6話 機密の少女
尻尾付きの少女——ラッテに巻き込まれる形で統治者に拘束されたマヒロを待っていたのは、将校たちによる事情聴取であった。
名前、住所、仕事など、ごく基本的な個人情報。そしてラッテと出会った経緯。出された質問に対し、マヒロはできる限りの情報提供で対応した。
ぞんざいな扱いを受けたとはいえ、彼らと敵対する理由も無い。そのうえ、マヒロも現状を把握しきれていない。たとえ不利な結果になろうとも、今は従順が最善の策であった。
「——よろしい。協力、ご苦労」
オリーブグリーン色の軍服を着た壮年の将校は、淡々とした口調で聴取を締めくくった。ホッと胸をなで下ろすマヒロ。歩兵輸送用の軍事トラックの幌の中、後ろ手でベンチシートに拘束されたままの質問攻めは、いくつもの荒事を乗り越えてきたマヒロでも慣れないシチュエーションだ。
「君の立場はおおよそ理解した——つまり、我々の騒動に巻き込まれただけ、と。災難だったな」
ようやくの解放を期待するマヒロだったが、その様子は全く見られない。幌の出入り口でマヒロを監視する女兵士や、将校の横で調書を取るもうひとりの女兵士もまた、マヒロを絶対に逃さないとばかりに視線を向けている。
将校は、萎縮するマヒロの近くにパイプ椅子を置き、座った。大仰な動作で足を組む。
「無関係と分かっていただけたなら、拘束を解いていただけると——」
「拘束を解いたら、君は牢屋や処刑場まで大人しく歩いてくれるかね？」
「………………」
「もはや後戻りできない立場なのだよ、今の君は。我々への従順か、反抗した末の無様な犬死か。選べるのはそれだけだ」
心を縛り上げるかのように張り詰めた声で返答する将校。その返答に対し、マヒロは咄嗟に上手い返しを思いつかなかった。
「君は我が軍で拘束させてもらう。だが理由も無しでは大人しくもできまい」
バリトン歌手のような低い声は、簡易取調室と化した軍用トラックの幌内によく響く。マヒロは、その威圧的な声をただ受け入れるしかない。
将校による状況説明が始まった。
「我々統治者の目的は、君と接触した化け物の捕縛だ。あれは脱走兵でな。確実に捕らえるため、我々が派遣されたのだ」
マヒロは心がざわつくのを感じた。ラッテを全く人間扱いしていない。その露骨すぎる嫌悪が、マヒロには受け入れがたかった。
「たったひとりの女の子を連れ戻すのに、随分と大所帯じゃないですか。それも特殊部隊が直々に」
「あれ自身が国家機密でなければ、我々の出番ではなかったのだがね」
「国家機密……」
「君に話せるのはここまでだ」
思わず邪険になってしまったマヒロの指摘に対し、将校はうんざりした面持ちで言った。
人間の少女に生えたマーキュリアの尻尾——そんなインパクトの強いビジュアルを目にしている以上、将校の説明に納得せざるを得ない。
「その機密、随分とバレてるんじゃないですか？ 随分と歩き回っているように見えましたけど」
「心配無用。あれは自分がどれだけ危険な立場なのかを弁えている。そのように躾けていたからな。だから他人との接触には万全の注意を払っていたのは、調査で既に把握している」
将校はニヤリと笑いながら、得意げに語った。
「だが君はその国家機密を知った。一般国民の誰もがまだ知らない秘密を、一介の無国籍である君が、だ。つまり君は機密保持のために拘束される」
「……いつまでですか」
「我々が良しとするまで、未来永劫」
「そんな！」
無慈悲な宣告を聞き、マヒロは一瞬、めまいを催した。『先導者』を目指すどころではない。もっともっと前段階で躓いている。
ラッテが撃たれた直後の言葉を思い出す。マヒロに「ごめん」と謝った理由は、マヒロが拘束されるか、口封じされることに対してだったのだ。
「私としては、拘束で済ませているだけでも穏便な判断と思っているがね。なにせ君には感謝しているのだから」
「感謝だって？」
「あれはたいそう敏感でな。気付かれずに接近する手立てがなかなか見つからなかった」
将校は立ち上がり、マヒロの傍までゆっくりと歩み寄ると、肩に手を乗せた。
「そんな折に、君という存在が現れた。あれの関心を引き、足を止め、隙を晒させたのだ。おかげで楽に包囲網が敷けた。任務もスムーズに達成できたよ。ゆえの拘束止まり、ゆえの状況説明——私なりの温情だ。いますぐ殺処分されないだけでも、ありがたいと思ってほしいものだが」
「この……何様のつもりだっ！」
自分すら人間扱いしない態度に我慢ならず、マヒロは声を荒くして叫んだ。立ち上がろうとするが、ベンチシートと繋がれた手錠がギシリと音を立て、マヒロの手首に食い込む。
マヒロの無意味な抵抗を鼻で笑いながら、将校は腰のホルスターからリボルバー拳銃をゆっくりと引き抜き、マヒロの頭に狙いをつけた瞬間、マヒロは冷静になった。もちろん、女兵士たちの銃口も、しっかりとマヒロに向けられている。
「神様を気取るつもりはないがね。だが、他人の生殺与奪を握れる程度には偉大だと思っているよ。権力こそ正義——それがこの時代の真理だ」
リボルバーの撃鉄が起こされる。マヒロの頭を躊躇いなく撃ち抜くことが予感できる、きわめて冷徹な瞳だった。
その瞳を、マヒロが睨み返す、その最中。
「何事ですか、大佐！」
一触即発の緊張感の中で、少尉と呼ばれた男性の兵士が怒号と共に割り込んだ。
