とある星での勇者と少女

肋骨少女

　カカッカカッ……

　ガタガタ……

　馬車を引く馬の蹄《ひづめ》と、凸凹の石畳の街道を走る車輪の音と振動が少し喧しく、居心地が悪い。

(まぁ、文句を言っても仕方無いか)

　勇者は窓越しに、外の街並みを眺めた。

　まだ昼間の筈なのに、人通りも少なく、また薄暗い。

　まだ空は淀んだ雲が広がっているらしい。

(不吉な……)

　雰囲気からして、何か嫌か感じだ。

　勇者は窓から視線をずらし、手を組んで瞼を閉じる。

　内心、妙に落ち着いている。

　決して驕っていた訳で無いが、たかだか魔物、そこまで手こずる事は無いと思っていた

　緊張感が無い訳でも無いが、僅《わずか》に緩みがある。

　しかし、それも仕方無いと言えば仕方無いの無い事だろう、何故なら……

　勇者は強いからだ。

　いや、決して『強く』は無い、『強すぎる』のだ。

　それは決して驕りや傲慢ではなく、自他共に認める『事実』だ。

　人気こそ、僅に先代の父に劣ると言うが、それも若干故、実力だけなら、既に先代を越えていると言われている。

　…お待ちして下りました、勇者さま…

　不意に、誰かに呼ばれた気がした。

　しかし、回りには人は居ない。

「呼んだか？」

　目を閉じたまま、馬を操る兵士に問うと。

「いえ」

　と、不思議そうに答えた。

「……そうか」

　と、返すだけで、それ以上は詮索しなかった。

　今思うと、この時もう少し何か考えれば…何かしていれば…何か知ろうとすれば、何か結果が、変わっていたかもしれない。

　*****

「到着致しました、勇者様」

　と、兵士が言う。

「ん……」

　勇者は目を開け、小さく返す。

「ぐっすりと寝られてましたね、お疲れですか？」

　口元に笑みを含みながら、兵士は言う。

「ん？…うん…まぁ……」

　実際は、目を閉じていただけだ。

　勇者は任務中には睡眠を取らない。

　人間にとって食事、用足し、そして睡眠は最も隙の出来る瞬間だ。

　しかし、食事は人間の生命活動には無くてはならない物だ、疎《おろそ》かにすれば、戦闘に支障が出る、それでは元も子も無い。

　用足し、も人間の生理現象だ、仕方無い。

　続いて睡眠だが、これは本来、人間が生きる上で最も重要な筈なのだが、勇者の場合、肉体の状態が一定であれば、精神増強の『魔法』で難無く誤魔化せる事が出来る。

　なので問題無い。

　ガチャ

　馬車のドアが開く。

「どうぞ」

　と、兵士。

「あ、ども……」

　と、勇者。

　馬車を降りると、鉄格子の門が現れた。

　その中央に有る巨大な城を囲む様に、鉄の柵《さく》が立ち聳《そび》える。

「さあ、こちらです勇者様」

　問が開き、暫《しばら》く兵士に連れられ歩いていくと、城の扉が現れた。

　ぎぃい

　と、音を鳴らし開くと、長い通路が見える。

(いい加減無駄に広いなぁ……)

