インストール・フランドール

二話 荒野の墓標 ２

「少し、ごたごたがあっただけだ。ニエット。もう、終わった」

　ニエットと呼ばれた女性はそれを聞いて、不機嫌そうに顔を顰める。

「まったく、どうして男はそうなのかしら？　自分の雄雄しさを示したいんなら、外でやってほしいものね。これだから、ガンマンは嫌いなのよ」

「悪かったな。だが、俺は男じゃねぇぜ」

　少女が告げると、女性は初めて少女を見た。

「まぁ、びっくり。こんな小さなお嬢ちゃんがガンマンなの？」

　本当に驚いているのかどうなのか、両手を小さく広げてニエットは言う。

　そして、少女の頭を帽子越しにぐしゃぐしゃと強く撫でた。

　疎ましそうにする少女に構わず、ニエットは快活な笑みを向ける。

「見かけはあてにならないわ。ここに座っているって事は、勝ったのはあなたなんでしょう？　強いのね、あなた」

「あれくらいなら、たいしたことじゃない」

　別に謙遜でもなんでもない。

　彼女にとって、あの芸当はさしたる苦労もなく、簡単にできる事だった。

「私はニエット。あなたは？」

「ク……いや、フランドールだ」

「へぇ、可愛らしい名前。もっと勇ましいのかと思った。っていうか、これお酒じゃない！」

　ニエットはフランドールの持つグラスの中身を見て、バッとグラスをひったくった。

「マスター、こんな子にお酒出すなんて、何を考えてるんですか？」

「ここは俺の店だ。この店で注文を受けて、それが金を払う客ならなんだろうが出す」

「限度がありますよ、もう……」

　むくれてマスターを睨む彼女の手から、フランドールはグラスを取り返した。

「あっ」

「酒は魂で飲むもんだ」

　フランドールに言われて、ニエットは子供っぽく頬を膨らませた。

　今度はボトルを手にとって見る。

「ウイスキーだなんて、よりによってアルコール度数の高いものを出すなんて。それに、これは……」

　彼女は言いかけて口を噤み、ボトルを置く。

「そんなお酒、全部飲んじゃってよ」

　ニエットは不機嫌になり、自分の言葉をひるがえして吐き捨てる。

　そのまま彼女は、カウンターから出ていってしまった。

　フランドールはその背中を見送る。

「そのボトルに刻まれた名前は、あいつにとって見たくもない名前なんだよ」

　マスターはグラスを磨きながら、しみじみと語る。

　グラスを通して虚空を見るその目は、懐かしさと悲しみを湛えていた。

　彼は深い哀愁を背負っている。そう思えた。

「よほど、馬鹿だったんだろうな。そいつは」

　フランドールは吐き捨てるように呟く。

「どうして、そう思う？」

「ニエットが嫌っているようだからさ。ろくでもないガンマンだったんだろうさ」

「確かに、馬鹿だったのかもしれない。だが、彼女があいつを嫌っているのはそんな理由じゃない。嫌っているのは、あいつがガンマンに、いや、男としてあるまじき事をしたからだ」

