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第五話　『メリル』④　～親愛なるクリス様へ～

　親愛なるクリス様へ。

　ご無沙汰しております、メリルです。きちんとご飯食べてますか？　また適当なものを食べておなか壊してませんか？　このまま山籠もりでもして一生を終えようなんて思ってませんか？　野宿系悪役令嬢として生きていこう、だなんて下らない事考えてませんか？

　……冗談です、はい。

　この手紙はもしものために、ハリーさんに預けています。そう、もしも。そんな予感がしていました。

　クリス様が誰かを探しているのは、気づいていました。名前も知らない誰か――それが他の『メリル』だという事に、何となく気づいていたのです。

　あなたが探している誰かが、わたしには見当もつきません。きっとわたしがお話した事のある方なのでしょう。一緒に騒いだり、笑ったり。そんな風にできた方なのでしょう。

　でも、思い出せません。覚えてすらいない、という言葉ですら不正確です。

　あなたは今、舞台に立とうとしています。とても大きくて、わたし達が生きるに値する、そんな舞台に。

　けれどこの手紙を読んでいるという事は、あなたがいて、わたしがいない。そうなります。

　違いました、間違えました。

　わたしは、はじめから、どこにもいなかったのです。

　選ばれなかったとか、手違いだとか。そんな理由はすべて些末なものです。結果として舞台に立てなかったわたしは、そういうものなのです。

　怒ってますか？　ふざけるなって憤りながら、手紙を破こうとしていませんか？

　でもそれは間違いです。わたしはそんなことのために、この手紙を書いた訳ではないのですから。

　わたしのことは、忘れてください。

　ああ、やっと書けました。この一言のために、紙とインクを随分と無駄にしました。わたしの『役』は、きっと他のだれかが演じてくれるでしょう。舞台であなたの横に立って、流石ですって言うのでしょう。

　だから、いいのです。わたしはそれでいいのです。

　もし、せめて。

　こんなわたしのために、何かを報いるのであれば。

　わたしの願いはたった一つ。これからもこれまでも、ずっと一つだけです。

　クリス様、勝って下さい。

　晴れ舞台にふんぞり返って、いつものあなたのように、覚えてなさいって捨て台詞を吐いてください。悪役令嬢の名に恥じぬ、ご活躍をしてください。

　その姿を想像するだけで、文字を綴る手の震えは消え、青空のように晴れやかな気分になれるのですから。

　さようなら、クリス様。どうか、わたしのことは忘れて、勝って下さい。

　それだけを望んでいます。

　どこかの誰かより

　 ――最強の悪役令嬢は、誰だ。

　その一言が彼女達をここに集めた。

　彼女達……そうこの聖ベルナディオ学園にいる悪役令嬢は一人ではない。　

「いよいよ始まるのね……」

　ぽつり、と。誰に言うでもない言葉をクリスティア・R・ダイヤモンドは呟く。

『大変長らくお待たせしました。それでは只今より』

　解説の声が、円形闘技場『バックヤード』に響き渡る。観客席を埋め尽くす生徒たちに、ステージに立つ二人の悪役令嬢。

　――ふざけるな、何が悪だ。何が悪役だ。何をもってその四文字を、己が信念として掲げるのか。

　どこからと聞こえるそんな声。だからこそ、今日この日を迎えたのだ。

　――ならば、決めようじゃないか。

　舞台にはバックヤードを、勝者には婚約破棄する権利を。

　今ここに、宣言しよう。

　共に叫ぼう、今ここで。

『第一回悪役令嬢バトルロイヤル決勝戦を……開催するっ！！！』

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