インストール・フランドール

三話 荒野の墓標 ３

　酒場の二階。

「ちょっと、大丈夫なの？　あの保安官、色ボケだけど腕は確かなのよ？」

　ニエットは廊下を歩きながら、心配そうに訊ねた。

「さあな。やってみなければわからない」

「んもう、心配になるじゃない。こういう時は嘘でも勝てるって言うものよ。あ、ここよ」

　ニエットは部屋の前で立ち止まり、ドアを開けた。開け放たれた先は、質素だが掃除の行き届いた部屋だった。

「いい部屋だな。いいのか？　宿泊費はタダで」

「構わないわよ。助けてもらったし、マスターもなんだかあなたの事を気に入っているみたいだし」

「まぁ、そっちがいいと言うなら、こっちは喜ぶだけだからいいんだが」

　フランドールは言いながら、真っ白なシーツのベッドに腰掛ける。

「いいわよいいわよ、構わないわよ。それじゃあ、ごゆっくり」

「おう」

「じゃ、お腹が減ったら適当に下りてきてね。今日の夕食は、ビーフステーキだから」

　ニエットはそう言って、ドアを閉めた。

　元気で強い娘だな。

　こんな場所に住んで、あんなにまっすぐ育つとはたいしたものだ。

　元が強くなければ、きっとああはならない。

　贔屓目を差し引いても、素直にそう思う。

　しかし、疲れた。

　マントを脱いで、椅子にかける。

　すると、体のラインがぴったりと浮き出るスーツに身を包んだ体が現れた。

　フランドールは自らの薄い胸元を眺める。

「色気がある格好してるのに、色気のねぇ体だなぁ」

　自分の事であるはずなのに、他人事のように呟いた。

「「申し訳ありません」」

　心の中で、そんな声が囁いた。

「こっちこそ失礼したな」

　フランドールはそう言ってベッドへ仰向けに倒れた。

　ベッドの程よい弾力に、身を預ける。

　体を動かすのは久し振りだ。

　もう、体を動かす事は忘れてしまっていたのに、動ける体が手に入ればどうだ、現金にも動き過ぎるくらいによく動く。

　でも、やっぱり前の方がタフだったように思える。

　決闘後、こんなに疲れるなんて事は今までなかった。

　久し振りの決闘で、精神的に参っているのかもしれない。

「「少し、眠りますか？」」

　心の中の声が訊ねる。

「いや、起きてるよ。でも、ずっと俺がこうしているのも悪いな。しばらく、ひっこんでるぜ」

「「わかりました」」

　そんなやり取りがフランドールの中で行われてからしばらくして、フランドールは起き上がった。

　そのまま立ち上がり、簡素な備え付けの机に着く。

「「それにしたって、案外他人の体も自分の体と変わらないもんだな。こんな細腕で、あそこまで思い通りに動けるなんて思わなかったぜ」」

　フランドールの内で、低い男の声が響いた。

「わたしのスペックは通常の人間よりも数段優れています。どのような方の動きもトレースする事は可能です」

「「小難しい言い方だな。つまり、生前の俺と変わらん動きができて当たり前だって言いたいのか？」」

「はい」

「「だったら、そう言ってくれよ。そっちの方がわかりやすいだろ」」

「申し訳ありません。今後は善処します」

「「で、お前は何をしようとしているんだ？」」

　フランドールの視線は、先ほどから机の上に注がれていた。

　そして、その目線の先には、二丁の拳銃が置かれている。

「この拳銃は、見たところ撃鉄《ハンマー》を上げなければ撃てない仕様になっています。それよりも、引き金を引くと同時にシリンダーを回転させ、撃鉄が引きあがるように改造しようと思いまして」

　クラークの銃はシングルアクションという仕様の銃だ。

　フランドールはそれをダブルアクションという仕様に改造しようとしていた。

「「ばっかやろう！　俺の相棒をそんな風にするんじゃねぇ！」」

「非効率です。そちらの方が、早撃ちに適していると思われます。何より、二丁の拳銃を使うためには、不可欠の処理だと思われます」

「「違う。誰も同時に使おうとは思ってねぇよ。多人数と戦うなら、いちいちリロードするより、二丁を持って一丁ずつ使った方が早いんだよ」」

「それも非効率です。どうして、オールレンジを捨ててまで拘るのでしょう？」

「「二丁拳銃って言っても、目は二つ前方を向いてついているんだ。どっちにしても、別方向の物を同時に狙えるわけがない。確かに弾をばら撒けるのはいいが、その殆どは無駄弾になる。俺は不確かな利便より、正確な不便を選びたいんだよ」」