　フランドールはぴくりと眉を動かした。

「何をしたんだ？」

　マスターは溜息を吐いた。苦々しい記憶を思い出し、それを吐き出すように。

　やがて、重い口が開かれる。

「今でも信じたくは無い。だが、あいつは――」

　マスターが語り始める前に、店の扉がバンッ！　と大きな音を立てて開かれた。

　店の誰もがそちらに目を向ける。フランドールが見ると、数人の男が店に入ってくるところだった。

　その男達の中でも一番に目を引くのは、群れを率いるかのように先頭を歩く男。

　テンガロンハット、皮のベスト、白いシャツ、青いジーンズ。

　それらを着込む細身で長身の男。

　整った口髭を蓄えた頬のこけた男だ。

　そしてその男は、皮ベストの胸に星型の金バッジを付けていた。

　それは、この町の保安官の証だった。

　店の雰囲気が、一気に変わる。

　恐れと緊張感に満たされる。

　それだけで、客達に歓迎されていない事がわかった。

　保安官はきょろきょろと店を見回し、目当てのものを見つけてにやりと笑った。

　その目当てのものである彼女は、ゲッとあからさまに嫌そうな顔をした。

「おお、ハニー！今日も麗しい」

　保安官は満面の笑みのままに、両手を大仰に広げてニエットに近付いていく。それに対して、ニエットはじりじりと後ずさる。

「ええ、麗しいわよ。今日も明日も明後日も。だから、こう毎日見に来なくてもいいんじゃなくて？　保安官」

　あからさまに笑顔は引きつり、彼女がその男を苦手にしている事は誰が見ても明らかだった。

「それは酷というものだ、ベイビー」

　ハニーじゃないのか？　フランドールは心の中でそんなツッコミをいれる。

「一日でも会えない日があれば、私は悶え死んでしまう」

　胸と額に両手をそれぞれ当てて、彼はポーズを取る。

「あら、それが本当ならどんなに嬉しい事かしら」

　彼女の皮肉に気付いているのかいないのか、彼は動じずに彼女へと詰め寄っていく。

　それに反比例してニエットも後退する。

「あ……」

　しかしここは際限なく広がる大地じゃない。

　広いとはいえ、際限ある酒場である。

　後退していけば、道を阻む壁もある。

　彼女は店の壁に追い詰められてしまった。

　そんな彼女の手をとって、男は甲に口付けをした。

「ぴゃっ」

　ニエットは奇妙な悲鳴を上げる。

「おお、なんと可憐な反応。ますます好きになってしまう」

　頭が悪いのか、趣味が悪いのか……。

　ニエットは手を振りほどく。

「来てくれて悪いけど、見ての通りあなた達の座る席がないわ。ここに客以外の人を居座らせる気なんてないわよ」

「ああ、それは残念だ」

　特に残念そうな様子も見せず、男は言う。

　そして視線を自分の率いてきた男達に向ける。

　すると、保安官の考えを察して男達は笑った。

　男達が、一つのテーブルに近付き、ポーカーに興じる客の一人を椅子から引き摺り下ろす。

「何しやがる！」

　引き倒された男は怒声をあげるが、鼻先に黒い銃口を突きつけられると黙り込んで青くなった。

　他の男達も、客に銃を向けていた。

「ここは保安官が座るんだ。お前ら、快く譲るよな？」

　ひときわ体躯の大きな男が、威圧するような笑顔で訊ねる。

　疑問系の問いかけではあったが、そこに否定の余地は残されていなかった。

　客達はすぐに席を立って、怯えた表情で店から出て行った。

「席が空いたようだぞ？」

　保安官はニエットにいやらしい笑みを向けた。

　そんな笑顔に、ニエットの掌が音を立ててぶつけられた。

「最低ね、あなた。それでも保安官なの？」

「気の強いところも素敵だ」

　保安官は笑顔を崩さずに言うと、ニエットの腕を掴んだ。

「でも、おしとやかなのも嫌いじゃない」

　言って、保安官は身動きを封じるように、ニエットを壁に押し付けた。

　ニエットは抵抗しようとしたが、彼女の力では保安官から逃れる事はできなかった。

　ニエットの顔が悔しげな表情に歪む。

　そんな彼の脇腹に、何かが突きつけられた。

　保安官の体が緊張で固まる。

「そこまでにしたらどうだ？」

　幼く可憐な声。

　保安官が感触のする方に目を向けると、フランドールが手で拳銃の形を作って、人差し指を突きつけていた。

　本物の銃ではなかった事に安堵して、保安官は緊張を解く。

「悪戯好きなお嬢さんだ。もし本当の銃なら、子供とはいえここで撃たれても文句は言えないところだった」

「そうかい？」

　フランドールは悪戯っぽく笑うと、腰の銃を抜いて保安官に向けた。

「なら、それはそれでかまわねぇぜ」

「ほう」

