零地帯

少年ニコラスその10（記憶とリンゴ）

10・記憶とリンゴ

　マーク・ビンセントは、教師だった。

アルジェニアの近隣の国にある小さな村で、子ども達に勉強を教えていた。

その村では昔から、教会で子ども達が学んでいた。

教室は小さな教会の一室。

生徒は村の子供たちで十数人。

年齢もバラバラだったので、教えることも色々あった。

雨や雪の日は室内で。

森に近い教会だったので、天気が良ければ外での課外授業が常だった。

森の中や川など、私も自然の中で色んなことを学んだ。

「マーク先生、そっち行った！」

「カール、もっともっと！追い立てて！」

教会の裏に流れる小川には小さな魚やカニが沢山いて、子供たちはよく川に入って魚を採ったりしていた。

「追い立てるのはいいが、小さな子に気をつけて。

ああ、ジュディス、その花は汁を触るとカブれるから、根っこごと積んだほうがいい。

ジミー、それ以上進むと、君の身長だと流れに足を持っていかれちゃうからストップだ」

マークはズボンの裾をまくりあげ、子供たちと一緒に小川に入り、一緒に魚を採りながら子供たちの動向を見守っていた。

冬の足音が聞こえ始めている時期の水は、運動後で足だけといっても冷たかった。

それでも、弱々しい太陽の温もりを浴びながら、子供たちは夢中で魚を採ったり小川を覗いたり、周囲を観察していた。

「やっぱり！

お昼の時間になっても、誰一人帰って来ないから来てみればこれだもの。

一日半分の林檎は病気知らずって言っても、こんな時期に長時間の水遊びはやめて欲しいの。

それともマーク先生、私の仕事を増やすつもり？」

小川の縁に、癖のある赤髪を一本の三つ編みにした小柄な看護師が立って、呆れた声を出した。

村唯一の病院に勤める彼女は、マークと共に教会で勉強した幼馴染でもあった。

「やあ、キャロル。

君も一緒にどうだい？」

濃い茶色のつぶらな瞳に映るマークは悪びれる様子もなく、逆に小川の中へと誘ってきた。

「遠慮します。

・・・って言わなきゃいけないんだろうけれど」

そう行って、キャロルは薄く紅を引いた小さな唇の口角を上げ、白いスカートと白いエプロンの裾を両腕でまくり上げ、躊躇することなく小川に飛び込んだ。

「あ！

キャロル、お魚が逃げちゃう！！」

「その倍のスピードで追いかけなさいな」

子ども達の責める声も、キョロルは明るく笑い飛ばした。

「ほら！

ほら！！」

裾を持ったまま、キャロルは激しく小川の中を踊った。

その度に水しぶきが高く上がり、マークの視界に映る全てのものが輝いた。

冬の前の空気や風景、水遊びする子ども達、無邪気に踊るキャロル。

全てがキラキラと輝いていた・・・

「「・・・せい

・・・先生

・・・マーク先生」」

視界が混ざった。

映った全てのものが油絵の絵の具の様にグニャリと軟体化し、それらは渦を巻いて混ざり合った。

「・・・ああ

・・・カリフ君か」

激しく体を揺さぶられ、大きな声で名前を呼ばれ、視界が再構築されると、目の前にいる者をしっかりと認識した。

背を預けている建物の木の冷たさと、腰を落としている土の湿気が蘇ってきた。

「先生、顔色があまり良くないけれど、具合悪い？

薬、持ってこようか？」

重い頭を少し動かして辺りを見回すと、大きな樹の下で、子ども達がそれぞれにマークに出された課題をやっていた。

それを見て、ここが孤児院だと、さっきのは白昼夢だったと納得した。

「ああ、ごめんね。

大丈夫だよ、ありがとう。

さっきの問題は出来たかな？」

力なく笑うマークに、カリフは腰から下げている布の袋から、色とりどりの飴の入った瓶を取り出した。

「先生、何色が好き？」

「・・・赤かな」

「はい、あげる」

瓶の中に残っていた赤い飴は、最後の一個だった。

「ありがとう」

マークが飴を口の中に入れたのを見て、カリフは横に腰を落ち着かせた。

「・・・ここにいる皆は、一緒だよ。

皆、今でもたまに夢に見る。

今の先生みたいに、日中でも見る。

世界が変わる前の『あの頃』を。

・・・マックス達みたいに小さい子は、記憶に無いだろうけどね。

思うんだ。

オレ達は親の温もりを覚えてる。

いい思い出だけじゃないけれど、愛されていた記憶がある。

それが奪われた瞬間の記憶も・・・

小さな子たちは、愛された記憶はないけれど、奪われた瞬間の記憶もないんだ。

でも、中にはキルラみたいに愛された記憶があって、奪われた記憶はない子もいる。

・・・違うか。

眠っていたり出かけてその瞬間に立ち会っていなくても、奪われたことに変わりはないよね。

何の前触れもなくもう会えなくなるんだから・・・

ちゃんとした理由も説明も、小さければ小さな子程ごまかされる。

・・・どれが幸せかな？」

カリフは小さな黄色い飴を瓶から取り出し、口の中に入れた。

途端にレモンの酸味が鼻から抜け、甘酸っぱい味が口の中いっぱいに広がった。

「姫様が毎月くれるこの飴さ、ちゃんと一人に一瓶あるだろ？

オレ達は『あの頃』を思い出すと、必ずこれを舐めるんだ。

美味しいもの食べると、安心するからさ。

先生も、貰えばいいのに」

「僕は、大人だからね。

