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勇者は強い

*共作コーネリアスを舞台にした小説。他の作品は「惑星コーネリアス」で検索してください*

「勇者」

　と、言えば、皆さん何と無くだけど、想像出来るだろう。

　人各々《それぞれ》イメージに違いはあるかも知れないが、大体の人達は、甲冑に身を包み、剣を構えて世界を救う−−−

　みたいなイメージだろう。

　御伽噺や、ファンタジー小説ではお馴染みである。

　まぁ、最近の頭の良くない若者は、危険な事をしたり、人に迷惑を掛ける事をする阿呆《あほう》を勇者と言って称えたりする事もあるらしいから、全く困った物だ……

　それはさて置き、とりあえず今この地球という惑星の中には、魔王と戦う勇者は多分居ないだろう(探せば居るかも？)

　だが、とある惑星のとある国には、今も勇者が居るという。

　皆さんが想像している『勇者』が。

　今から話すのは、そんな勇者が、仕事で来たあり国で起こった、不思議な、奇妙な『少女』のお噺《はな》し。

　*****

「……」

　ひゅう

　と、冷たい砂混じりの北風が吹き付ける。目に入ると痛いし、口に入れば気持ち悪い。

　歩く度にじゃり、と音を鳴らす乾いた地面。それと自分の吐息の音だけが、耳に聞こえる。

　たまに空を見上げると、墨を水に溶かした様に黒ずんだ空が広がり、無駄に嫌な雰囲気を醸し出す。

　辺りには草木一本生えていない、不毛な地が陸続《りくぞく》としていた。

　暫く、そんな道を延々と歩いていた。

「ふう……」

　小さく、溜め息をつく。

　俺はしがない旅人、では無いか。

　王に命ぜられ、各地で敵国や、魔物、時には魔王の討伐が主な任務だ。

　要するに、俺は俗に言う『勇者』って奴だ。

　今日も律儀に、王の赴くまま、職務をこなそうとする。

　忠誠心や正義感による行動では無い。

　ただ、勇者とはそう言う物だから。

　ただ、そんな掟に、柵《しがらみ》に、呪いに、ただ従っているだけだ。

　生まれた時から決められていた、運命《さだめ》なのだ。

　俺はそんなの、正直クソ食らえだが…

　まぁしかし、前置きは此処までにして置こう。

　でないと長ったらしくなって、物語《はなし》がつまらなくなるから。

　本題に入ろう。

　今回の仕事は「魔物の討伐」だ。

　 ……何の魔物かは伝えられていない。

　そんな、何とも簡潔な情報しか与えられていない。

　最近の勇者はそんな感じの扱われ方だ。

　昔の勇者はもう少し位、大切にされ、勇者が死ぬ時は王も哀しんだと聞いたが、代を追う毎に、段々と冷たくなっていったらしい。

　何故かは分からないが、恐らく、王より活躍し、民衆に人気の有る勇者が、気に入らないのだろう。嫉妬と言い換えてもいい。

　いや、寧ろ恐れだと思う。

　若しも勇者が、或いは民衆が反旗を翻《ひるがえ》すとなってしまったら、どの道、勇者自身が大衆を煽動《せんどう》し、王家に刃《やいば》を向ける形になるだろう。

　王はそれを恐れた。

　だから最近は、民衆にも、勇者の俺にも一応、不満を産ませない無いようにする事に、躍起《やっき》になっているらしい。

　民衆には、税を下げてやったり、徳政令を出してやったりと、随分と良く接している。お陰で、国の財政は火の車だ。ただでさえ良く無かったのが、いよいよより一層、拍車が掛かる一方だ。

　しかし、そのかいあってか、今の王室の人気は、歴代の中でも類を見ない程に高まり、圧倒的な支持率を叩き出している。

　だが決して、民を思っての行動では無い。

　真っ赤な『嘘』

　偽りの愛情だ。

　自分の地位を脅かす『敵』を作りたく無いからだ。

　 ……今の王を見ていると、つくづく時の流れとは、恐ろしい物だと思う。

　曾《かつ》て若かかりし頃の王は本当に心からの『慈愛』で、民を労い、気遣い、触れ会い、接したのだ。

　昔は今よりも、国が余り豊では無かった時代だった。

　しかし、代わりに王は、精一杯の『愛』を持って、民を守った。

　一部、その愛の届か無い者もいて、今より支持する者も少なかったが、それでも王はめげずに、『勇者』と共に、民を守りながら戦った。

　それが今では、己の保身しか頭に無い、屑《くず》になり果ててしまった。

　最早ただの『自愛』だ。

　代は違う故、その英談しか(先代から)聞いて無かったが、それでも残念な気持ちになる。

　*****

「……ここか」

　漸《ようや》く目的地に到着した。

　地図を片手に、目の前の大きな門を見上げた。

　門扉や、壁の灰色の汚れと傷は、この国の歴史を彷彿《ほうふつ》とさせる。

　門に向かって歩を進めると。

　ヒュンッ

　と、何かが飛ぶ音が聞こえ。

　ザンッ

　と、勇者の地面に足下に突き刺さる。

　下を見ると見下げる、白羽の矢が刺さっていた。

(相変わらず、何処も物騒だなぁ)

　勇者は思った。

　矢の飛んで来た方向を見上げると、壁の銃眼《じゅうがん》から、弓矢を構えた兵士が、此方《こちら》を睨み付けていた。

　最近は、何処の国も地方もピリピリとしている。

　ここ最近、妙な程、魔物達が頻繁に、彼方此方《あちらこちら》に出没する様になっていた。

　それ故に、ここら一帯の国々は、常に臨戦状態と言う感じだった。

　そこに、見ず知らずの不審者が無言で門に近付いて来るのだ。

　威嚇射撃くらい、されるのは仕方無いか。

「貴様は何者だ？」

　兵士が口を開いた。

　構える弓の鏃《やじり》がギラリと此方を睨む。

　弓矢の弦に込める力を緩める気配は無い。

「勇者だ」

　と、短く返す。

「証拠は？」

　と、兵士も短く返した。

「これだ」

　と、勇者は腰に帯びた剣の柄に手を掛ける。

　しゅらん

　と、美しい音を奏で、鞘から抜かれる。

　細身で長く、美しい銀色に、龍の姿をあしらった刀身、柄の中央には、勇者が仕える王国の紋章が刻まれていた。

　抜いた剣を片手で上げ、天に突き立てる様に構える。

　勇者の剣《つるぎ》エクスカリバー。

　勇者の証だ。

　それを持つ者は、紛う事無く、本物の勇者である。

　どんな凡人にも分かる。

　その剣の煌《きら》めきが偽りでは無いと。

「申し訳有りません、御無礼を御許し下さい」

　先程矢を放った兵士がわざわざ下まで降りて来て、勇者に謝罪した。

「いや、いいよ別に」

　勇者は苦笑で返す。

「そんな事より、この国の国王の所まで案内してくれないかな？」

　と、言うと。

「も、勿論、承知致しました！」

　と、笑顔で兵士は答えた。

「今馬車を手配致します、少々お待ちを…」

「うん」

　そう返すと、兵士は門の奥へと一旦戻って行った。

<つづく>