　保安官は軽く笑うと、表情を厳しく引き締めた。

　フランドールも敵意を隠さない挑戦的な面持ちで応じる。

　睨み合う二人。

「三十過ぎたおっさんが、十も違う小娘の尻を追いかけてるんじゃねぇよ」

「私はロマンチストなんだ。愛に歳の差はないさ。そして、人の平等も尊重している。殺す相手との歳の差も気にしない」

「表に出な」

「ああ、いいとも。だが、相手をするのは私じゃない」

　フランドールの視界が、陰って暗く染まる。

「お嬢ちゃん。俺が遊んでやるよ」

　巨躯の男が下品な笑いを浮べて、フランドールを見下ろしていた。

「誰が相手だって構わねぇよ」

　フランドールは余裕の表情で応じた。

　太陽は真上。

　太陽光が目を遮ることは無い。

　風は止み、砂塵も舞わない。

　目を眩ます事も弾道を曲げられる事もない。

　絶好の決闘日和だった。

　そんな時間の大通り。

　大きな体の男と小さな体の少女が真っ向から睨み合っていた。

「へへ、もう、泣いても逃げられないぜ」

　男はフランドールに向かって、楽しげに告げる。

「決闘から逃げる事は、ガンマンの世界で一番の恥だからな。お前こそもう逃げられないぜ」

　対してフランドールは自信に満ちた声でそう返した。

「ぬかしやがる……」

　生意気な言葉に、男は苛立って顔を歪める。

　眉間に皺を寄せる。

　そして、腰の銃に手を近づけた。

　少女もまた、マントを右側だけ肌蹴て銃に手を近づける。

　しかし、両者の手は銃に決して触れない。

　触れた時は、銃を抜く時だからだ。

　勝負のルールはたった一つ。

　どちらかが銃に触れた瞬間、相手を弾《はじ》く。

　だから、触れるまではまだ勝負ではない。

「お嬢ちゃん、先に抜いてもいいぜ」

　どちらが先に抜くのか、明確にそれは決められていない。

　どちらかが、自分の裁量で抜き、それに応じてもう一方も抜く。

　ゆえに、先に抜いた方が断然有利だ。

　だが、少女は首を左右に振る。

「それはそっちだろ。ハンデとしてはまだ足りないだろうがな」

　男は眉間の皺をますます深めて、押し黙った。

　その沈黙は、勝負の始まりを予感させた。

　止んでいるはずの風の音。

　風にすらなりえない空気の流れる音が耳に入ってくるほどの静寂。

　二人を何人ものギャラリーが見つめている。

　目を細めて見据えるマスター。

　自分のせいで起こってしまった決闘に罪悪感を覚え、少女の身を案じるニエット。

　ただ勝負の行く末だけを見守る保安官。

　好奇に湧く店の客達。

　大勢に見つめられ、二人は一瞬の勝負に挑む。

　男が動く。

　グリップを握り、引き金に指をかける。

　腕を引き上げ、ホルスターから銃を抜き放とうとする。

　その間に狙いをつける。

　決闘の度に、何度も行ってきた動作。

　寸分違わぬ角度で銃を上げ、撃てば必ずその狙いへと鉛弾をぶち込めるだろう。

　そして、男は勝ちを確信した。

　フランドールはまだ、銃に触れてさえいなかった。

　男のホルスターから完全に銃が抜き放たれた。

　一発の銃声と悲鳴が響き渡る。

「ぐあぁぁっ！」

　悲鳴は、男のものだった。

　撃たれた利き腕を庇いながら、倒れてのたうつ。

「え？」

　そんな気の抜けた声を出したのはニエットだった。

　あまりにもあっけなく、あまりにも一瞬の出来事だったからだ。

　勝負の瞬間。彼女は瞬きをした。

　その一度の瞬きの間に、フランドールは銃を抜き放ち、発砲していた。

　目を閉じる前には、銃に触れてもいなかったというのに……。

　刹那というのは、きっとこういうものを指すのだろう。彼女は思った。

　そして、その刹那の神業に驚愕していたのはニエットだけではない。

　保安官もまた、その神業に驚愕していた。

　フランドールはマントを正し、保安官に向かって歩いていく。

「次はお前だ」

　保安官の前に立ち、フランドールは言い放つ。

　保安官は驚愕の表情を正すと、逆に笑った。

「いや、今はやめておこう」

「逃げるのか？」

「決闘から逃げるのは、最大の恥辱だ。……明日だ。明日、決闘をしよう」

　ほう、とフランドールは意外そうな顔をした。

「お前の名前は？」

「フランドール」

「ガベイだ。いくぞ、あいつの手当てをしてやれ」

　手下の一人に撃たれた男を任せると、ガベイは歩き出した。

「いいんですか？　このままにしておいて」

　取り巻きが訊ねる。

　すると、ガベイは真剣な顔で返した。

「女にうつつを抜かした今の頭じゃ、あいつには勝てない。あの速さは、間違いなく……」

　ガベイの最後の呟きは誰の耳にも届かなかった。