第十四話 撃退完了
よりにもよって年末年始に体調を崩し、更新を滞らせてしまいました。
復活まで時間がかかり、申し訳ありません！
前回のあらすじ：
魔術師だったスカラッドを相手に術比べをし、カイは一蹴する。
スカラッドを一蹴した俺の背に、ローザの震えた声がかかった。
「あ、あんた、いったい何者なの……？」
可哀想になるほどの、怯え混じりの声だった。
魔術の秘奥どころか、泰平しか知らない今の時代の人間にとって、戦乱の世の術比べはさぞ凄まじい光景に映ったのだろう。心臓に悪かったのだろう。
「魔術師カイ＝レキウス。吸血鬼カイ＝レキウス。まあ、好きな方でとれ」
「……カイ……レキウスですって……？」
振り返って名乗ると、ローザがますます縮み上がった。
「ま、まさか、邪神と何か関係が……？」
「邪神？」
今度は俺が首をひねる番だった。
「カイ＝レキウスといったら、泣く子も黙る邪神の名前でしょうが……っ」
ローザは未だ下半身が石と化したまま、怯えのあまりに己が上半身を抱きしめ、後ろへよじった。
邪神カイ＝レキウスなど聞いたこともないが、ローザの口ぶりでは、誰もが知っていて当たり前の存在のようだ。
つまりは俺が眠っていた三百年の間に……まあ、予想はつくがな。
後でレレイシャに確認した方が、この娘よりも正確に教えてくれるだろう。
それよりもだ。
「スカラッドも斃れ、どうやら夜襲部隊も底がついたか？」
「ぐっ……」
「おまえを助けに来る者はもういないようだ。さてさて困ったことだな？」
「ふ、ふざけないでよっ。バカにしてっ」
ローザは気丈に強がってみせるが、蒼褪め、震えていては台無しだ。
むしろ男の嗜虐心をそそってくれるばかり。
そういえば吸血の途中だったなと、渇きを覚える。
「ひっ……。こ、来ないで……っ」
「そう恐がるな。別に命まではとらん。もう少しだけ、美味を堪能させてもらうだけだ」
俺の命を狙った代償としては、むしろ安いというものだろう？
「おまえも素直に楽しんだらどうだ？」
俺はローザの背後へ再び回り、赤い髪をかき上げて、真っ白なうなじをさらす。
快楽に心をゆだねろと、悪魔のようにささやく。
「やだっ。やだあ……っ」
ローザは逃げることも叶わず、か細い嗚咽を漏らす。
「このままここへ残る気はないか？ おまえ一人、おめおめと逃げ帰っても、立場は苦しいばかりだろう？」
彼女のうなじや吸血痕を撫でさすり、そこから匂い立つ薔薇の香りを楽しみながら、俺はささやき続けた。
そう、俺はこのローザという少女を、手元に置きたいと思っている。
彼女の血の美味なこと、この上なし。
しかも剣の天才で、気丈な性格も可愛らしい。
俺の人材収拾欲ともいうべきものが、三百年ぶりに駆り立てられる。
「い、いやよっ。あたしはナスタリア伯爵の騎士ローザ……！ たとえあたしの血や命は奪えても、あんたはあたしの魂まで奪えないんだからっ」
「ほう。その伯爵とやらは、懸命の忠義に足る人物なのか？」
「この辺境のアーカス州が、こんなにも平和で豊かなのも、伯爵閣下の治世があればこそよ！」
怯え、震えていたローザが、ナスタリア伯爵とやらの話題になった途端、語気が強くなった。
なんと忠義の娘であろうか。
ますます気に入った！
「しかし、ローザよ。俺は目撃したのだぞ？ 兵が貧しい娘たちを裸に剥き、奴隷同然に連れ去ろうとしたのを」
「そ、それはラーケンの監督に問題があっただけだわっ。確かによその州では、貧家の娘を奴隷同然に扱う貴族たちが蔓延っている。でも、このアーカスは違うの！ ナスタリア伯爵は同じ女性だからこそ、そんな世の中の在り方にお心を痛めていらっしゃる。だから、食べるにも困っている娘たちを集めて、正しい教育を与え、独り立ちできるようにと保護をしているのよ！ あたしは伯爵閣下のことを心から尊敬しているわ！」
「ほう。それは立派なことだな」
何も裏がなく、百パーセント義捐の心であれば、の話だが。
よかろう。決めたぞ。
「おまえは帰してやることにしよう、ローザ」
「な、何を企んでるわけ！？」
「帰って、その伯爵に伝えよ。カイ＝レキウスは貴族という存在を許さぬ。認めぬ。だから、討ち滅ぼしてやるとな」
「何よそれ、ムチャクチャじゃない！ 身勝手にもほどがあるわ！」
「俺に言わせれば、貴族制度こそ無茶で身勝手の極致だが……まあ、よい。滅ぶが嫌ならば、全力で抗ってみせるがいい」
人は追い詰められた時、なりふりを構わなくなり、その本性を見せる。
このローザのように、まな板の上に載せられてもなお気丈に、誠実に振る舞えるほど、果たしてその伯爵は立派な人物だろうかな？
くく、楽しみだ。
「……後悔するわよ？ 今度こそあたしは、あんたを討ちに来るわよ！？」
「くくく、おまえにできるのか？」
「あたし一人では無理でも、皆の力を合わせれば！ 伯爵閣下のお知恵があれば！ 必ず！」
「ますます楽しみなことだ」
俺は腹の底から湧き出す愉悦に、くつくつと喉を鳴らす。
それから――
「まあ、それはそれとして、最後にもう少し馳走しろ」
「い、いやあああああ……♥」
俺はローザのうなじに噛みつき、血を啜り、彼女にあられもない嬌声を上げさせた。
◇◆◇◆◇
《石化》を解いてやると、ローザは町の外へと逃げ帰っていった。
同僚や兵士たちの遺体を、そのままにしておくのは無念なのだろう。しばし、未練げな眼差しを向けていた。
しかし、生き残りが彼女一人では、どうにもできない。諦めるしかない。
ローザは何度も代官屋敷を振り返っては、玄関でふんぞり返っている俺のことを、にらみつけていった。
「まあまあ！ 我が君が御自ら見送りなさるだなんて、そんなにあの娘がお気に召しましたのですか？」
「レレイシャか」
「はい、お傍に。我が君」
裏手から攻めてきた夜襲部隊を、全滅させたのだろう。
レレイシャが忽然と現れ、俺のすぐ後ろに楚々と侍っていた。
「ローザというらしい。おまえには命じておく。あの娘が次に攻めてきても、殺すな」
「御意。それにしても格別のご配慮、妬けますこと」
レレイシャは台詞の前半を真摯に、後半をおどけて口にした。
「それと、おまえに聞きたいことがある」
「我が君との間にできる御子でしたら、十人くらい授かりたいですわ」
「たわけ。誰がそんなことを訊いたか」
レレイシャ一流のジョークだとわかっているので、俺も笑い飛ばす。
もちろん、吸血鬼や魔術人形が子をなせるわけがないなどと、野暮なツッコミもなしだ。
「俺がいなくなった三百年に、この国がどうなってしまったのか――詳しく聞かせろ」
「御意。では、ぜひお酒でも交えて。今すぐ用意いたしますわ」
