零地帯

東のバカブ神その4（宿の三人）

4・宿の三人

　それは瞬きをした感覚だった。

満天の星空の中、ひときわ輝く青い星を目指していたはずだった。

一瞬の瞬きの後、見慣れた顔があった。

「少しうなされていましたが、嫌な夢でも？」

額に置かれたクレフの手がヒンヤリとして、ニコラスは心地良さを覚えた。

そうだ、久しぶりに夢をみたんだ。

でも、夢の中に、僕の目の前に他人が居ることなんてなかったのに・・・

と、ニコラスはゆっくり状況を把握しはじめた。

「飲めますか？」

差し出されたコップには、冷たい水滴がついていた。

テーブルの上に置かれたランプの火で、クレフの影が左右に揺れていた。

「有難うございます」

体を起こし、水を一口含んだ瞬間、身体中が水を欲し始めた。

ニコラスは一気に飲み干してしまった。

「ゆっくりお飲みなさい」

硝子の水差しで、二杯目がつがれた。

「すみません、僕は・・・」

言われたとおり、ゆっくりと二杯目を飲み干した。

「この町についた瞬間、気を失いました。

気分はいかがです？」

「悪くはないです。

体が少し怠いですが」

「この町は、貴方のような人には辛いでしょうね。

この部屋に結界をはりましたから、ここにいる限り安全です。

もう少し、お休みなさい」

それまでそうしていたのか、クレフはベッド脇の椅子に腰をかけると、テーブルに伏せていた本を再び読み始めた。

「すみません師匠、僕サッパリ分からなくって・・・」

体を休めるでもなく、ランプの火で踊るクレフの影を見ながら、ニコラスは静かに問いかけた。

「ああ、この町にふさわしい男のお帰りですよ」

問いかけに答えようと口を開いた瞬間、荒々しい足音が聞こえ、クレフは重い溜息をついて本を閉じた。

それは階段を昇りきると、この部屋のドアを荒々しく開けた。

「おう。

気が付いたか」

その青年はマントを乱暴に振り、クレフが腰掛けていた横の椅子に乱暴に腰を下ろした。その顔は疲れているのか、ランプの揺らぎも手伝ってか、いつもに増して凶悪に見えた。

「会えましたか？」

その行動に、クレフはあからさまに嫌な顔をした。

「駄目。

この町は誘惑でい～っぱい。

どこで稼ぐのか、たんまり持ってやがるがな」

アレルの懐、マントの裏、腰回りの袋から、金貨銀貨色とりどりの宝石が出てきた。

「まさか・・・」

「授業料。

この俺様に声をかけたんだ、これぐらい安いだろう」

ニコラスは益々状況が飲み込めず、キョトンと二人のやり取りを見ていた。

「坊主が訳分からんって顔してるぜ。

説明してやれよママ」

「誰がママですか。

貴方が旅路を急かすからですよ」

「しょーがねぇだろう。

レビアからの時間指定、めちゃくちゃギリギリだった上に、お前等ときたら、やっぱりあと三日は無理だなんて我が侭ほざくから。

でも、楽しかったろう、初めての空中飛行」

荒々しく立ち上がり、眉間に皺を寄せ、口調も粗粗しく言い放った次の瞬間、ニヤッと悪戯小僧みたいに笑ったりと、よくコロコロ表情が変わる。

と、ニコラスは肝心の話を他人事のように流していた。

「あの時、ニコラスは新しい召喚獣との契約中だったんです。

今のニコラスのレベルでは、簡略化した契約ではニコラスの精神と体、両方の負担が大きいのです。

実際、この様です。

第一、なんなんですか、あの荒さは！」

つられるかのようにクレフも立ち上がった。

その口調が、段々と熱を帯び荒くなっていく。

「はぁ？

これでもかっ！

ってぐらい、丁寧に飛びましたけどね。」

「あれのどこが・・・」

「あの、僕を置いていかないでください」

こんなやりとりは、この数箇月で慣れたもので、そろそろか・・・と、ニコラスが二人の間に口を挟んだ。

　出立前、ニコラスは魔術の勉強をしつつ、新しい召喚獣と契約をしていた。

この時の召喚獣は、クレフぐらいのレベルになると、数時間ぐらいで終わるのだが、ニコラスのような見習いだと一週間はかかった。

それだけ強い召喚獣は、媒体となる者のレベルが低いと命取りになる。

しかし、ニコラスには神の力があるので、逆に便利だとクレフが判断して契約をしていた。

実際は、もう少しレベルをあげないと使いきれないと、ニコラスは説明を受けていた。

そのニコラスの契約が終わると、シルキーが準備してくれた荷物を持って、アレルの背中に乗って二人は空を飛んだ。

休み休み野宿をしながら一週間かけてこの町に到着したとたん、ニコラスは倒れた。

「この町には、世界中の負の感情が集まってきています。

怒り、憎しみ、怨み、悲しみ、妬み・・・

ニコラスのように純粋な心の持ち主は、素手で毒を触るようなものなのです。

そしてやっかいなのが・・・」

クレフがカーテンを開けると、薄汚れた窓が見えた。

「この町です」

「町が厄介なんですか？」

ベッドをでて、硝子越しに外を覗いたが、窓ガラスが汚すぎてよく見えなかった。

窓を開けてしまおうと鍵に手をかけるも、クレフに止められた。

「毒を入れるようなものです」

ニコラスの前のガラスを、男が息をかけ自分の汚れた袖で磨いた。

幾分、見えやすくなったガラスの向こうには、あちらこちらに建物とは別に緑の壁がみえた。

「この町は『黒い迷宮』と呼ばれていて、迷路のなかにあります」

「目的地につくまで、時間がかかりそうですね。

あ、最初に地図を手に入れなきゃいけないんですね」

なるほど、あの緑が迷路の壁なんだ。

と、ニコラスは納得した。

「地図は無意味ですよ」

「えっ？」

「この町は一日ごとどころか、一秒ごとに成長しているのですから」

「成長って・・・」

「おら、良く見てみろよ」

アレルは汚れた服の袖で、それよりは綺麗になった窓ガラスをさらに磨いた。

ニコラスは目を凝らして見た。

「動いてんだろ？」

確かに、緑の壁が動いていた。

葉の一枚一枚、延びたツルの先端が、ゾワゾワと動いていた。

「この町に集まる負の感情を糧にしているのです」

世界中から集まる負の感情を糧に成長する町。

「はい、おさらい。

あと三日のうちに、この町の中心にある水晶に、結界を張らなきゃいけないわけだ。

なんでも、いつもは担当者が直々に来て、水晶の浄化をしてたらしいんだが、今回は別件で遅れてると。

同時に、孤児院で奪われた水晶の回収」

「結界を張らなかったら、どうなっちゃうんですか？」

「さぁ？

まぁ、失敗したら、レビアに怒られて報酬無しどころか、しばらくはタダ働きってのは、分かってる」

そう言われても、ニコラスはレビアが怒っている姿を想像出来ないでいた。

「まっ、いざとなったら、この壁を焼いて進めばいいだろ」

ニヤッと笑った顔がニコラスにはとても凶悪に見え、冗談で言っているのではないと分かった。