　自分の国の城もそうだが、勇者は少し呆れた。

　*****

「遠路遥々よく来て下さりましたな、勇者殿」

　長い迷路を抜け、漸く王の間に到着した勇者。

　王は見事に蓄えた白髭を動かしながら、勇者な労いの言葉を掛けた。

「光栄の至りです、ラルジャン王」

　ラルジャン、それがこの国の名前であり、王の名だ。

「まぁ、そう固くならずとも…先ずはお疲れでしょう、何か食事でも―――」

「いえ、お構い無く、それよりご用件の方を」

　ラルジャンの言葉を遮る様に、勇者は問い掛ける。

　辺りの臣下達がムッとした表情になる。

　自分達の王の善意に対しての返しを、良く思わないからだろう。

「まぁまぁ、皆の衆、そう怒らずともよい…そうですな、早速お話致しましょう」

　*****

「『肋骨を食べる少女』…？…」

　と、勇者。

「うむ」

　と、頷くラルジャン王。

　場所は変わり、応接室の様な部屋に居た。

　長方形のテーブルに、王と向かい合わせに座る。

　テーブルの中央には、長い蝋燭がメラメラと灯る。

「まぁ、それ自体はあくまで噂なのじゃ」

　王の手元の銀のグラスに、燕尾服《えんびふく》を着た男が紫色の液体を注ぐ。

　勇者のグラスにも注がれ様とされたが、勇者は手で「結構」と遮る。

　決して下戸《げこ》という訳では無かったが、任務中は飲まないと決めている。

「だがここ最近、妙な変死体が上がる様になってな」

　と、グラスを傾けながら王は言う。

「妙、とは？」

　と、勇者が疑問の声を上げる。

　と言うか、死体に妙も何も無いと思うが…

「うむ…死因は、各々《おのおの》其々《それぞれ》だが、皆その…」

　と、王は言い難そうに喋る。

「どうしたのですか？」

　と、勇者。

「……いや、すまんな、少々おぞましくてな…言うのも少し辛いのじゃ……」

　と、俯きながら王は言う。

「しかし、言ってくれないと、何も出来ませんよ？早く仰有って下さい」

　と、急かす様に勇者が言う。

　勇者としては、早くこの仕事を終え、早く帰りたいのだ。

「貴様！ラルジャン王に指図するのか！？口を慎め！」

「そうだ！勇者だからって、何ださっきからその態度は！身を弁えろ！」

　と、後に控えていた家来達が喚き始めた。

(仲の良い事だ)

　と、勇者は関心する。

　これだけ家来に愛されてるなら、さぞ王も愛を持って接している事だろう。

　ウチの王にも見習って欲しい。

　つくづくそう思う。

「いいんだお前達！…すまんな勇者殿……」と、王が言うと。

「いえいえ、続けて下さい」

　と、勇者。

「……話そう、その死体と言うのがな、皆死に方は様々だが、…皆『肋骨』を喰われておるのじゃ」

「『肋骨』……」

「死に方に決まりも法則も無く、老若男女問わず殺されるのだ、そしてその現場には、『少女』の姿が、毎回目撃される」

「……」

　暫く、黙って王の話を聞く勇者。

「いくら調査しても、下手人は出て来ないし、その少女の手懸かりも見つからん……」

「それで、その少女が『魔物』だと？ 」

「うむ……」

　と、王は深く俯きながら頷いた。

　どうも様子が変だ。

「どうかしたんですか？」

　と、勇者は訊ねる。

「……いやな…実は……」

　と、王が言いかけると。

「お、王様…」

　と、後の臣下達が心配そうな声を上げる。

「構わん、勇者殿が身を賭して、我が国の為に戦ってくれるのだ、隠し事はいかん」

　と、王が言う。

「隠し事、とは？」

　と、勇者。

「…いや、そう大した事では無い、私事だからな、…実はな、その魔物に…儂の娘も殺されたのだ」

　と、声を震わせ、王は嘆く様に言った。

「この歳で、儂にとって初めての子供だったのだ、それはもう可愛くてなぁ…本当に幸せじゃった…だが、それも永くは続かなかった、まだ5歳じゃった…ほんの1ヶ月前までは、儂の膝元におったんじゃ…膝の上で、あの天使の様な笑みを浮かべて―――」

　だが、殺されてしまった。

　と、王は続けて言う。

「突然過ぎた、1ヶ月前の雨の日の夕方、城の廊下で、惨たらしい姿で冷たくなっていた…首の肉を噛みちぎられ、右脇の肋骨を全て喰われて………嫌なくらい、鮮明に覚えておる」

「……」

　勇者は掛ける言葉が見つからない。

「頼む勇者殿！…どうか…どうか儂の娘…殺された民の仇を討ってくれ！頼む！… 」

　と、テーブルに額を擦り付け、泣きながら、ラルジャン王は懇願した。

「分かりました」

　と、勇者は考える事無く承諾した。

「もともと、そのつもりでしたから」

<つづく>