10話 ノーマル・オペレーション
循環式電励機関。ほぼ全てのRRに用いられているメイン機関である。
その特徴は、半永久的な自己発電・蓄電機能。最初の起動さえクリアできれば、モーターの運動エネルギーにより自ら電力を生み出し蓄電が行える、まさに機関界の到達点だ。
魔法すら超越し、神秘とさえ呼べる領域の性能を実現しているのは、マーキュリアの身体を構成する銀色の液体金属『銀流殻』の賜物である。銀流殻は、電気抵抗がゼロになる物質「超伝導体」で構成されている。しかも本来であれば極低温下でしか成立しない電気抵抗ゼロを、常温で成し遂げる特性を持つ『室温・常圧の超伝導体』なのだ。循環式電励機関は、その圧倒的な伝導性能を利用した機関であった。
そんな神秘を実現した循環式電励機関の駆動音が鳴り響くRR＜キャサード＞のコクピット内で、少尉は気難しそうな顔で操縦桿を握っていた。
（やはり落ち着かんな）
人類の宿敵マーキュリアの物質が使用されている機体に閉じ込められていると、今にも銀流殻が自分に牙を剥いて襲いかかりそうな不安を抱えてしまう。銀流殻を操るマーキュリアの脳核は組み込まれていない以上、ありえないと頭では理解しているのだが。
現在の状況は、こちらに接近中のマーキュリア部隊に向け、森林地帯を疾走している最中だ。少尉の機体を先頭に、随伴の4機が背後で並走している。
『間もなく接敵予想地点だ。総員、戦闘に備えよ』
司令本部で指揮を執るゲイト大佐から通信が入った。戦闘部隊の統率役である少尉は、大佐との最終打ち合わせを行うべく無線を送信した。
「敵の配置はどうなっているか？」
『三方に分散し、こちらを包囲しようとしているな。進行方向の左からRR型が4・3・3の配置だ。小型マーキュリアも随伴していると思われる。警戒を怠るな』
本部の遠距離レーダーでは小型のマーキュリアは捉えられない。交戦時にRRで探知する必要がある。
大佐の報告を聞いた少尉は、率直な感想を述べた。
「典型的な包囲戦ですな」
『獣にしては上出来だと思うがね』
マーキュリアに『戦略』はもちろん、『戦術』などという高等な思考は存在しない。非生物だからこそ成し得る反応速度と、強靭な耐久力に任せた暴力こそが武器である。相手が3部隊に分かれているのは、一方向から全員で攻めるには多すぎるからという、単純な理由なのだろう。
『位置取り上、奴らからの包囲は免れない。よって我々は包囲の内部から突き崩す』
故に、こちら側の対応も立てやすい。
『これより作戦を伝達。中央を少尉と随伴1機で戦線を維持せよ。交戦の間に、右方向3匹の隊を、残りの3機と歩兵部隊で制圧。交戦により左部隊合流が予想されるため、右方制圧は速やかに実行されたし。右方制圧後に全部隊合流し、残りを各個撃破に努めよ。以上だ』
ゲイト大佐の作戦は、少尉が思い描いていた通りの展開であった。戦力を集中させての右方向一点突破が最も安全なプランではある。しかし戦力を偏らせては、敵部隊の一部が、攻撃隊への追撃ではなく、司令本部へ突撃をする恐れがある。最も戦闘に長けた少尉が囮となることこそ、ベストな判断だった。
少尉は心の内で感心した。人格が破綻していても、大佐の指示は的確だ。軍の上層部へ返り咲いた実力は、伊達ではない。
『30秒後、粒子妨害領域に入る。以降、我々本部との通信はできない。統治者所属の各位は少尉の指揮下へ入れ。私からは以上。健闘を祈る』
パイロット各位が「承知した」の掛け声で承諾し、無線通信を切った。粒子妨害領域では、マーキュリアが放つスクリプ粒子により遠距離通信が妨害され、発信方向を絞った指向性通信に限定される。つまり近距離の部隊間でしか通信ができない。
妨害領域突入後の現場指揮は少尉の役目となる。もっとも、既に作戦は決まっているので、少尉は部隊を鼓舞するだけだが。
少尉は各機へ無線通信をオープンした。
「聞いてのとおりだ。これより隊を2つに分ける。軍曹、私に付いてきてくれるか？」
