インストール・フランドール

二十三話 終わりに来たる憧憬 ３

　あれ以来、義父はベッドから起き上がる事ができなくなっていた。

　数日経っているにも関わらず、私は未だ義父の願いを保留したままだった。

　ただ、義父を安心させるために、一応研究室には顔を出していたけれど。

　研究室には、椅子に座り続ける彼女がいる。

　生まれて間も無い大きな体の赤ん坊は、まだ立つ事もできなくて、目の前にある光景を興味津々に眺め続ける。

　初めて見る世界を全て知ろうと、大きく目を見開いて。

　そんな赤ん坊も、少し経てば動き回るようになる。

　まわりの世界を知ろうと、手の届く場所を探検する。

　けれど、彼女がその行動に至る事はない。

　彼女には、人間よりも達者に動く体がある。

　それでも、彼女がずっと座り続けているのは、既にインプットされた知識が好奇心を生まないからなのか――。

　そこが、人と機械の境目かもしれなかった。

　そんなものに、心を持たせる事ができるのか……。

　義父に頼まれたとしても、そもそも私にそんな事ができるのか……。

「あなたは、誰ですか？」

　彼女は私に訊ねてくる。部屋に入ってくるたびに、同じ質問をする。

　それだけしか言えない、玩具の人形のように。

　私はいつもその問いに答えず、部屋を出て行くのだった。

　三ヶ月ほどして、義父は息を引き取った。

　義父は死の直前、何も言葉を遺さなかった。

　ただ、私の頭を撫でて笑うだけだった。

　義父が笑う所を初めて見た。

　そんな驚きと喜びも束の間の事。

　悲しみがすぐに拭い去る。

　結局、私は義父を安心させるための言葉を伝える事ができなかった。

　私に残されたのは、少しのお金、その大半を義父と過ごした家、後悔、そしてあの人形。

　私はそれからしばらく、何も手につかなくなった。

　何もしたくなかった。

　綺麗に掃除していた家は、見る間にかつての清潔感を失っていく。

　しかし、それは好都合だったかもしれない。

　掃除してしまうと……。

　元の光景に戻してしまうと……。

　義父を思い出して泣き出してしまっただろうから。

　研究室のドアも、開けなくなって久しかった。

　正直に言えば、私はそのままあの人形を放っておきたかった。

　もう、顔も見たくなかった。

　ただ、義父の頼みを思い出せば、それもできなかった。

「私は昔から体が弱く、ずっと病院のベッドで過ごしてきました。その時に、私は彼女と出会ったんです」

　ベッドに横たわり、義父は私に語ってくれた。

「私は彼女を愛していました。彼女は私のような虚弱体質ではなく、致死の病を患っていて若くして亡くなりました。しかし、私はそれからもずっと、彼女だけを愛し続けてきたのです」

