Intraocular lens1 眼内レンズ1
軍で生まれて軍の施設内で育った者は、幼等部から年齢相応の英才教育が教育がはじまり、士官過程に進むと准尉という階級を与えられる。
見習い将校といったところか。
その後、士官過程を終えて実務につくとほぼ自動的に少尉の階級になるが、ここではじめて軍の施設外に居住することを許可される。
職務に支障のない範囲なら好きなマンションなりアパートなりを選ぶことができるが、たいていは外の社会の勝手がさほど分からないので、軍がすすめるマンションか先輩軍人のおすすめのマンションを選ぶことになる。
「いちばんはじめさあ、どうやって住むところ選んだ？」
昼も夜もカーテンを閉めっぱなしのリビング。
すっかり勝手知ったる感じになったジーンが、テーブルに肘をつきつつ問う。
「ブランシェット准将のおすすめにした」
向かい合うようにテーブルにつき、アンブローズはタバコの煙を吐いた。
片手では、テーブルのはしにある立体プロジェクターの操作パネルをさきほどから指先でタッチしている。
「アンとブランシェット准将って仲良くない？ なんか兄弟見てるみたい」
「仲がいいかは知らんが、あの人はあれでもいちおう諜報の人だ。わりとすぐ情報分析の任務のほうに行ったから、現場はほとんど出たことないらしいが」
「まあ……アンの上官なんだから、諜報の人ではあるんだろうけど」
ジーンがスナック菓子をつまむ。
「おたがい教育過程の時代から知ってる。初等部から中等部のころまで同じ教育施設内にいて、イベントのキャンプやらフィールドワークやらのときは、なぜか同じグループにふり分けられることが多かった」
「なぜか」
ぽり、とスナック菓子を噛りながらジーンが復唱する。
「それさあ、教育施設でもう実務のさいは組ませる気になってない？ 性格傾向とかで、いっしょに仕事させれば相性がいいとAIが判断したとかそういう」
「知らん」
アンブローズはそう答えた。
「まあ俺も、教育過程でそこまでやってるのかどうかは、うわさレベルでしか知らないけどさ」
ジーンがぽりぽりぽりとスナック菓子を咀嚼した。
リビングの一角に設置されたプロジェクターの上には、王室の面々の外交の様子が立体映像で映しだされている。
公式のライブ配信だ。
たびたび高齢の現女王がアップになる。
「女王陛下は生身じゃないかな」
ジーンが立体映像をながめる。
「どこで分かる」
「お肌が」
そこまで言ってジーンが口をつぐむ。
しばらくのあいだ二人とも無言で女王の映像を見つめた。
「……おまえ無礼だぞ」
アンブローズは顔をしかめた。
「お肌がおきれいですからって言おうとしたんだよ」
ジーンが顔をゆがめる。
ややしてから、ライブ配信で生身とヒューマノイドを見分けてみる方法の検証に疲れたのか、ジーンがため息をつく。
「コーヒーある？」
そう尋ねる。
アンブローズは無言でキッチンを顎でしゃくった。
「ああ、はいはい」
ジーンがそう返事をして、キッチンに向かう。
「あ、アリスちゃんのカップ、あいかわらず高級ハンカチ敷いて置いてるんだ」
ジーンが食器棚を見上げて声を上げる。
「よけいなもん見てないで俺のも淹れろ」
アンブローズはそう返した。
「ね、アリスちゃんがぜったい来ないうちにブランドのカップで飲んでみない？」
なんの遊びだそれは。
アンブローズは眉根をよせた。
プロジェクターのチャンネルを変える。
国会のライブ配信だ。
立体映像のはしのほうに小さく映る現首相を凝視する。
生身の人間と見分けのつかないなめらかな表情と動き。すり替えられた過程を想像すると、鳥肌が立つ。
墓地で発見した人骨は、鑑定では三年と一ヵ月まえ、おそらくはプラス二週間ほどの時期に白骨化したものという結果がでた。
自身が特別警察の調査をはじめた前後の時期だ。あのころかと思うと、チッと舌打ちがでる。
「エスプレッソかあ。濃いやつに変えたのなんで？ やっぱ合成の微妙な薄さってずっと飲んでると気になる？」
「黙って淹れられないのか、おまえ……」
アンブローズは顔をしかめた。
ふいに合成コーヒーに関する何らかの光景が頭をかすめる。違和感を覚えて記憶をたぐった。
ジーンが両手にコーヒーカップを持ちテーブルに戻る。
コトンと音を立てて置き、プロジェクターを見た。
「国会中継か。少なくとも首相と下院議長はニセモノ……」
そうつぶやき二名を指さす。
ややしてからスナック菓子を手にとり、噛りながらイスに座った。
「ご覧いただいている映像は、官公庁ビル最上階の国会議事堂からのライブ配信です」
女性の声を模したAIの音声が入る。
アンブローズはテーブルに手をつき、わずかに腰を浮かせた。
以前、官公庁ビルの七十階、政治家や官僚、軍部の人間しか入れないフロアに呼びだされた。
ドロシーにそっくりの顔をした特別警察のヒューマノイドが接触してきてカマをかけられたが。
あのとき、フロア内には合成コーヒーの香りがしていた。
軍施設内はすべての休憩所とカフェで天然のコーヒー豆が使われている。
外国人が国家の力をはかる材料にしがちな公的なフロアで、安価な合成のものはふつう使わない。
「ジーン」
ジーンがコーヒーを口にしながら目線をこちらに向ける。
「官公庁ビルの備品に関する問題なんて上がってたか？ ここさいきんで」
ジーンが飲みかけの姿勢のまま変顔で応じる。
知らないという意味か、それともとくにないと思うという意味か。
「例えば経費削減しろとうるさく言ってきた団体がいたとか、予算を削られたとか」
ジーンがカップを口にしたまま首をかしげる。
いいかげん、しゃべらんかと思う。
「何で合成コーヒーだったんだ？」
国会のライブ配信を見つめてアンブローズはつぶやいた。
