零地帯

南のバカブ神その16（二つの鍵、二つ目）

16・二つの鍵、二つ目

空気が変わった。

足元から頭へと、風が螺旋状に吹き上げていく。

ニコラスは胸の苦しさを覚えた。

「サーシャ殿の結界が消えてしまった」

兵士はニコラスの手を握りなおし、剣を構えなおした。

黒い霧がたちこみ始め、そこら辺で倒れていた男達が姿を変え始めた。

人間ではない、異業の姿へと。

「来ちゃったね」

兵士の絶望的な呟きが、ニコラスの耳に届いた。

悪の神。

しかし、姿がなかった。

あの街では、見るものによってその姿は違えども、『姿』はあった。

気配を探る二人に、姿を変えた人達が襲い掛かった。

視界も悪い、呼吸もままならない。

ニコラスは幾度も剣を振るい、召喚獣を召喚して応戦するも、進んでいるのか分からなかった。

自分が何処にいるのか、足元すらあやふやな中で、背中を護って戦ってくれている兵士の存在は、この上なく頼もしかった。

「ちんたらやってんじゃねぇ！」

聞き慣れた恫喝と共に、熱風を帯びた大きな青龍刀がニコラスの回りを一掃した。

その熱風で、ニコラスは喉が焼けそうになった。

「ご無事で何よりです」

「アレルさん！

ガイさん！」

二人の姿を見て、ニコラスは安堵した。

「・・・いつも通り、汚れていますね」

二人とも、特にアレルはだいぶ暴れていたようで、顔は返り血で赤黒く染まっていた。

いつもと変わらない格好に、ニコラスは頬を緩めた。

いや、珍しく、二人ともずいぶんと幅広の青龍刀を手にしていた。

「神の力を使えば楽だろう」

「それが、駄目なんです。

何度がやろうとしたんですが、上手く行かなくて」

「ここでは、アレルさんの力が強いですからね。

クレフさんが居れば、力の均等が取れるんですが・・・」

ニコラスの周囲に、ガイが風の結界を張った。

呼吸が随分楽になり、ニコラスは礼を言った。

「それより、大変なんです！」

「分かってるよ」

声は落ち着いていた。

しかし、アレルの怒りは大気を振るわせた。

視線は真っ直ぐ、ただただ真っ直ぐ前を見ていた。

ニコラスには、淀んだ霧しか見えない。

「母やアルル様の事は知っています。

母の使い魔が知らせてくれました。

自分の役割は、心得ていますよ」

そう言って、ガイに一指し指を唇に当てられ、ニコラスは何も言えなくなった。

「僕達の役割は、こちらです」

ガイが風を身に纏い、アレルと同じ方向を見つめた。

「返せよ」

静かな怒り。

声を荒げることなく、一点を睨みつけるアレル。

ガイの風は淀んだ霧を拡散し始めた。

シャン・・・

シャンシャン・・・

釈杖の音と共に、一箇所の紅黒い空気が渦を巻きはじめた。

ニコラスの心がざわついた。

ニコラス達の前に、沸々と闇が生まれた。

闇はマントを翻す音とともに消え、チィムが現れた。

その腕にぐったりとしたアルルを抱いて。

「返せ」

静かな口調だが、その怒りは周りの熱を上げた。

闇に抱かれるアルルは意識が無く、荒い呼吸音が聞こえた。

まだ、生きてる。

まだ、ニコラスは諦めていなかった。

「返せよ」

アレルが一歩踏み出す。

その背中を、深紅の炎が昇る。

まるで、翼のようだと、ニコラスは思った。

チィムの隣に、シンが姿を現した。

「ジャガーの瞳は返してもらいました。

次は・・・」

シンがアルルの腕を取り、チィムの腕の中から引きずりだした。

小さな体が、片腕を吊られ宙に浮く。

「キサマっ！！」

瞬間、ニコラス達は動いた。

しかし、チィムの鋭い剣先が襲ってきた。

同時に、三つの頭を持つ犬・冥界の番犬ケルベロスが現れ、ニコラス達に向かって牙を剥いた。

「北星の女神は導きの星。

この幼き魂が、姉上のかけた封印の一つ」

「お・・・兄様・・・

ガイ・・・

助けて・・・」

アルルの意識が戻ったものの、愛らしい顔が土色に染まり、キラキラ輝いていた黒い瞳は瞼に隠れ、ほとんど見えない。

色の抜けた唇は激しく奮え、小さな体が音を立てていびつに揺れ始めた。

「月の結界も、月の女神の加護もない。

ゆったりと流れていた時は、元の速度で動き出す。

『変化』は、すぐですね」

月の女神の加護。

レビアを攫った一番の目的だった。

「うおおおー！」

アレルが切り込んだ。

その後ろから、ガイが援護のクナイを雨のように放ち、同時に動いてケルベロスの注意を引き付けた。

ケルベロスは闇の番犬。

その体の動きは自在で、長い尾がアレルを襲った。

ニコラスはその尾を切り付けるが、直ぐに何度も再生した。

手ごたえの無い体は膨張し、その個々の頭はガイ、兵士、ニコラスと牙を剥いた。

「ああああ・・・！！！！！！」

アルルの悲鳴と、ビキビキと樹が割れるような音が嫌に耳についた。

闇の牙から身を翻した瞬間、ニコラスの視界にアルルの姿が飛び込んできた。

白いドレスの裾から覗くのは、紅い鳥の足。

袖が裂け剥き出しになった細い腕は、純白の翼に変わり、黒髪から覗く首には細かな白い羽が生えはじめていた。

・・・ビースト化・・・

ニコラスの視界が揺れた。

誰かに突き飛ばされた。

慌てて体を起こすと、アレルの背中があった。

その先に、チィムの体が見えて、ニコラスは反射的に剣を投げた。

それはチィムの脇腹に刺さり、怯んだ隙にアレルがその奥へと手を伸ばした。