「ずっと？」

「はい。今でも、彼女への愛しさは消えません」

　あまりにも、一途な告白だった。

　義父の声には、愛おしさが滲み出ていた。

「もう彼女と会う事はできないけれど……。もし、彼女との間に子供を残せたら……。そんな事を考えて、私はあの子を造りました。だからあの子には幸せになってほしい」

　やはり、義父は自分の子供としてあの人形を造ったのだ。

　恐らくそうだろうと思っていたが、義父から直接そう言われると落胆を覚えずにいられなかった。

　しかし、そんな義父の願いを踏み躙る事は、私にできなかった。

　たとえ、義父が私よりも彼女を大事にしていたとしても……。

　私もまた、家族として義父を愛していた。

　義父がどう思っていたとしても、私にとって義父はかけがえのない肉親だった。

「あなたは、誰ですか？」

　私が研究室に入ると、彼女は決まってそう問い掛ける。

　何日も隔てた今でさえ、それは変わらなかった。

　しかし、一つだけ変化はあった。

　その変化は、私に起こったものだ。

「私は、あなたのお母さんよ」

　私は彼女に返事をした。

「ちょっと、エリシア」

　私は彼女を呼ぶ。

　エリシアという名前は、義父が書いた設計図から判明した彼女の名前だ。

「何でしょう、お母様」

　淡々と事務的な声で、エリシアは返事をする。

　その口調に義父の面影を感じたような気もするが、実際は彼女に心がない事に原因があるのだろう。

「残留電子信号観測と残留電子信号記録って何？」

　私は義父の願いであった研究の完成を目指すため、義父の残した資料を読みふけっていた。

　資料は義父らしく、大半が数式による物だ。

　私ぐらいにしか、解読できないだろう資料だ。

　なんとなく、そこに絆を感じてしまう。

　その中で、珍しく数字ではない単語が記されていたのを見つけて、私はエリシアに訊ねてみた。

「空気中に残留した電子情報の読み取り、もしくは観測する機能です」

「残留した電子情報をもっと具体的に、限定的に言ってくれない？　専門的単語も除外して」

「人が生命活動を終えた時、人体から放出される電子情報です」

「初耳ね。人間の体からそんなものが出るの？」

「はい。現に、お父様の電子情報が死後私の前に訪れました」

「え？　どういう事よ」

　私は驚きのあまり、彼女の両肩を勢い良く掴んでしまった。

　エリシアは表情を変えず、私を見返してくる。

「いや、いいわ」

　何かを言おうとするエリシアを制して考える。

「それは、幽霊って事？」

　半信半疑に私はそう質問する。

「一般的にはそう呼ばれています」

　科学の申し子が非科学的な事を言っている。

　にわかには信じられないが、この子が嘘を吐くわけもない。

「それって、私にも見える？」

「モニターに繋げば観測した映像を出せます。ご覧になられますか？」

　即答するにはためらわれる。

　正直、ちょっと怖い。

「……ええ、お願い」

　しかし、研究を始めるにはまず既存の情報を全て把握しておく必要がある。

　恐ろしかろうと見るべきだ。

　研究者として……。

「では、少し外に出てきます？」

「え？　ちょっと」

　私が止める間も無く、彼女は研究室から出て行った。

　彼女とは一緒に町へ繰り出す事もあるので、一人で外出させても問題はないはず。

　しかし、心配は残る。

　あと、少しの嫌な予感もあった。

　三十分ほど経って、彼女は無事に帰ってきた。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました。お母様」

　帰ってくるまでに私が用意しておいたモニターを見つけて、エリシアはそちらに向かった。

　手首が直角に折れ曲がり、手首の断面からコードを引っ張り出す。

　彼女はそのコードをモニターに接続した。

　モニターが、ヴンッ、と音を立てて起動する。

　映し出されたのは、町外れにある墓場だった。

　予想もしていなかった場所が映って、私は噴き出した。

「こんなところまで行ってきたの？」

「はい。この辺りでは、ここぐらいでしか観測できません」

　まぁ、死体などそこらに転がっているわけでもないから、道理と言えば道理か……。

　そうこうしていると、画面に似つかわしくない物が映った。

　小さな子供の一団が、画面を横切ったのだ。

「何でこんな所に子供が？」

　わぁいと楽しげに、子供達は何度も画面内を走り回る。

　町に行けば、珍しくない光景だが、しかしこれは場所が悪すぎる。

　こんな場所で遊んでいては、墓守も怒りそうなものだ。

「今映っているのが、情報体です」

「ええ？　今のが幽霊だって言うの？」

「はい」

　やはり、にわかに信じられない。

　などと思っていると、子供の一人が転んだ。

　その弾みで、子供の頭がごろりと転がった。

「げぇ！」

　私はその光景に戦慄した。

「わぁ、びっくりした。びっくりするほどにびっくりして、本当にびっくりした」

　どきどきと高鳴る心臓を治めようとするが、こんな物を見てはなかなか治まりそうになかった。

　ホラー映画のような恐怖はないが、これが本物の幽霊だと思うとそれだけで恐ろしく感じた。

「もういいわ。ここまでにしましょう」

「情報体のサンプルはまだございますが？」

「いいよ、もう」

「そうですか」

　ちょっと残念そうに見えたのは、私の錯覚か？

　幽霊を見る装置。

　過去の資料を漁ると、設計図が出てきた。

　義父がどうしてこんな物を作ったのか、なんとなく理解はできる。

　若くして亡くしたという恋人に、もう一度会いたかったからなのだろう。

　エリシアの元へ義父が死後に訪れたと聞いた時、少しだけ羨ましかった。

　そして、悔しかった。

　エリシアに会いに行った事もそうだけど、それを感知する事ができない私が悔しかった。

　きっと、義父は同じような思いをしたのだ。

　会いたくても会えないもどかしさと悔しさを覚えたのだ。

　義父は若くして亡くしたという恋人に、もう一度会いたかったのだろう。

　だからこの装置を作った。

　これがあれば、たとえ死んでしまっても、また話をする事ができるのだから。

　生死が別つその境、その垣根を飛び越えて死者と会おうとした。

「ねぇ、エリシア」

「はい、何でしょう？」

「お義父さんって、もういないの？」

「はい。既に、天へ昇りました」

　人が成仏する時、情報体は光の粒子になって天へ向かうらしい。

　もう心残りがなかったという事なのだろう。

　私なら、もう心配ないと……。

　買いかぶりすぎだよ。

　エリシアがいるからそれほどでもないけど、やっぱり寂しさはあった。

　もっと一緒に、居て欲しかったよ……。

　私は研究者としてではなく、一人の人間としての人生を歩み始めた。

　女性らしい青春を過ごし、人間らしい営みをした。

　恋をした。

　友達と楽しい時を過ごした。

　腐れ縁の悪友とアホな所業に手を染めた。

　戦争を経験した。

　素晴しい事ばかりではなかったが、概ね素敵な人生だった。

　少なくとも、退屈はしなかった。

　そんな私の人生の傍らにはいつもエリシアがいた。

　義父の残した研究があった。

　義父の何倍もの時間をかけて、私は研究の終着へたどり着こうとしていた。

　私の前には、かつての私と同じ金髪の少女が座っていた。

　エリシアと同じ顔、ほぼ同じ構造のバイオロイドだ。

　この頃はもう、戦争は終わっていた。

　統一された国家において、バイオロイドはオーバーテクノロジーだ。

　本来なら、許されない。

　が、私も無駄に長く生きていない。

　国家の勝利にそれなりの貢献をしている。

　政府が目溢ししてくれる程度の権力は持っていた。

「チェック、完了しました」

　エリシアが言い、私は頷く。

　私は、彼女を起動した。

　彼女の目が、ゆっくりと開く。

　彼女の穢れない瞳が、私を捉えていた。

「あなたは誰？」

　エリシアの時と比べて少しばかり無遠慮な問いに、私は答える。

「あなたのお母さんよ」

　そう言うと、彼女はにこっと笑った。