第37話 過去ー薬学府編（終）
「それにあと少しで、宮廷薬師たちにも、騎士団たちにも花の成分についてのおおよその情報が渡せる。一石二鳥なんてものじゃないよね」
あれから、時が過ぎて、クートはモノクルをつけ、髪も伸び、私も彼も成人を迎えた。
ほんの少し、懐かしくて、ほんの少し、苦い思い出の、ひとつ。
「そうだね。それに、あと少しで分かりそうだしね！」
「そ。ふふふ。あいつ、悔しがるだろうな」
「……そうしたらまたお店で暴れそうじゃない？」
「別に構わないさ。アイツが悔しがるってことは、元気な証拠だろ」
「っふふっ」
とある人物楽しそう笑いながら言った幼馴染の言葉に、思わず瞬きを繰り返したあと、彼につられるように私も笑い声を零す。
「何だなんだ君たち！ やけに楽しそうにしているじゃないか！！」
「……うっわ」
「うっわとは何だ！ うっわとは！」
「ちょうど君の噂話をしてたところだったんだけど。何、君、僕につきまとってるの？」
ダスダスダスッ、と変わらない足音を鳴らしながらクートのお店に入ってきた彼に、クートは眉をひそめながら言い、そんなクートを見て、彼は「はあ？！」と大きく元気な声をあげる。
「あっり得ないだろ！！ わたしは宮廷薬師だぞ？！ だいぶ忙しいんだ！！」
「だいぶ、ねぇ。その割にはちょいちょい来てるよね」
「来たくて来てるわけじゃない！！ 市場調査というものをだな！！」
「はいはい。で、今日は何の用？ アリスの飴の買い占めするならさっさと帰ってよね」
「買うけど買い占めはしねえよ！！ 他の人が困るだろ！！」
「あー、もー、本当エリーはうるさい」
「エリーじゃない！ 俺はエルンストだ！！ 何回言えば覚えるんだお前！」
「さあね、気が向いたら覚えようかな。ね、アリス」
「ふっ、ふふっ、ふっ」
ああ言えばこう言う。
そんな言葉を体現するエルンストとクートのやり取りに、思わず笑いが堪えられなくなって笑っていれば、「おいいぃぃ！ クートお前ぇ！！ アリスもいるんじゃないか！！」とエルンストが叫んだ。
「で、本当に何しに来たの？」
やっと落ち着いたらしいエルンストに、クートがカウンターに肩肘をつき寄りかかりながら問いかける。
「お前、客にたいしてもそんな態度なのか？ 大丈夫かこの店」
「何言ってんの、エリー以外にするわけないじゃないか」
「………貴様……っ」
「まあまあ」
ふるふると震えながら言うエルンストに、クートは楽しそうに笑みを浮かべ答える。
「っ、ふん、この宮廷薬師エルンスト様は優しいからな！ お前のその態度もアリスに免じて許容してやる！」
「私なんだ」
「はいはい。で、本当に何の用？ まさか本当に市場調査？ 君、いま本当に忙しい時期でしょ。大丈夫なの？ 研究室抜けてきて」
「なんだ、そこまで把握してるのか。なら話は早いな。今日の用事はコレだ」
そう言って、エルンストが手に持っていた筒をカウンターに置く。
「何これ？」
「依頼書だ」
「依頼書？」
ツン、と筒を指で突いたクートに、エルンストは短く答える。
「お前も知っての通り、今までは、個人調査として、俺からお前に依頼していたが、今回からは宮廷薬師団として、依頼する」
「え、何、公務扱いになるってこと？」
「そうだ。だから騎士団への依頼費用も、公務で賄う」
「わーお。太っ腹ぁ」
エルンストの言葉を受けて、筒の中から書類を取り出して眺めたクートが、「うん、ちゃんとアリスの名前もあるね」と言いながら、書類を私に向ける。
「二人の成果なんだから、二人の名前になるに決まっているだろう。何を当たり前なことを言っている」
ふんす、と鼻から盛大に息を吐き出しながら言うエルンストに、クートは瞬きをしたあと笑う。
「エリーらしいね」
「何がだ？ それからわたしはエルンストだ」
「はいはい」
そんな彼らを見て、笑い声を零した私に、彼らは私を見たあと、顔を見合わせて笑う。
そんな二人の関係性が、少し羨ましくもあり、誇らしく思った。そんな日。
