インストール・フランドール

九話 黒は黒を追う ４

「もし、よければ……」

　その日、そんな事を言ってしまったのは、焦りがあったからなのだろう。

　彼女の心を繋ぎとめたいが、上手くその気持ちを伝えられない焦りだ。

「篠田家で、孤児院を援助してもいい」

　孤児院の居間で、洗濯物をたたむすてに房光はそう切り出した。

　それを聞いたすては、悲しそうに目を伏せる。

　喜んでくれるだろうと淡く期待していた事もあり、房光は若干戸惑った。

「申し出は、嬉しいです。でも……」

「何か、気に障ったか？」

「いいえ、そんな事はありません」

　慌てた様子で、すては胸の前で小さく手を振りながら言い繕う。

「言いましたよ。嬉しいですって。援助してくださるなら、どんなに孤児院の経営が楽になる事か……」

「ならば」

「でも、それに甘えたくありません」

　すてはきっぱりと申し出を跳ね除けた。

「何故？」

「だって……」

　すては言葉を切り、たたみ終った洗濯物を籠に入れてから続ける。

「もし、その申し出を受けてしまったら、それは私の心に負い目のような気持ちを作ってしまいそうで」

　彼女は静かに語る。

　少し悲しそうな声で、房光から目をそらして。

「房光様にとってもそう。もしかしたら、彼女は援助を受けたいがために、別れたくとも別れられないのかもしれない。そんな疑念を懐いてしまうようになるでしょう」

　そんな事はない。

　そう言おうとするが、それが言葉になる前に、すてはまっすぐ房光を見た。

「私は、疑われてもかまいません。でも、私があなたの事を想う気持ちだけは、疑わないでください。それだけは、自信を持って言える事ですから」

　彼女は気付いているのかもしれない。

　自分の気持ちに。

　あの申し出には、確かに下心があったのだから。

　彼女を離したくないと、そう考えたから言ってしまった事だ。

　それを彼女は、非難しているのだ。

　繋ぎ止める実利がなければ想いを向けられない女、そう疑われたと思って怒っているのだ。

「なら、小生の気持ちも疑わないでくれ。何があっても、小生はすてを裏切らない」

「はい」

　すては優しく笑った。

「本当は、それだけじゃないのですけどね」

「そうなのか？」

「意地もあります。前にも言いましたけど、私は子供達を捨てたくないのです。援助を受ける事は、自分で育てる事を放棄してしまうみたいに思えて。それに、自分を売り渡してしまっているような気もして。絶対に、そんな事はするもんかって」

