マ剣のあるじ様！

前章 同胞集め

六：アラクネ・パニック

「ぶもおおお！　リナの飯はいつ食ってもうまいもー！　ふんぐ、ふんぐ」

――食堂。

「にいい、食べ方が汚いにい！　わっぷ……米粒を飛ばすなにい！」

　ついつい食べる手が止まった。

　昨日出会ったミノタウロスのカウオーズが、巨体を支えながら小さな丸椅子に座っていることも驚きだし、こうして仲良く食べている光景が不思議でたまらない。

　昨日まではあんなに拒絶され、戦いまで繰り広げていたのに。

　喜ばしきことなのだけど、違和感しか感じない。

　――パリンッ！

　――きやあああ!!

　唐突に甲高い悲鳴が聞こえた。

　何かが割れる音……？　リナさんに何かあったんじゃあ！

　しかしこの状況に対し、誰一人動かない。

　クロエが呆れた様子で「またかに」と答えた。

「料理と掃除の腕はいいのににゃぁー」

「もー。食器ブレイカーのリナと呼ばれるだけあるもー」

　カウオーズが口に頬張りながら告げた。

　食器、ブレイカー……？

「あれ、でも。リナさんってヘプシオン家の才女なんだよね。メイドの腕に対して」

　僕の何気ない質問は、デュベルに拾われた。

『あれ、言ってなかったっけか。他が酷すぎるんだよ。脳筋長女、おっとり次女、短気三女』

「たまたま適性者がリナさんだっただけ……だったんだね」

『そういうこと。もう三人とも、戦争に巻き込まれてこの世にいないけどな』

「ごめん……」

　『なんでテメェが謝るんだよ』

　無い鼻で笑うようにして、デュベルが言い放った。

　なんとなく、謝らなければならない気がした。こうして普通の生活があるのに、どうして戦争なんて起こそうと思ったのだろう。

　発端は、どこにあるのだろう。

　考えてもわかるわけないんだけど。

　そういえば、僕も……こうしてクラールと囲って食べたっけ。

　懐かしいなぁ、もう随分の時が経ったみたいだ。実際はまだ一週間も経っていないのに。

「ん？　フィルー、元気ないなー。そのご飯いらねーの？」

　ひょいっ。机に身を乗り出し、陽気な声でエクスが僕のおかずを一つ取り上げた。

「にい！　なんて教養がなってない魔王に!!　フィルどのに返すに！」

「あはは、いいんだよ。クロエ、ありがとう」

　僕の笑顔は、そんなに歪だったのだろうか。

　カウオーズから、質問を投げられた。

「ぶも。本当に元気がないもー。ほーむしっくってやつかも？」

「ホーム……シック。あはは、そうかもね」

　的確な問いに、僕はゆっくりと頷いた。

　「僕もこういう暮らしがあったんだ」切り口にそう言って、皆に話し始めた。

　＊

「んーっ！　さすが母さんのメシはうめえや！　――もぐもぐ」

「わぷ！　もう、クラール！　ご飯が飛んできてるよ！」

「あ、すまんすまん。つい」

　実は、僕には親がいなかった。どうして人でいて、どうして生まれたのかもわからない。

　ただ人だった。それだけだ。

　ある日、道に迷って泣きじゃくっていたことがあった。

　足が痛いし、歩き疲れるし、子どもながらに泣くことしかできなかった。

　クラールとの出会いは、その時だったんだ。

　泣きじゃくる僕に手を伸ばし、村長さんに紹介してくれて、ご飯までご馳走してくれて。

　少なくとも一人暮らしが出来るようになるまでは、村長さんの家でお世話になった。

「じっちゃん！　知ってるか？　近所に誰も行ったことがない草原があるんだって！　今度、冒険に行ってくるよ！」

　思えばクラールの好奇心は、小さい頃から何一つとして変わらなかった。

「クラール。あまり無茶をして怪我するんじゃないぞ。お前は英雄の子孫なんだからな」

「わあってるって！」

村長さんはよく、クラールに「英雄の子孫」だからと伝えていた。実際に資料をこの目で見たわけじゃないから確証はない。

　けれどクラールも、自分が英雄の子孫だからと将来の夢を英雄にするほど、その憧れを抱いていた。

　僕はこの他愛もない会話が大好きだった。無茶をするなという村長さんの声を、ありったけの元気で無視をする。そんなクラールが唯一の気兼ねない友人だった。

「なっ！　フィルもそう思うだろ？　まだ見ぬ大地、気になるよな！　行こうぜ！」

　無理強いも、この頃からだった。

「フィルや。お供としてクラールのことをしっかりと護るんじゃぞ」

「なに言ってんだよ。か弱い姫は俺に護られるべきなんだからな！」

「ははは、そうじゃったな。なんせ、お前は立派な――」

