐ走り、黒尽くめの男と影に襲われ、自分と同年代の姿になったアレルに助けられ・・・

ニコラスの頭は混乱していた。

混乱しつつも、足元はしっかりと地面を蹴り、確実に前進していた。

「アレル、子どもの姿だったな。

後ろ、平気そうだぞ」

ニコラスの胸元から身を乗り出し、ココットが後ろを確認した。

何も追いかけて来ない。

しかし、血の臭いと殺気は強く感じていた。

「とりあえず、結界の外に出ないと、僕何もできな・・・い」

走る視界の端に、何かが入り込んできた。

不意に、スーラ国の居空間に迷い込んだ時に感じた雰囲気を思い出した。

足を止め、ココットが走れと呼ぶ声を聞き流し、そっちを向いた。

「あれ、生きてんのか？」

氷の茂みの向こう、深くフードを被りうつむいて立っている者が居た。

その人物は、ニコラスが足を止めそちらを向くと、ほんの少し顔を上げ、スッと手を上げた。

「・・・茂みの中？」

その指先がさしていたのは、ニコラスの進もうとしていた道から少し外れ、茂みの中を指していた。

「え？

行くのか？

大丈夫か？」

その指し示された方向に走り出したニコラスに、ココットは慌てて声をかけた。

道はない。

行く手を邪魔する氷の茂みを掻き分け、霜で覆われた地面を足で踏みつけ進んでいく。

その手は冷たさでかじかみ、氷の破片で切れた。

手袋、家に・・・

母さんの所に忘れちゃったんだ。

ピりっとする痛みで、あの家に手袋を忘れたことに気が付き、

現実なら戻れるはずなのに・・・

と、母を思って、ニコラスは少しだけ切なくなった。

「たぶん、大丈夫だよ。

あの人からは、嫌な感じがしないもの。

それに・・・

早くアレルさんを迎えに行かなきゃ。

顔色が悪かったし、新月も近いから」

「感！？

感なの？

しかも、アレルを迎えに行くつもりなの？

逃げろって言われたじゃん！」

みるみるうちに、月明かりすら届かなくなり、辺りが暗くなっていく。

森が深くなって行くのか、時間が進んでいくのか、ニコラスには分からなかった。

「姫様は新月には行くべき場所があるみたいだし、ガイさんは別件で合流出来ないんだって言ってたじゃない。

師匠は居ないし・・・

僕が何とかしなきゃ」

「何？

その使命感！

おれっチ、あの犬怖いよ！」

「僕だって怖いし、さっきの今で混乱中だよ」

「混乱中？

そうは見えないよ！」

懸命にニコラスを止めようと胸元で声を張るが、ニコラスはかまわず進んで行った。

「・・・当たりだよ、ココット」

どれぐらい進んだか。

ココットの懸命の制止にも耳を貸さず、手を傷だらけにして進んでいた足がぴたりと止まった。

「当たりって・・・

なんも変わってないじゃん」

月の光も届かない森の中、気味悪そうにココットは首をすくめた。

「空気が違う。

結界の外には出たみたい。

とりあえず、召喚してみるね」

荒れた呼吸を整え、腰に下げた小さな袋から、卵を取り出した。

「え、初めての奴かよ」

ココットの言葉を流し、気持ちを落ち着かせ詠唱を始めた。

同時に、ニコラスの瞳が緑色から金色に変わった。

「我、召喚す

空と大地を翔けるものよ

我との血の契約によりその姿を現せ

我、汝の主なり」

手の平の小さな卵が金色に光りはじめ、見る見るうちに大きく膨らみながら細かいヒビが入った。

そのヒビが細かくはがれ始め、金色の光が漏れ出した。

馬の嘶きと共に、それは姿を現した。

白い毛に金色の鬣。

瞳とその少し上に生える長い角は、虹色に輝いていた。

いつか見た絵本のユニコーンより綺麗だと、ニコラスは心を奪われた。

そんなニコラスに、ユニコーンは体を擦りよせると、襟を咥えて後ろへと投げた。

見事にその大きな背中に着地すると、柔らかな鬣にしっかりとつかまった。

「契約したばかりなのに、無理させるけどごめんね。

どうしても、アレルさんを助けたいんだ」

ニコラスがそっと撫でると、ユニコーンは鼻を鳴らして、来た道を走り出した。

「おれっチとニコは運命共同体なんだからな。

忘れないでくれよ～」

恨めしそうなココットの声に、ニコラスは苦笑いをした。

ユニコーンの乗り心地はとてもよく、スピードも早かった。

あっという間に少年の姿のアレルと、黒い男の姿を確認した。

三つの頭に蛇の尻尾と蝙蝠のような羽根。

一頭の黒い犬が、アレルの左肩、腕、脇腹に食らいつき、食いちぎろうと強靭な顎を揺らしていた。

その足元は、赤黒い血で鮮やかに染まり、その染みはゆっくりと広がっていた。

そんな状態なのに、アレルは右腕の小刀で応戦していた。

「アレルさん！」

ニコラスはユニコーンに乗ったまま剣を構え突っ込み、擦れ違いざま犬の胴体に剣先を滑らせた。

犬の胴体は綺麗に真っ二つになり、すぐに氷の雑草がニコラスの意のままにスルスルと伸びて、分裂した犬の自由を絡め取った。

「うわぁぁぁぁぁ！」

間髪入れず、黒い男の肩口から斜め下に切り付けるも、手ごたえがまるでなかった。

「金の瞳に植物を操る力・・・

ネメ・クレアスか・・・」

一瞬、黒い男とニコラスの視線が交差した。

小さな呟きを聞いて、ニコラスの動きが鈍ったが、ユニコーンは仁王立ちしているアレルを、しっかり銜えて走り出した。

黒い男がどんどん小さくなっていく。

男は追ってこない、その直感を信じたニコラスは前を向いた。

ユニコーンが銜えているアレルは、すでに意識を失っていた。

その肩口に食らいついた一匹の顔が、なかなか離れなかった。

鋭い牙は深々と肉にめり込み、血走った目はニコラスを睨んでいたが、ココットに鼻先を噛まれてようやく離れた。