・・・君は、強いね」

そう言って、マークはぎゅっとカリフを抱きしめた。

「強くなんかないさ。

大人だって、飴ぐらいなめるでしょ」

家族を失ったカリフにとって、抱きしめてくれる大人の温もりは嬉しかった。

ただ、性格なのか、あまり感情を表には出さない。

「君は強いよ。

この間、キルラを助けてくれたじゃないか。

ちゃんと見つけて、連れ帰ってくれた」

「あれは・・・」

自分一人の力じゃない。

ニコラスと、あの男が居た。

カリフはその言葉を飲み込んだ。

「カリフ君は、大人になったら何になりたい？」

マークは甘酸っぱい林檎の味を堪能しながら、小さくなり始めた飴を口の中で転がした。

「・・・大人になったら？」

「そう。

僕は、教会で色々な事を学んで、年下の子たちに自分の身に付いた事を教えてあげた時、その子たちの瞳の輝きがとても美しくて、初めて得た知識の感動に頬を染めて興奮する様が眩しくて、教師を選んだんだ。

カリフ君は、そんな風に思った事は？」

「まだ、思った事は無いよ。

今までの思い出を引きずって、今を生きるのに精一杯で。

・・・でも、ここに居る皆は兄弟だから、兄弟は守りたい。

ニコラスの様に家事が得意じゃないし、薬や植物に詳しくもない。

きっとニコラスなら、先生みたいに思えるんだろうけれど・・・

オレは、これから考える」

ニコラスは、ちょっとした体調不良や怪我なら、孤児院にある常備薬や自生している薬草や料理で対応していた。

キルラが人狼に襲われていた時も、剣を構えて戦っていた。

それを見て、カリフは前を向かないと皆を守れないと思った。

「素敵なお兄ちゃんだ。

いっぱい、学びなさい」

そんなカリフの気持ちを察してか、マークは優しくカリフの頭を撫でた。

「マーク先生、カリフ君」

建物の角、二人の影になる所で出るタイミングを失っていたニコラスが、聞いてない風に勤めて呑気な声で二人の名前を呼んで姿を現した。

エプロン姿で乾いた洗濯物を抱え、ニコニコと笑っているニコラスが、キャロルと重なり、マークは大きく頭を振った。

「今日は新月で、暗くなり始めたらいつもより視界が悪いから、もう中に入りなさいってアンナさんが」

・・・新月。

そうだ、あの日も新月だった。

ニコラスの言葉に、マークの視界が歪んだ。

体中がゾワゾワと落ち着きがなくなり、呼吸が荒くなってきた。

「キャロル、今夜のスープには玉葱をたっぷり入れよう。

子ども達が採った魚は、塩漬けにしておこう。

ああ、デザートの林檎はコンポートにしようか？」

「マーク先生！」

両腕を捕まれ、恋人のように話しかけられたニコラスは、驚いて洗濯物を落としてしまった。

カリフはそんなマークの顔を思いっきり叩いた。

「・・・ああ、僕は何を・・・」

左の鼻腔から一筋の血を流し、マークは我に返った。

口の中に広がる甘みに、鉄臭さが加わった。

「先生、少し寝たほうがいい」

「ああ・・・すまない。

そうだな・・・

そうさせてもらうよ、キャロル」

カリフに促され、マークはヨロヨロと立ち上がると、建物の壁をつたいながら姿を消した。

「随分、冷静なんだね」

まだドキドキしている心臓を落ち着かせながら、ニコラスは落としてしまった洗濯物を拾いながら、カリフに言った。

それを手伝いながら、カリフは悲しそうに笑った。

「ニコラスは幸せだった頃を、家族がいた頃を思い出さない？」

思い出す。

思い出して、帰りたくなる。

「マーク先生だけが特別じゃないさ。

先生、最近具合が良くないから、昔の記憶と今が混ざっちゃうんじゃないかな？」

そう言うと、カリフは拾った洗濯物をニコラスに渡して、大きな樹の下で勉強している子ども達に、中に入るように声をかけ始めた。

「なぁ、ニコラス・・・

姫さんトコに帰ったほうがいいんじゃないか？

あの黒いのも、もうここには来るなって、言ってたじゃんか」

胸元からヒョッコリと顔を出したココットが、部屋へと帰って行く子供達を見ながら、心配そうに声を掛けた。

「うん・・・

でも、ここの皆が心配で・・・

姫様も、クレフさんも止めなかったし」

自分の気持の置き場が、イマイチ分からない。

レビア達が自分を受け入れてくれているのは分かる。

けれど、ここの子供達の輪の中に自分も入って、生活をしたらどうなるんだろう。

そんな気持ちもあった。

「とりあえず、マークさんを部屋まで連れて行ってあげなきゃ」

言うと、ニコラスは部屋に帰ろうとしている子ども達に洗濯物を頼み、体をくの字に曲げヨロヨロと建物の壁を伝うマークに駆け寄った。

力なく下げられた右腕を自分の首に回しながら声をかける。

「マークさん薬を飲んだほうがいいです。

子ども達も心配しています」

「薬・・・

ああ、ここに・・・」

ニコラスに言われ、低迷し始めた意識の中、マークは胸元から薬の入った小袋を取り出そうとしたが、手に力が入らないのか落としてしまった。

「ニコ、飲ますか？」

落ちた小袋の中から、ココットが小さな手で薬らしき錠剤を取り出した。

「・・・それ」

鈍い青緑の錠剤に、ニコラスは見覚えがあった。

教会で、患者に頻繁に与えていた薬だった。