「一理あります。ならば、メンテナンスだけを行いましょう」

　喋りながらも、まったく止められなかった彼女の手は、拳銃を綺麗に分解し終っていた。

「「それもいい。自分でやる。愛銃は自分で面倒見る」」

「わかりました」

　言うのと同時に、フランドールの雰囲気がまたも変わる。

　フランドールは深い溜息を吐くと、分解された銃に目を向けた。

　何年経ったのか、正確な時間はわからない。

　標《しるべ》がなければ、人の感覚は時間を把握できないものだ。

　あんな何もない寂しい場所にずっといたんだ。

　それも仕方が無い。

　そうして失った時間は、自分にとっても、あの子にとっても貴重なものだったはずだ。

　それを思うと、思えばこそ、未だに怒りが煮えたぎる。

　そんな自分にずっと、この銃は付き合ってくれた。

　フランドールは銃の掃除を軽く済ませて、また組み立てていく。

　ずっとホルスターの中にしまわれていたためか、思っていたほど傷んではいなかった。

　銃を軽く撫でる。

　十年近く、屍を荒野に晒し続けた自分。

　幾人もの旅人が自分を見て、去っていった。

　そんな中、この銃はずっと自分のそばにあった。

　誰に盗られても、おかしくはなかったのに。

　神様なんて信じてはいない。

　東方には物に魂が宿るという伝承があるらしいが、それも子供の描くファンタジーにしか思えない。

　そんな事を言ってしまえば、今の自分も十分ファンタジーだろうが。

　でもそんな身の上になったからこそ、この銃は自分の意思でずっとそばにいてくれたんじゃないか。そう思えてきた。

　こいつが通りかかるまでずっと、俺のそばで……。

　神様は目に見えないが、目の前に確かに存在するこいつだからこそ、そう信じたい。

「お前、何者なんだ？」

　フランドールは虚空に訊ねる。

　当然の如く、虚空は答えない。

　だが、返事は届いた。

「「ワルキューレタイプバイオロイド。プロトワン。フランドール」」

　一度訊ねた事だった。

　そして、帰ってきた答えも一緒だ。

　機械的な一定のトーンもそのままだ。

「わかんねぇよ」

　たった一人。

　こいつだけが、自分に気付いて話しかけてきた。

　そして、どういう仕組みなのか、自分はこいつの体の中に取りこまれた。

「「クラークさん。もしかして、あのガベイという方とお知り合いなのでは？」」

「ああ。どうしてわかった？」

「「彼を目にした時、若干脈拍に乱れがありました。マスターさんやニエットさんに会った時よりも、強く」」

「まるで心を読まれているみたいだな。隠すつもりもなかったが」

　フランドールは寝転がった時に落ちたテンガロンハットへ目を向けた。

　ぼろぼろのテンガロンハットには、一つの小さな穴が開いている。

「あいつのせいで、お気に入りに穴が開いちまった。それだけさ。借りは返さなきゃな」

　穴のふちは黒く焼け焦げていた。

　室内にノックの音が木霊する。

「フランドールちゃん、夕飯冷めちゃうよ」

　ノックとその声で、フランドールは目を覚ました。

　眠ってしまっていた。横になっていたけれど、眠るつもりはなかったのに。

　フランドールはベッドから下りて、ドアを開けた。

「あらら、寝ちゃってたの？　寝癖ついてるよ」

　ニエットは笑顔を向けて、フランドールの銀髪を無遠慮に弄った。

「髪の毛柔らかいね。すぐ直っちゃった」

「帽子被ってくる」

　言って、フランドールは一度部屋に戻った。

「被ってない方が綺麗なのに」

　確かにこのテンガロンハットはボロだが、アイデンティティはそう易々と手放せない。

　二人で一階の酒場に下りると、昼間とはあまり変わらない光景が待っていた。

　客達は相変わらず、馬鹿笑いしながら酒を飲んでいる。

　窓の外が暗い事以外は、まったく同じだ。

「ほら」

　カウンター席に座ると、鉄のプレートに乗った大きなステーキが供された。

　ジュージューと音を立てて、実においしそうだ。

　ほのかに漂うのは、ウイスキーの甘い香り。ステーキソースの隠し味に違いない。

　見た目も、匂いも、音も、どれも食欲をそそる。

　ナイフを入れると、肉の断面には若干の赤みが残っていた。

