零地帯

少年ニコラスその6（女神達と悪魔とリンゴ）

6・女神たちと悪魔とリンゴ

　欠けだした月明かりは抵抗なく窓ガラスに吸い込まれ、窓際に置かれているランプの明かりに溶けこむ。

それは、分厚く纏まった薄い羊皮紙の本と、それを捲る細く長い指を照らしていた。

「もう、よろしいのですか？」

真新しい木造の独特の香の中に、ほのかに甘い香りを感じ取り、クレフは本に視線を落としたまま訪ねた。

「少し、寝過ぎちゃったかもですわ。

タイアードの目の下の隈がいつもより凄くて、驚きましたわ」

クスクス笑いながら、レビアはクレフの横、窓ガラスの前に用意されていた椅子に腰を落ち着かせた。

「そのタイアードは、寝ましたか？」

「この神殿なら、この国で一番安全ですもの。

タイアードの目が覚めるまで、ここにいますと約束しましたら、ようやく寝ていただきましたわ。

いつもはサーシャ殿がいてくれますが、私のフォローで遠出していただいているので、だいぶ渋られましたわ。

今回は、クレフが居てくださいますものね。

お体、もう、よろしくて？」

ジッとクレフの反応を見るも、当のクレフは読書するペースを崩さない。

「久しぶりに、熟睡させて頂きました。

おかげで、読書の時間が削られました」

「ニコラスが覚醒直前で、ニコラスとしての『視界』がなくてよかったですわ。

さすがに、あの惨状はトラウマになってしまいますものね。

まぁ、あれは、全くの想定外とは言いませんが、あそこまでとは、思いませんでしたわ。」

目の前で何事もなく読書をする者は、ほんの数日前、死にかけていた。

喉元を食いちぎられ、薄い肉を貪られ大量の鮮血を飲まれ・・・それでも、回復呪文も復活の呪文もこの者には不必要だった。

「お陰様で、最低な挨拶をされました。

・・・あの狂犬、深夜には帰ってきているようですが、仕事はされているようですよ。

ガイからの報告によりますと、町の結界にほころびが出来ているようです。

そんなに強くはないですが、日没から早朝までに数体のモンスターの侵入が確認されています」

秘密を知られたあの時・・・クレフは瀕死の状態から目覚めた時、青年によって唇に与えられた熱を思い出した。

自分には無い熱を感じたことを思い出し、それを忘れるかのように軽く頭を振った。

「あらあら、新月が続いた影響でしょうか？

あの術も、レオンがはなったものとは思えないのですけれど・・・

私も、まだ本調子ではありませんので、結界の方は、神官たちに頼んでおきますわ。

それまで、私のワンコに頑張ってもらいましょうね。

ああ見えて、仕事熱心ですのよ」

そんなクレフを、レビアは優しい眼差しで見つめていた。

「・・・正直に言います。

先日の、ニコラスの直前、単独での仕事の件です。

温情を掛けないほうが良かったかもしれません。

いやな予感がします」

「あらあら、これから新月に向かうのに、この後があるのはちょっと困りますわ。

その予感、外れませんかしら？」

「いざとなったら、力ずくで邪魔な結界は壊しますし・・・」

番犬と狂犬も居るでしょう。

その言葉を苦々しく飲み込み、ようやく活字から視線を上げた。

「まだまだですが、小さな戦力も増えたでしょう。

噂をすれば・・・」

窓の外から、全身金色の小鳥が窓ガラスを通過してクレフの肩に止まった。

「あら、可愛い召喚獣ですわね」

それはそのままのサイズでニコラスの姿に変わり、クレフに耳打ちした。

「昨日、契約させました。

これぐらいのものでしたら、今のあの子でも負担にはならないでしょうから。

この姿になるのは、あの子が何やら手を加えたようですね。

ニコラスはきちんと姫のお使いを果たしましたよ。

成り行きで、そのままアンナの所で暫くお世話になるそうです」

ご苦労さま。と、小鳥のおでこに軽く唇を寄せると、その姿は５つの林檎になり床に落ちた。

「あら、こんなことまで出来ますの？

凄いですわね。

アンナのところに問題でもありまして？」

「ニコラスの他に、身元不明の男がいます。

その者に不信感を抱いたのはニコラスです」

「身元不明ですか・・・この国の者ではないのです？」

「本人曰く、ジャガー病を発症した恋人から夢中で逃げてこの国にたどり着いたとか。

南以外を山で囲まれたこの国ですからね。

入り口の門番が見落としたか、西か東の山を超えたか・・・何にしろ、怪しい林檎を城下町で売り歩いていたようです。

