零地帯

東のバカブ神9（分岐）

9・分岐

　イライラしていた。

アレルはこの町に着いてから、ニコラスに比べたら少量だが、やはり町の臭気の影響は受けていて、感情を逆撫でされていた。

力にモノを言わせ、ストレスを発散させようとしても、いつものようにスッキリとはしなかった。

「とりあえず、時間もないことですし、さっさと片付けてしまいましょうか」

二人の目の前にいる緑の巨人は、所在無さげに立ち尽くし、成長を続けていた。

クレフたちを囲む者は居ない。

皆、巻き添えで巨人に飲み込まれたくないのだ。

全身をローブで被ったクレフは、軽くため息をついた。

白いローブと銀髪の隙間から、それよりも白い首が覗いていた。

その白さに、アレルは逆撫でされた感情の中を、激しく血が駆け巡った。

新月の時と似た、けれどあからかに違う感情の高ぶり・・・

あの躯を包み込むものを総て引き千切り、硝子のように脆そうな躯を力でねじ伏せ・・・

「聞いていますか」

乾いた音とともに、アレルの右頬が微かに熱を持った。

「あ、ああ・・・」

アレルにとってはたわいもない痛みだが、現実に戻るには十分だった。

「聞いていませんでしたね」

軽くため息をついて再び口を開いた瞬間、クレフの表情が固まった。

「どうした？」

いつもは伏し目がちな瞳が、一点を凝視していた。

アレルの肩越し、後ろを見ていた。

「すぐに戻ります」

そう言うと、クレフは男の横をすり抜けて町の雑踏に紛れた。

「おい！

なんだよ！」

時間がないとか、壁に飲み込まれたニコラスをどうするとか、合流場所はどこだとか、アレルはブチブチと言いたいのを一気に飲み込み、右手に炎を構えた。

「で、機嫌の悪い俺様に何の用だ？」

ウゾウゾと路が増殖していた。

アレルの感情も落ち着かない。

そんなアレルを、遠巻きにしている輩がいた。

殺気を隠そうともせずに。

「テメー等、燃やすぞ」

これ以上ない凶悪な顔で低く呟き、右手の炎で辺りを一気に火の海に変えた。

　何処から生れたのか、炎はニコラスを取り囲む闇を焼いていった。

凄まじい勢いで闇が炎に飲み込まれていく。

それなのに、その音は聞こえない。

その熱さを感じない。

『ホラ、アイツハ オ前ノ事ガ　邪魔ナンダ』

『要ラナインダヨ』

ニコラスに聞こえるのは闇の声。

『コノママ　焼キ殺サレテイイノカイ？

オ前の母親ノヨウニ』

『コノ炎ガ　オ前ノ胸ヲ貫クゾ

オ前ノ母親ノヨウニ　友達ノヨウニ』

母さんやカリフのように、僕も・・・

意識が一瞬、緩んだ。

「っざけんな！」

炎の腕がニコラスの胸元を掴み、薄くなった闇から引きずり出し、思いっきり放り出された。

ニコラスは地面にこれでもかとお尻を打ち付けた。

「・・・僕は・・・」

視界を始めとする五感が戻ったニコラスの目の前には、これでもかと言うほど不機嫌なアレルが仁王立ちしていた。

「お前、なに逃げようとしてんだよ！」

「逃げる？」

轟々と、炎が全てを飲み込んで行く音がする。

「ああ、そうだ。

お前今、死のうと思っただろう」

朱い舌が、チリチリとニコラスの肌を舐めていく。

「僕は・・・」

「そこいらの負の感情に飲み込まれたんだろうけどな、二度と俺の前で死のうと思うんじゃねぇ。」

アレルの顔が近づいたかと思うと、ニコラスは再び胸元を捕まれ、持ち上げられた。

「お前の母親を殺したのは俺だ！

神父を殺したのもオレだ！

友達もだ！

悔しくないのか！

憎くないのか？！

母親達の仇をとろうとは思わないのか！？

それとも死んで母親達の所にいって、頭を撫でてもらいたいのか？」

「そんな事、思っていません」

今にも噛み付かれそうな勢いで言われ、逆にニコラスの気持ちはスっと落ち着いた。

「母さんが死んだことはとても悲しいです。

母さんを守りたくって、剣の練習をしていたのに、僕はとても無力で・・・」

涙が零れた。

圧迫されていた胸元が解放されて、ニコラスの体はゆっくりと下ろされた。

なぜかアレルの顔が見れなくて、目をつぶり俯いた。

「死んでしまったのが悲しくて・・・

守れなかったのが悔しくて・・・」

涙が次から次へと零れてくる。

言葉とともに流れ出す。

その涙を、胸元からヨロヨロと現れたココットが舐め取っていく。

肩を激しく震わせ、しゃくり上げ、ニコラスは瞼の裏に母を思い出そうとした。

「命を奪ったのは貴方なのに、でも・・・

あなたのことを憎いとは思えないんです」

頭に大きく温かい手が触れたと思った瞬間、逞しい腕と胸に抱きしめられた。

「・・・俺を憎んでいいんだ。

俺を殺したっていいんだ。

お前にはその資格がある。

だから、俺より強くなれ。

ジャガー病の薬、作るんだろ？」

それは、アレルには似つかわしくない程、とても穏やかでどこか悲しげな声だった。