　フランドールは嬉しそうに笑う。

　好みの焼き具合だったからだ。

　一切れ、口に運ぶ。

　残念ながら、こんな辺境には口に入れただけで蕩けるなんて上等な肉は無い。

　だが、工夫次第で肉は美味くなる。

　きっと、その例が今、自分の口の中にあるのだ。

　筋《すじ》を切り、入念に叩き、しっかりと下ごしらえがされているのだと、一口食べてわかった。

　昔、何度も食っていた物だが、何年も食べていないと改めてこれが最高に美味いと思えた。

　涙すら出てきそうだ。

「美味いな。でも、物足りない」

「これか？」

　言いたい事を察して、マスターは酒を出した。

　昼間に飲んでいたボトルだ。

　フランドールはニカッと無邪気に笑った。

　ボトルから注がれた琥珀色の液体を一口含む。

　嚥下する前から、酒気が喉を焼いた。

　それは久し振りだったからなのか、それともこの体が酒を飲みなれていないからなのか……。

　どちらにしろ、好ましい感覚だ。

　喉を通る感覚。

　胃に食物がたまる感覚。

　食べる事がこんなに楽しい事だとすっかり忘れていた。

「また、そのお酒なのね」

　給仕のためにホールを回っていたニエットが戻り、ボトルを見咎めて不機嫌そうに言った。

「いけないか？」

「卑怯者が飲んでたお酒なんて、飲まない方がいいわよ。あの時だって、その一本を残して全部打ち捨てられたんだから」

　ニエットはそれだけ言うと、ぷいと目を背けて、またホールに向かった。

「どういう事だ？」

　マスターは一つ溜息を吐いた。

　言い辛い事なのか、その表情は浮かない。

　それでも、マスターはポツポツと語りだした。

「昼間にも言ったが、この町には早撃ちの名手がいたんだ。実はあんたの飲んでいるそのウイスキーは、そいつがいつも飲んでいたものなんだ」

　ヴェルキンオリジナル。

　安価にして、優良なる名酒。

　長い間酒を飲んできて、彼にとってこの酒ほど口に馴染むものはなかった。

　だから彼は、ずっとこの酒を飲んでいた。

　毎夜、この店で。

「そしてそいつはある日、決闘をする事になった。

　相手はガベイ。昼間の保安官だ。

　あいつは今でこそ保安官だが、昔はこの店にたむろする荒くれ者の一人だったんだ。

　腕も悪くなく、早撃ちもかなりのものだった。

　自信も腕も若さもあった。

　あいつに挑むのは当然だったのかもしれん」

「それで？」

「だが、あいつは決闘の日。現れなかった」

「なるほど、卑怯者、か……」

　決闘から逃げる事は、ガンマンにとって最低の汚名だ。

　どんなに偉大なガンマンも、そんな事をすれば誰からも侮蔑され、罵声を吐きかけられる存在へと成り下がる。

　この町に彼の味方はいないのだろう。

　ニエットが彼を嫌うのは当然だ。

「だが、俺は信じない」

　マスターの言葉に、フランドールはグラスに下ろしていた目線を上げた。

「あいつは逃げるような奴じゃない。勝負から逃げるくらいなら、勝負の中で散ろうとする奴だ」

「そうか……」

　敵ばかりじゃないんだな。信じてくれる奴もいるんだ。

　フランドールは小さく「ありがとう」と呟いた。

「それにガベイの場合、他のガンマンとは事情が違う。

　奴は、この町の顔役の息子なんだ。

　影響力なら、この町で一番だっただろう。

　人を使って、あいつをどうにかする事もできたはずだ。

　あいつが、汚い手を使ったに違いないんだ。

　そうに決まっている」

「もしそうなら、生きてはいないな。その早撃ちの名手は」

　マスターは顔を俯けて、黙り込む。

「だから、帰ってこないと言ったんだな？」

　マスターは答えなかった。

　フランドールは酒のボトルに目を向けた。

　最後の一本。

　そう、ニエットは言っていた。

　彼が町から姿を消すまで、誰もが彼の強さにあやかりたいとこの酒を飲んでいた。

　それは憧れであり、畏敬だったに違いない。

　だが、そんな憧れの存在は卑怯者として去った。

　だから、その憧れの気持ちと共に、この酒は皆に打ち捨てられたのだ。

「帰ってきたぜ。この酒を飲みに……」

「何？」

　フランドールは答えずに、席を立った。