インストール・フランドール

四話 荒野の墓標 ４

　太陽が空の半ばに留まる頃、ガベイは店に顔を出した。

　部下を引き連れず、たった一人で。

　フランドールはそれを認めると、グラスの半ばまでを満たしていたウイスキーを全て煽り、カウンター席から下りた。

　二人の間で言葉は交わされず、しかし両者ともお互いのするべき事をしっかりと心得ていた。

　町の大通り。

　砂塵が足元を撫でて通り行く中、二人は距離を置いて向かい合った。

　そんな二人を、示し合わせたように外へ出て来た町の者達が見守る。

　無論、その中にはマスターとニエットの姿もある。

「待ちわびたぜ。この時を……」

　テンガロンハットの鍔《つば》を上げ、フランドールは告げる。

「それはこちらも同じだ」

「お前が？」

　懐疑的な目を向けて、フランドールは訊ね返す。

「俺は、お前のような奴を知っている。昔、シェリフスターを胸につけていた男だ。そしてそいつは、逃げ出した卑怯者だ！」

　ガベイの声が大きく響くと、フランドールは顔を顰めた。

　ぐっと歯をかみ締める。

　洗いざらい、全てをぶちまけたい。そんな衝動に駆られる。

　事実を貶されるなら、こんな悔しい思いはしないだろう。

　だが、それが歪められた真実なら、話は別だ。

　これ以上ない程に悔しさを覚え、行き場のない怒りが胸に渦巻く。

　でも、決めているんだ。

　この借りは、こいつで返す。

　フランドールは銃に手を添えた。

　お前が何を言おうと構わない。

　だが、俺の中では、あの決着はまだついていない。

　ガベイも銃に手を伸ばす。

　だが、口を閉じる事はなかった。

「だから、俺の中ではまだあの日の決着はついてない。あの日から、俺の時間は止まってしまったままだ」

　ガベイの言葉に、フランドールは驚いて目を見開いた。

　こいつも自分と同じ事を考えていた？

　まさか、それはありえない……。

　自分を殺させたのは、こいつなんだから。

「悪いが、その決着の代役になってもらうぜ。あんたなら、十分にこなせる役だろうからな」

　その言葉を最後に、ガベイの口は閉じられた。

　フランドールも同じく黙り込む。

　決闘の張り詰めた空気が、場を支配した。

　フランドールは、昨日以上の強い緊張を強いられる。

　ガベイの腕は知っている。

　紛れも無く、実力の伴ったガンマンだ。

　本気を出し切らなければ、勝つ事などできない。

　この瞬間、フランドールから全ての憎しみが消え失せた。

　因縁もしがらみも何もかも、全て忘れてしまう。

　ただ、どう動き、どこを撃つか。そればかりを考える。

　それどころか、それすらも忘れて、無心になりつつあった。

　抜かれれば撃つ。

　ただその考えだけは根底に残して、フランドールはただの一瞬を待ちわびた。

　ガベイもまた同じ。

　銃弾を撃ち込むべき相手へ、意識の全てを向けている。

　風の音も、体に当たる砂の感覚も、既に消え失せた。

　音さえも……。

「「クラークさん」」

　奇しくも、フランドールの内から響くその声が、銃を抜かせた。

　ガベイも反応して、銃を抜く。

　だが、そこでガベイは一瞬、動きを止めた。

　何故なら、当然こちらに向けられて然る相手の銃口が、こちらを向いていなかったからだ。

　一発の銃声が響く。

　しかし、実際は三発の銃弾が放たれていた。

　お互いに向けられた銃弾が二発。

　そして、屋根の上でライフルを構えていた男に一発が、放たれていた。

　フランドールは二つの標的を狙いながらも、銃声が一発に聞こえるほどの早撃ちを見せたのである。

　ライフルを持った男が、力を無くして屋根の上から倒れ落ち、どさりと道の真ん中に転がり出た。

　観衆が小さな悲鳴を上げる。

　そして次に、そんな悲鳴が吹き飛ぶほどの大きな歓声が上がった。

　ガベイの手からは、銃が弾き飛ばされていた。

　ホルスターにも銃はなく、ガベイの手元には一丁の銃も残されていない。

　戦う手段を失う事。

　それは敗北と同じだった。

「やったぁ！」

　そう言って走り寄ってきたニエットが、小さなフランドールを抱き上げて、くるくると回った。