この二ヶ月程はアンナの元で、子ども達に勉強を教えているようです。

ニコラスも誘われ、断る理由もないので、勉強に通っています」

林檎を窓辺に並べると、

センスはありますね。

と、呟いた。

その声は、どこか嬉しそうにレビアの耳に届いた。

「二ヶ月前・・・アンナから、報告はありませんでしたわねぇ・・・

ニコラスでしたら、貴方が監視するより自然ですものね。

小さな戦力と言いつつも、しっかり頼りにしてますのね」

嬉しそうに微笑むレビアをチラリと横目に、

買いかぶり過ぎです。

と、呟いて立ち上がり、窓の外の月を見上げた。

「狂犬なのか鳥なのか・・・

あの大きな鳥は、ずいぶんと夜目も効くようですね」

「躾がなっていないのですわ。

だから、すぐに勝手にお散歩に行ってしまうんですの」

「確かに。

加えて、心配性でもあるようですね。

タイアードとの約束、違えないよう、お願いしますよ」

そう言うと、クレフは指を鳴らして姿を消した。

「心配性なところは、お互い様ですわね。

ここほど安全な場所はありませんわ。

あなた達が居てくれるのですもの。

大人しく、お留守番していますわ」

レビアは窓を開けると、欠け始めた月を見上げて優しく歌いだした。

　月は、分厚い雲に隠されていた。

夜の闇から身を守ってくれるものはなく、影すら見えない城下町は、そのせいかいつもより静まり返っていた。

その静寂を破ったのは、小さなどこにでもある民家だった。

人間の悲鳴とは違った奇妙な声だった。

間もなくして、似たような声があちらこちらから聞こえ始め、そのうち、人間の悲鳴と日中でも耳にしない喧騒が城下町を包んだ。

獣のような咆哮、人間の悲鳴、漂い始める血と死臭・・・それは老若男女問わず加害者にも被害者にもなった。

「っち、手が足りねぇ」

闇を纏った青年は、数分前まで人間だったモノの胸を、そのたくましい腕で容赦なく貫き燃やしていった。

燃えるモノを背に、襲われそうになった者の顔に鼻を近づけた。

「お前は違うな」

そう言うと、背にある大きな翼を動かし、空へと姿を消した。

そして、次の人間だったモノの胸を貫き燃やす。

「北星の女神が導くままに」

そして、襲われそうになった者から独特の匂いを感じ取ると、その被害者の胸も容赦なく貫いた。

まだ人間の姿であっても、大切な人が人たちが目の前に居ても。

その場にいる全ての者の匂いを嗅いだ。

時として、幼い子供の前で親を、親の前で子どもを、その場に居た全員を・・・

闇を纏った青年は、そうして城下町を一掃した後、一軒の大きめな家の裏庭に入り、中央にある葉の落ちた大きな木に止まった。

その家は他の家より部屋数が多く、また窓が多かった。

「変わりはありませんよ」

高ぶった気持ちを落ち着かせながら、カーテンのかかった一つ一つの窓を見る青年の横に、黒いマントに身を包んだ細身の影が立って報告をした。

「マークという男、これと言った怪しい動きはありません。

ニコラス君はしっかりと召喚獣を使って、クレフさんに報告と相談をしているようです。

まぁ、クレフさんも心配なようで、監視用に召喚獣をつけているようですが、ニコラス君は気がついていないようですね。

あと、結界の綻びについては、クレフさんに報告済みです」

「・・・今夜だけで二十人だ。

発病が十五人。

感染が五人。

その前は、発病だけで三人。

あの男の存在が報告されてからだ。

町中に入って来たモンスターはついでで何とか出来るが、外までは手が回らねぇ」

機嫌の悪さを隠すことはなかったが、その視線は冷静だった。

一つ一つの窓を見る。

一階から三階・・・

端から端・・・

視界の隅でカーテンに映る影が少しでも揺らぐと、直ぐに視線が向いた。

「サーシャ様は、まだ戻られていません。

姫様が起きられたようですが、まだ不完全とのことですので、今度の新月もサーシャ様はそのままだと思いますよ。

報告ですと、クレフさんもマークさんを注視しているようです」

二度も同じ地獄を見せるのか・・・

闇を纏った青年はそう苦々しく呟くと、幹に体を預けて目をつぶった。

「ガイ、今夜はお前が神殿に戻れ。

で、明日の早朝にマークの言う隣村に行って来い」

「仰せのままに。

ああ、戻られたら、身を清めてくださいよ」

そう言い残し、ガイは姿を消した。

「終わったら、愛想なしの美人にでも背中を流してもらうさ」

フン、と鼻を鳴らし、大きなあくびをした。