『ま、それが前提の作戦でしょ？ 断れないですよ』
「感謝する」
少尉の呼びかけに軽口で応えたのは、彼の直属の部下である軍曹であった。長年の苦楽を共にした相棒である。彼が断らないと分かっていても、少尉はそのひと言に絶大なる安心感を覚えた。
「軍曹と私は二人組で中央部隊と交戦する。残りの全部隊は右方向の部隊を、全力で撃滅されたし」
『了解です！ 『100体超え』である貴方がたと共に戦えて光栄であります！』
統治者の兵士は興奮気味に返事をした。『100体超え』は、サイズを問わずマーキュリアを100体以上撃破した者に贈られる称号である。兵士1人が生涯で撃破できるマーキュリアの数は、10体でも多いとされる。その10倍の数を、彼らは現役のまま実現しているのだ。まさしくトップ層だけが持つことを許される称号である。
くわえて、少尉はかつて先導者に所属していた、元エースだ。彼の英雄たる姿勢を慕う兵は、所属の垣根を越えていた。
「君たちも、ありがとう。必ず生き延びよう……では戦闘を開始する。総員、矜持を示せ！」
『『『『了解ッ！！』』』』
各機が散開を始めた。士気は十分に高まっていると直感できる、気力全開の応答であった。妨害領域により彼らとも連携が困難となるが、心配は要らないだろう。
離れていく各機を見送る少尉の口元が緩む。しかしすぐに表情を引き締めて進行方向へ視線を向けた。そして、命がけの重役を引き受けた軍曹に向けて声をかける。
「いつもすまんな」
『今回も生き延びましょうや』
「いつも」「今回も」。その言葉は、歴戦の戦士だけが使うことを許された、何気ない言葉のやり取りだ。その会話ひとつだけで、互いの信頼が深いことを表していた。
「接敵！」
やがて敵機を目視距離に捉えた。大佐の情報通り、そして搭載されているセンサーの反応通り、RR型が3機。小型マーキュリアの反応はまだ確認されていない。RR型の後方から追っているのだろう。
つまり、純粋たる3対2の戦い。ならば強引でも、攻める。
「パターン、平常運行！」
少尉の号令の直後に、両機は己の得意武器を展開した。そして軍曹は機体を加速させながら、折り畳み式の携行盾と、リボルバータイプのハンドガンを構えた。対して少尉は走行のペースを落としつつ、長射程の狙撃ライフルを取り出す。
軍曹が接近して敵を足止めしつつ電撃武器を叩き込み、感電して露出した脳核を少尉が狙撃で射抜く。盾役と攻撃役のシンプルな戦法だ。それ故に崩されにくく、応用も利きやすい。
二人は『戦線維持』を命令されながらも、狙っているのは『敵機撃破』であった。無難な防衛戦より、普段通りの戦法を駆使したほうが生存率は高まる事を、二人は熟知しているのだ。なお、命令違反ではない。交戦ポイントから離れなければ戦線維持である。
『牽制なんてチマチマしねえぞ、俺は！』
軍曹が笑みを浮かべながら吼える。その気迫に反応し、3機のRR型が軍曹機へ一斉射を行う。
しかし敵の弾は軍曹の盾によって全て弾かれていた。軍曹の盾は、ただの硬い盾ではない。装甲へ通電することにより表層に磁力を生み出し、磁界の斥力によって敵の銃弾を弾き飛ばす電磁シールドなのだ。効果時間は28秒。その間、構えた方向からの射撃に対し、鉄壁の防御を誇った。
全く怯まない軍曹から逃れるよう敵は左右に散開した。左方向に1機、右方向に2機。
『左を追う！』
すかさず、軍曹は孤立した左の1機に突撃した。方向転換を強いられて勢いの削がれた敵機。対して、戦闘前から全速力で前進する軍曹。追いつくのは容易だ。
やがて軍曹の盾が敵機と衝突した。微弱ながら感電効果も持つ電磁シールドは敵の動きも鈍らせる。右方向に分かれた敵2機は、仲間のRR型ごと軍曹を射撃するが、軍曹の＜キャサード＞は相手機体で銃弾を防ぐように位置取りしつつ、リボルバーに装填された電衝弾で接触した敵機を撃ち抜いた。
『敵機、感電した！』
「いつでも撃てる」
