プロローグ 覇王の死
世に、自制心を失くした王ほど、害悪なるものはない。
今の俺――カイ＝レキウスがまさにそうだ。
俺はなすべき執務を放り捨てて、淫蕩に耽っていた。
王の地位に目が眩んだだけの、心の通わぬ女どもと褥をともにするのだ。
空虚なまでに広々とした寝室には、紫煙が妖しくくゆっている。
そう、阿片を焚いていた。より快楽を追及するために。
けらけら。けらけら。
タガの外れたような、女どもの笑声と嬌声が木霊する。
ガラスの如く、美しいだけで中身がない彼女らを、俺は平等なまでの無感動さで愛してやる。
と――
笑声と嬌声の中に、武骨な足音が混ざった。
重甲冑をまとった禁士たちが、およそ二十人。ズカズカと寝室に乱入してきた。
連中を率い、先頭に立つ若き美青年は、俺の異母弟だった。
名はアル＝シオン。
歳は俺と一つ違いの二十六。
腹は違えど、俺とそっくりだと評判の容貌に、隠せぬ怒りの色を浮かべ、にらんでくる。
俺は素っ裸のまま、広いベッドの上にあぐらをかき、美女を侍らせたまま相対する。
アルは禁士たちとともに一斉にひざまずくと、まるで謁見中のように奏上する。
「陛下。我が兄上にして、至尊なるカイ＝レキウス陛下。魔術の階梯を極めし御方。禁軍百万を統べ、同時にその頂点に立つ最強術者。一代にして大陸を平定せし覇者。九地方二百四十一州を掌にする絶対支配者――」
「どうした、我が弟よ？ 妙に畏まった口上だな？」
「――偉大などという言葉程度では、到底言い表すことのできない、その御身がこれはいったいなんの真似ですか、カイ＝レキウス陛下？」
思い詰めた顔で、押し殺した声で、アルが問い詰めてくる。
返答次第では、ただではおかないという意思を、隠そうともしない。
肩が、全身が小刻みに震えている。甲冑の継ぎ目が、こすれて鳴る。
だが、俺はたわむれるように答えた。
「大陸平定の暁には思う存分、魔術の研鑽に打ち込むつもりだと、言っておいたはずだぞ？」
「この乱行の、どこが魔術の研鑽ですか！」
とうとうアルは激昂し、怒鳴り散らした。
「どうか正気に戻ってください、兄上！ 世の民には――いえ、臣下の中にすら、あなたのことを流血王だとか狂王だとか、心無い批難をする者たちがおります。敬いを通り越して畏れる者たちの数は、それに十倍するでしょう。ですが、この私は知っております！ 兄上は戦乱の世を平定し、天下万民に争いのない世界を与えるために、敢えて心を鬼にしてきただけだと。決して血に酔い、虐殺してきたわけではないと」
「ははは！ すまん、すまん！ それらはみな余の演技だ。本当はこうして権力をほしいままにし、ありとあらゆる享楽を貪るため、世界征服を企んだにすぎん」
俺は裸の腹を揺すって、呵々大笑した。
たちまち女どもがお追従で、けらけらと笑い出す。
「嘘だ！ そんな話、信じられるものか！」
「わかるぞ、弟よ。だまされていた人間は、見栄が邪魔し、すぐには認められぬものだ」
「兄上ええええ！」
アルが立ち上がると同時に絶叫した。
頼むから嘘だと言って欲しい――そんな哀願のこもった、悲痛な叫びだった。
俺は見せつけるように、美女たちとのたわむれを再開した。
「……それがあなたの御返答か」
低く、唸るような声で、アルが言った。
震える手が、ついに腰の佩刀に伸びた。
「斬るかね？ この余を」
「我が国は、未だ大陸統一をなしたばかり。盤石には程遠く、昏主が暴政をなせば、いつ分裂の憂き目に遭ってもおかしくない。再び群雄割拠の世に戻れば、なんのために今まで莫大な血を流してきたのか、意味がなくなってしまう！」
「口で語るのがおまえの覚悟か？ アル？」
「お覚悟召されるのは、あなたの方だ！ 兄上！」
アルの、手の震えが止まった。
かと思えば、一息に腰の剣を抜き放つ。
白刃が、室内を照らす魔術灯を反射し、閃いた。
女どもが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。
俺一人が泰然と、ベッドの上であぐらをかいていた。
「あああああああああああああああああ！」
アルの喉から雄叫びがほとばしる。
それは、魔術王たる俺に挑むための気炎か。
あるいは、兄殺しを為すことへの無意識の悲嘆か。
どちらにせよ、アルの突撃に迷いはなく、俺の心臓を狙った刺突は鋭かった。
見事、一突きに刺し貫いてみせた。
「なぜ……避けるなり、魔術で抗うなり、なさらないのですか……兄上……っ」
「俺が当代随一の魔術師なら、おまえは大陸最強の戦士だ。この距離なら、おまえのものだよ」
俺は口から血を溢れさせながらも、笑顔になって答えた。
暗君を装うための悪辣な笑みではなく、肉親へ向けるための屈託のない笑みだ。
「兄上！ やはりあなたは！」
「この国は――ヴァスタラスク統一王国は、もうおまえのものだ。後は任せたぞ。アル＝シオン」
俺は薄れゆく意識の中、告げねばならぬその言葉を、弟に告げた。
禁士たちがしかと耳をそばだたせる前で、明瞭に宣言した。
戦乱の世を勝ち抜くため、俺は兵や民を殺しすぎた。
多くの部下を統御するため、恐怖を以って支配した。
今さら仁君ぶるには、俺が積み重ねた業はあまりに重すぎた。
全ては天下泰平のためだと訴えたところで、何人が耳を貸してくれるだろうか？
アルのように聡明で、他人をよく理解できる者ばかりなら、そもそも戦乱の世など来ない。
ゆえに俺は流血王の悪名ごと、ここで斃れることにする。
そして、アルが真の仁君として、この大陸を統治するのだ！
アルの世間評は、俺とは真逆。
将軍としては寛大を知り、宰相としては仁愛を知ると、誰もがそう思っている。
思うように、俺が仕向けた。大陸統一のためには避けられない汚泥など、俺が一人で呑めばよい話。生来優しいこの弟の手が、可能な限り汚れぬようにと、ずっと気を配ってきた。
全てはこの王権譲渡劇のため、最初から計画していたのだ。
はは。
泣くなよ、アル。
確かに俺だって、おまえと別れるのは寂しい。
だけど、笑って送り出して欲しいんだ。
確かに俺はここで死ぬが、俺の魂まで滅びるわけじゃない。
魔術の秘奥と儀式を用いて、生まれ変わる準備ができているんだ。
俺は不老不死不滅の吸血鬼となって、今度こそ自由気ままに、魔術の階梯を登り詰めていくつもりだ。
な？
誰よりも魔術を愛する俺にとって、これほど楽しく、これほど幸せなこともないだろ？
だから、泣かないでくれ。
だから、笑って看取ってくれ。
ああ、クソ。畜生。
そういう俺が泣いていたら、世話はないか。
ははは――