「やった！　やったぁ！　勝ったぁ！」

「こら、よせ！」

　その行為が余程恥ずかしいらしく、赤面しながらフランドールは怒鳴る。

　だが、ニエットはそれを聞かず、フランドールを下ろす気配はなかった。

　自力で離れようにも、地に足の付かない状態では抵抗もできなかった。

「どうして……」

　そんな中、ガベイは言葉を漏らした。二人がガベイに向く。

「俺を撃たなかった？」

「撃ったさ。そして、当てた」

　ニエットに下ろしてもらいながら、フランドールは答える。

「そうじゃねぇ。どうして、わざわざ俺を生かしたのか。それが聞きたいんだ」

　フランドールはテンガロンハットを被りなおして、目元を隠した。

「お前、驚いたじゃないか。そいつが俺を狙ってるって事に気付いて」

　あの一瞬、彼はフランドールの狙う方向を見て、驚いていた。

　こんな物は知らないと、そんな顔をした。

　そして、その驚きは本物だったのだろう。

　彼の反応は遅れ、狙いまでずれて、放った銃弾はフランドールを傷付ける事もなく通り過ぎた。

　フランドールは、誰にも気づかれないような小さな声で呟く。

「お前じゃなかったんだな。そう思った。お前が、そんな事をする人間じゃないとわかった」

　彼の態度から、フランドールはその事実を悟った。

　こいつは人を闇討ちして、謀殺するような男じゃない。

　それがわかれば、もうこいつを殺す事に意味は無い。

「速く、そして正確だ」

　ガベイは呟き、男の死体へと目を向ける。

　死体の眉間には、寸分違わず中心に弾痕があった。

「お前はこの男を撃ちながらも、俺より早くこちらへも弾いた。完全に、俺の敗北だ」

　ガベイは一度うな垂れ、すぐに顔を上げてフランドールを見た。

「やはり、お前と勝負してよかった。お前は間違いなく、あいつに匹敵する凄腕だ。それどころか、むしろお前が本人のように思えてならない。いや、そんなわけはないな」

　そんなわけはない。

　そんな話、信じられはしない。

　当の本人ですら、未だに信じきれていないのだから。

　でも、そんな信じられないような今の状況に、フランドールは感謝していた。

　長い間、隠されていた真実が、目の前に浮かび上がってきたのだから。

　借りを返す人間は、他にいる。

　あの時、俺を殺して得をする人間。

　それがこいつじゃないのなら、後は一人くらいしか思い浮かばない。

　フランドールは踵を返した。

「どこへ？」

「お前の親父を殺しにいく」

　ガベイは驚く。

「何故だ？」

「奴はガンマンの誇りと名誉を汚した」

　流石に、父親を殺しに行くと聞けば、心中は穏やかじゃないだろう。

　ガベイは厳しい顔で、フランドールを睨みつける。

　だが、彼から出たのは制止の言葉ではなかった。

「それは、クラークの事を言っているのか？」

「どういう事？」

　顔を顰めたニエットが訊ねる。

　ガベイが答える前に、フランドールは返した。

「気付いていたんだな。お前は」

　ガベイは顔をそらす。

「ああ。クラークは、決闘から逃げる男じゃない。裏があると、俺は気付いていた。それでも、俺にはそれを確かめられなかった。調べた先に誰がいるのか、それに見当がついていたから……」

　まさか、この男からそのように信頼されているとは思わなかった。

　買いかぶられたものだ、とフランドールは苦笑する。

「とはいえ、あんな男でも俺にとっては、父親だ。銃を向ける事は躊躇われる」

「だから、俺が向けてやる。恨んでくれてもいいぜ」

　フランドールは歩き始める。

　が、その袖をニエットが掴んで、歩みを止めさせる。

「どういう事か、説明してよ。クラークが何だって言うのよ」

　そう言う声は、懇願のようでもあった。

　すがる様に、答えを求める様に、彼女は訊ねた。

　それに答えたのはガベイだった。

「クラークは卑怯者じゃない。逃げ出したわけじゃない。だからお前は、胸を張って生きればいいんだ」

　それを聞いたニエットはフランドールの袖から手を離した。

　その頬に、涙が伝う。

「ここから西に三里ほど行った場所に、でかい岩がある。クラークはそこにいる」

　そう告げると、フランドールは振り返る事もせずに歩き出した。