　そう言った彼女の声は、静かであったが力強かった。

　前に、か弱い人だと思ったが、そうじゃなかった。

　彼女には折れることのない信念が、心に一本通っているのだ。

「それに――」

　すてはもじもじとして、顔を赤らめながら呟く。

「こんな美丈夫を逃したら、多分、私は一生誰も好きになれないでしょうから」

　ちらちらとこちらを見ながら言う彼女の様子に、房光はなんとなくおかしく思えて軽く笑った。

「小生は顔だけ、か？」

「いいえ。ただ、心根が顔に出ているかのようです」

　珍しく洒落た事を言う。

　躊躇いのない彼女の言葉に、房光は帽子を下げて顔をそらした。

　顔の火照りに気付いてしまったから。

　日が沈み、月が昇り、夜が来て久しく。

　夜も半ば、人が眠りに落ちようとする時間。

　そして、町は慌ただしく走る憲兵の足音と車の音で満たされていた。

　房光は、路地の壁に体を預け、目を閉じていた。

「「マーシャルの近くにいなくていいのか？」」

　クラークは房光に問い掛ける。

　マーシャルとは、公的な保安官の事だ。

　どうやら、憲兵の事を言っているのだろうが、クラークは憲兵の概念を知らないらしかった。

「必要ない。夢幻男爵は、ここに来る。予告のあった場所から逃げるとすれば、このルートを選ぶはずだ」

「「本当かよ」」

　クラークの疑問には、房光に代わってフランドールが答える。

「「間違いはなさそうです」」

「「どうして」」

　きっぱりと言い切るフランドールに、クラークは不審そうな声で訊ねた。

「「来ましたから」」

　房光は顔を上げる。

　すると、丁度ビルとビルの間にできた夜空を遮る影が、一瞬だけ見えた。

　それは闇夜のカラスなどではなく、夜を駆ける怪盗の姿に他ならなかった。

「「おお、本当だ。って、どうやって追うんだよ」」

「「登るしかないでしょう」」

「「その間に逃げられちまうじゃねぇか」」

「「いえ、その心配はないかと」」

　その言葉を証明するかのように、房光はその場で跳躍する。

　窓などを足がかりに、蹴ってさらなる高みへ飛び上がる。

　そうした壁蹴りを繰り返し、房光は屋上に躍り出た。

「「すげぇな、おい」」

　呆れの混じった声で、クラークは感嘆する。

　フランドールの身体能力は、人を遥かに超えている。

　しかし、こうした動きの経験は全てが体を動かす人間の技能だ。

　だから房光には、生前からこうした事ができたという事に他ならない。

　房光は、屋上に降り立つとその場で隠れるようにしゃがみ込む。

「「おい、追わねぇのか？」」

　その言葉に答えず、房光はある一点を見つめ続けていた。

　目線の先では、夢幻男爵がビルを走っていた。

　そして、彼が見つめる中、夢幻男爵の体から白い煙が噴き出した。

　夢幻男爵は白い煙を纏ったまま、白い尾を引いて走っていく。

「「ああ、逃げられちまう」」

「「いえ、大丈夫です」」

「「どうして？」」

「「よく見てください」」

　言われて、クラークが意識をそちらにむけると、視界が透明感のある黄緑色に染まった。

「「わ、なんじゃこりゃ……ん？」」

　気付くと煙の中が透けて見えていた。

　ヘビのように横たわる白煙の半ばには、しゃがみ込む夢幻男爵の姿があった。

「「便利な目だなぁ。っていうか、あいつなんであんな所でしゃがんでるんだ？　逃げる気がないのか？」」

「「逃げる必要がないのです。煙の中が見えない人にとっては、煙の先、突端が夢幻男爵の居場所に思えるでしょうから」」

「「なるほど、途中から煙の出る物を投げたんだな？」」

「「はい。黒煙ではなく、夜に目立つ白煙を使うという事は、あえてそちらに目を向けさせるためです」」

　フランドールの言った通り、憲兵隊が白煙の先を追いかけていくのが見えた。

「「先手を取りたいが、俺の銃じゃあこの距離は少し遠いな」」

「「狙撃するのですか？」」

　何故か、フランドールは不思議そうに訊ね返した。

　その様子に、クラークは怪訝そうな声を出す。

「「てっとり早いだろう。まぁ、俺の銃じゃ無理だが」」

「「恐らく、房光さんの所持する銃ならそれも可能でしょう」」

「「房光の？」」

　房光は外套の中に手を入れ、銃を取り出した。

　彼の握っている銃は、シリンダーが一つしかなかった。

　銃弾が一つだけ装填できるタイプのものだ。

　シリンダーはフレームと一体化していて、そのフレームも肉厚で頑丈そうだった。

　銃身も長く、重さも片手に余るほどだった。

「「古そうな銃だな」」

「曾祖父の代から伝わる古式拳銃だからな」

　クラークの感想に、房光はそう答えた。

「「古式ではありますが、古式にしてはと言いますか、かなりの遠射性能があると見受けられます。遠中距離での狙撃を前提に作られた物なのでしょう」」

「「よし、じゃあそれを使おう。狙撃なら俺にまかせろ」」

　だが……。

「いや、その必要は無い」

　房光は提案を却下する。

「「どうして？　あいつをどうにかするのがお前の願いなんだろう？」」

　そんなはずはない。

　房光は心の中で否定する。

　房光が夢幻男爵を追うのはそれが房光の仕事だったからだ。

　使命と言っても差し支えのなかった事だ。

　そして、そんな使命に忠実な彼だったが、夢幻男爵に対しては例外のルールも自らに課している。

　そのルールが夢幻男爵への銃撃を許さない。

　房光が見ている中、夢幻男爵はビルから飛び降りた。

　それを見届けると、房光は夢幻男爵の居たビルへと向けて、谷間を飛び越え駆けていく。

　道の半ばにして、発砲音が聞こえ始める。

　それも一発二発ではなく、雷鳴のような轟音が幾度も連続で夜闇に響き渡る。

「「何が起きてるんだ？　あいつが、マーシャルと撃ち合ってるのか？」」

　それは違う。

　夢幻男爵は銃を使わない。

　決して人を殺さないというルールが、奴にはあるからだ。

　だが、それでもあんな銃撃の音がしているとするなら、夢幻男爵が一方的な銃撃を浴びせられているという事だ。

　房光は目的の場所に降り立つと、夢幻男爵が降りた場所を見下ろした。

　そこには、大型のゴミ箱に隠れる夢幻男爵ともう一つの影があった。

　その影は、鎧武者のようにも見える金属の体を持っていて、背中より生えるパイプからは蒸気を噴き出し、周りは霧に包まれているようだった。

　夢幻男爵に向けられた手は五指を持たず、それどころか手の形すらしておらず、手首にあたるだろう場所から先は丸く、丸い手の中央から細い銃身が伸びていた。

「「なんじゃ、ありゃ？」」

　クラークが未知の物体に、そんな言葉を漏らす。

「「私のお仲間ですね」」

　フランドールが答えた。

「「じゃあ、あれもお前と同じ機械なのか？」」

　クラークの新たな疑問に答えたのは房光だった。

「そのような高等なものではない。あれはバイオロイドではなく、蒸気式無人甲冑。むの三号だ」

　蒸気式無人甲冑とは、かつての大戦の最中にこの国で開発された人型兵器の総称である。

　科学燃料の不足を解消するため、蒸気機関を動力にした兵器をコンセプトに作られた機体だった。

　むの三号とは、戦争の末期に開発された試作先行機であり、実践配備も数少ない機体だった。

　終戦間際に作られたため、製造されたはいいが配備すらされなかった機体もあったという。

　あの機体も、その内の一機なのだろう。

「あれは隠密性能の高い高機動機体を目指して作られたが、蒸気の量をどうしても抑えられなかったために、隠密性能を台無しにしてしまった機体だ。だが、それを逆手に取り、むしろ蒸気の量を増やし、目をくらましながらの戦闘を可能にした」

　蒸気を抑えるのではなく、増やした事により出力も上がり、さらに機動性能が向上した。

　小型の固形燃料を使用するため、重量も軽く。人を超えた動きを可能にしている。

　この機体ならば、夢幻男爵と同等、もしくはそれ以上に渡り合える事だろう。

「通称、夢幻」

　奇しくもそれは、この兵器が追っていた者と同じ名であった。

「そして、小生の命を奪ったのはあれだ」