仕事を終えた軍曹が敵機から離れる頃には、少尉は射線を確保した位置で片膝立ちになり、狙撃態勢を取っていた。感電した敵マーキュリアの脳核が胸部から露出した瞬間、少尉は照準を素早く合わせ、ライフル銃で狙撃した。銃弾は見事脳核の中心部に命中し、敵機を沈黙させる。その狙撃距離、200m。反射で撃ち抜くには長すぎるものの、少尉にとっては外しはしない射程範囲だ。
「標的排除」
『お見事！』
淡々とした口調で言い放つ少尉。やるべきことをやっただけと言わんばかりの、冷静な口調であった。
撃破の余韻に浸る間もなく、少尉は残りの敵機に向けて銃弾を放った。当てるための狙い撃ちではなく、敵を後退させるための牽制。その真の目的は、軍曹の撤退のサポートである。
軍曹の電磁シールドが効果時間切れとなったため、再展開まで冷却が必要となる。その撤退の隙をカバーしたのだ。
やがて軍曹の機体が安全地帯に身を隠すと、今度は少尉の＜キャサード＞めがけて敵の銃弾が飛び交う。少尉はライフル弾を敵に浴びせながら、敵の視線を切るように物陰へ隠れた。
こちらを見失った敵は、離脱地点をライフルで牽制していたが、反応が無いと分かると、生い茂る木々の中に堂々とした足取りで機体を進ませていった。少尉のスナイパーライフルによって作られた銃痕を、己の銀流殻で塞ぎながら。
「目標見失った。目標2機とも損傷軽微。引き続き警戒を怠るな」
軍曹へ状況の共有を行うと、少尉は「相変わらず硬い……！」とぼやいた。大口径のライフル弾を撃ち込んだにも関わらず、敵は動きを鈍らせなかったためだ。
マーキュリアの恐ろしさは、スクリプ粒子による通信妨害だけではない。
命を持たないが故の無鉄砲さ、そして頑強な耐久値に任せた力任せの戦法もまた脅威である。脳核を破壊するまで、奴らの活動が鈍ることはない。
加えて、奴らは数も無尽蔵に等しい。地球上で活動しているマーキュリアは10億と言われている。人類の人口約1億——その10倍もの数だ。
通信妨害。耐久力。数の暴力。この3つこそが、マーキュリアが地球の制圧者たらしめる要因であった。
奴らの厄介さを再認しつつ、ライフルの弾倉を交換していると、軍曹から通信が入った。
『妙ですねぇ』
「ああ。小型が見えない」
随伴の小型マーキュリアが一切姿を見せていない。普段ならば、RR型と同時に攻撃を仕掛けてくるはずなのだが。
不安に駆られながらも、少尉は索敵レーダーの探知範囲を広げた。そして驚愕の結果が出力された。
（敵の左部隊が進路変更していない？ 本部に向かっているだと？）
予想とは別の行動だ。交戦距離で考えると、間違いなくこちらへ接近している筈だ。経験豊富な少尉のみならず、ゲイト大佐も進路変更を予想していた。読み間違えは考えにくい。
何かが、おかしい。
『こっちの陽動が足らなかったみてぇですな。もっと派手に暴れてやりますかァ！』
「待て！ はやまるな軍曹！」
物陰から飛び出す軍曹の＜キャサード＞。軍曹も索敵レーダーを確認していたのだろう。だが出した結論は真逆。軍曹は積極的な交戦を選択した。近接戦闘による興奮状態が、彼を蛮勇へと押しやった。
異常事態でなければ、まさしく最適解だ。なぜなら敵はマーキュリア。戦略的な戦闘など起こり得ない。2対2の真っ向勝負であれば負けは無い。
だが、その最適解が仇となる。
少尉の索敵レーダーが突如小さく反応した。戦場外で1機、敵機が出現したのだ。
そして。
『なあぁ！？』
軍曹機の脚部が、突然弾け飛び、破壊された。同時に付近の地面が一度だけ小さく爆ぜ、抉り取られる。
少尉は即座に攻撃の正体を悟った。
「狙撃だと！？ 馬鹿な！？」
驚愕のあまり少尉が叫んだ直後、小型マーキュリアの反応が突如出現し、軍曹機を取り囲むよう一斉に接近を開始した。軍曹機は動けず、少尉の武器では無数の小型全てを相手にできない。もはや軍曹に逃げ場は無かった。
意図のある進軍。遠距離狙撃。そして狙撃前提の包囲攻撃。
獣では成し得ない、紛れもなく知性のある戦術であった。