『貴方はちがうのだから』

別れ際、アニスがニコラスに言った言葉。

あの日から、ずっと気になっていた一言。

でも、何となくそれを聞くのは今ではない気がして、素直にこの逞しい温度に甘えた。

「よし、飯食おうぜ」

ニコラスの気持ちが落ち着いたのを感じて、アレルはゆっくりと立ち上がり、ニコラスを軽々と肩車して炎の中を歩きだした。

不思議と、炎はニコラスの頬を軽く舐めるものの、噛み付こうとはしなかった。

が、ココットは火の中から出ても、ビクビクとニコラスの胸元で震えていた。

「ご飯ですか？」

そんなこと、感じる暇もなかった。

それに、アレルの出した炎はどんどん広がっていて、消火しようと向かっているのか、単なる野次馬なのか、すれ違った人たちは、皆火の方へと向かっていた。

「ご飯より、火を消した方が・・・

それより、子供がいたんです。

闇に飲み込まれる瞬間、僕より小さな子供が・・・」

「・・・子ども？

見当たらなかったぞ。

大方、お前の気を引く為の幻じゃねえの？

炎も大丈夫だ。

燃える物がなくなりゃぁ、勝手に消えるさ」

全く気にせず、アレルは目についた店に入った。

「幻ですか・・・

確かに、ちらっと、視界の端に入っただけなんで、本当に居たかって言われたら・・・

それより、消火しないなんて立派な犯罪ですよ。

消火を手伝いましょうよ」

椅子に座らされ、アレルは座りながら店の者を呼んで注文をすますと、ニコラスの胸元からココットを取り出してテーブルの上に座らせた。

「熱かったか？」

警戒しているココットの頭を人差し指で撫でた。

少しだけ気持ちよさげな顔をしたものの、ココットはハッ！としてニコラスの手元に身をよせた。

「・・・いいんですか？

こんな所でゆっくりしていて。

火、広がってますよ、きっと」

手元に来たココットを優しく撫でながらも、ニコラスの口調は少し厳しい。

「いいの、いいの。

あのな、俺達には時間が無いんだよ。

分かる？

水晶の回りに結界はらなきゃ、この町どころか世界がどうなるか！

大きい犠牲を防ぐためには小さい犠牲は仕方ないんだよボウズ。

それに、孤児院で奪われた水晶の回収。

・・・オイオイ、んな目で見んなよ。

まぁ、真面目な話するとだな、この街の奴ら、どうやって生活してると思う？」

責めるようなニコラスの視線に、アレルは尻の座り心地が悪くなったのか、斜めに座り直した。

そのタイミングで、二人と一匹の前に所狭しと料理が並べられた。

「どうやって？」

「小汚いが、何とか雨風をしのげる家はある。

武器屋も道具屋も食堂も教会も娯楽もある。

縦横無尽に何でも飲み込む、成長する『路』があるのにだ」

飲み込まれた闇を思い出して、ニコラスはゾッとした。

「答えは簡単だ、燃やすんだよ。

切っても、奴らは切り落としたモノも増殖するからな。

燃やすのが一番だ。

だが、成長は一定じゃない。

急成長して飲み込まれる店や家もある。

もちろん、人もだ」

ニコラスの目の前に、パスタを絡めたフォークが突き出された。

「だから、気にするな。

ここで生きてる奴らは慣れっ子だ。

んなことより、ほら、飯くうぞ。

食えるときに食っておかないとな。

いつ食えなくなるか分からないし、お前、成長期だろ！

どんどん食え！

子供は遠慮するな」

「はぁ・・・

あ、そう言えば、師匠はどうしたんですか？」

あの嫌な闇の中では、二人とも見えていた。

少し、アレルがムッとしたのが分かった。

パスタが無理やりニコラスの口に突っ込まれ、途端に口の中に広がる酸味と甘味の混ざった味に、食欲が刺激された。

それと共に、まともな食事が久しぶりだと思い出した。

ここまでの旅路は、アレルの用意していた保存食と、行きがてらの狩りで得た動物で空腹を凌いでいた。

「お前燃やす前に、置いてかれた。

そのうち現れんだろう」

僕も置いていかれたことになるのかな？

まぁ、一人じゃなし・・・

とニコラスは思いつつも、目の前のアレルの拗ねた顔に目を離せなかった。

何というか・・・

「名前を教えたのは、認めたからだよ」

「え？」

アレルは、ココットにもパンをちぎって渡した。

ココットはそれを嬉しそうに受け取ると、ガツガツと食べ始めた。

それは余りにも自然で、余りにもそっけなく、思わずニコラスは周りの雑音と共に聞き流すところだった。

「一緒に行動するのに名前知らなかったら、不便だろ。

それに・・・」

アレルはニコラスの口に再びパスタを突っ込んだ。

「お前が超える男の名前だ。

忘れんなよ」

そう言って、アレルはニヤリと笑った。

その顔を見つめながら、ニコラスは

やっぱり、この人を憎いとは思えないなぁ・・・

と、パスタの大味を噛み締めた。