　＊

「……ッ」

　思い出して、頭を押さえた。

　微笑ましい記憶が、歪んでいってる気がして。

　――。なんだか、頭の奥がズキッと痛む。この、違和感はなに……？

「フィルどの!!」

「っ！　あ……ごめん。話してた途中、寝てたかな」

「違うに。急に顔色を悪くして……」

「っははは、大丈夫。大丈夫だよ。ただの軽いホームシックで」

　言いかけた途端、細い糸のようなものが僕の頬をくすぐった。甘い香りがほのかに漂う。

　次に頭部に糸が巻き付いてくる。ねばっとしていて気持ち悪い。

　追い打ちをかけるように、糸が顔の辺りを回転していく。突然の出来事に冷や汗が止まらない。

　あれ……これは、一体。

　頭が追い付いていない状況下の中、壁に立てかけられているデュベルが叫んだ。

『アラクネ!!』

　顎を覆われながら、はっとして天井を見る。

　そこには……黒を基調とし、黄色がほのかに彩るぷっくりとしたクモの下腹部。クモ独特の八本足……。

　人型の上半身。しかし人間の腕という概念は存在せず、その八本足全てがクモだった。

　クモは天井に張り付き逆さまになって、舐めるようにこちらを見ていた。

　なんだか、この上なくおぞましい生物を見た気がする。

　その女性は鋭利な腕を口元に当て、クスクスと笑う。

　アラクネ……あれが。

『アラクネ、どういうつもりだ！』

　デュベルの声を「え？」ととぼけた様子で返すアラクネ。彼女は「どうもこうも」を口にすると、小ばかにしたような笑みを浮かべた。

「人間のお方に興味があったのよ。ほらぁ、クモは少しずーつ、何が起こったのか理解する間もなく、獲物を絡めとるでしょう？」

　じゅるり。舌なめずりが部屋の静寂に溶けていく。

「ふふふ……」

　アラクネの妖艶な笑みに、クロエとカウオーズが唐突に立ち上がった。

　椅子が蹴飛ばされるように転がされ、轟音を奏でる。

「目がハートになってるに……せっしゃ用事を思い出したに！」

「ぶも……我も素振りの続きを――」

　カッ、アラクネの目がクロエとカウオーズにロックされた。

　二人はまるで金縛りにあったかの如く、動けなくなる。

「に、にいい！」

「ぶ、ブモオオ！」

「私はね、用事があって来たのよー？　ふふふ、自らぁ、出向いてあげたのー。ほめてー？」

　舌を出して笑い始めたアラクネ。心なしか息も荒い。

　怖い……怖すぎるよ……。

　皆が恐怖を訴える中、デュベルが率先して声を掛けた。

『用事ってなんだよ』

「魔王の配下に、再びついてあげるう。面白そうだしっ」

『はあ？　率先して逃げたテメェがどの面下げて』

「あれはぁ、ぼっちゃんだけだと将来が不安じゃない？　でも今はデュベルの使い手さんも現れたことだし、私も気分、わくわく！　なんちゃってー」

　つ、ついていけない。

　アラクネのテンションについていけない……。

「そ、の、か、わ、りい」

『あぁ？』

「条件があるの。今回はぼっちゃんも強制参加だから、よろしくーきゃふふふっ」

　独特の笑いを飛ばし、エクスを見つめる。

　ペロペロ。こんな状況にもかかわらず、エクスは料理の皿を綺麗に舐めて……そうして一言、放った。

「えーやだよ。めんどいし。アラクネに関わるとロクな……」

「シャアアアァ」

「わっ！」

　パリンッ！

　連鎖的に食器が破壊されていく。あの巨大な体躯が、天井から降り立ったのだ。これにはリナさんも何事かと、駆けつけてきた。

「あ、アラクネ様!?」

「リナァ、あんたの躾が悪いんじゃなくて？」

「も、申し訳ありませ……ん？」

　なぜ怒られているのかわからず、お辞儀しながら首をかしげる彼女。

　なんだかとんでもない魔族と出会ってしまった。

「嫌だと言うのなら私は一生、魔界のためにならないわよ」

　アラクネが細い足でエクスの鼻先をつつく。

　しかし魔族に耐性があるのか、エクスは動じない。それどころか口を突き出して、文句を言おうとする始末。

「別に俺は……」

「魔王様!!」

　リナさんは突然と大声を上げ、魔王エクスの頭をガッと掴む。

「アラクネ様、この通り！　ぜひ魔王様にもお手伝いさせてくださいませ！」

「ぎゃああ!!」

　ドン、ドン。額を机に打ちつける。魔王の威厳とはいったい、と考えさせられる場面だ。

「きゃふっ、素直でよろしい」

　ペロリ、彼女の舌なめずりを見て、返事を締めた。

　僕たちは……アラクネの考える「ゲーム」に挑戦することとなった――。