序章：第一話：薄雨降る領地
曇天に黒雲が立ち込め、糸のような雨が大地へと降り注いでいた、伯爵邸の中だけがひっそりと静まり返っていた、レオンは窓外を一瞥すると無表情のまま魔術書を手に取りページを繰った。
真っ黒な短髪はきちんと整えられ、深い瑠璃色の瞳には冷淡な色が宿る、十二歳という年齢でありながら、同世代の無邪気さの中、彼だけが年不相応な落ち着きを備えていた、間もなくカタリ貴族魔術学院の生徒となる。
パタ、パタ、雨音が次第に激しさを増し、窓を叩く澄んだ音が響いた、扉の外からノックの音、レオンは手にしていた本を置くと瞳の奥の平静をそっと収め、顔を上げた瞬間には瞳に程よい清らかさが浮かび、口調には子供らしい無邪気な幼さが滲んだ。
「どうぞ。」
「レオン様、伯爵様よりの伝言です、前線の戦況が依然不安定なため、二ヶ月ほどお戻りになれないとのことです。」
メイドのジャスミンは漆黒の木製の扉を軽やかに開け、優しく親しみを込めた口調で室内へ入ってきた、白い掌には包装の美しい細長い箱、箱は長く華やかで、中には高価なものが用意されているように見える。
「そうか……辺境の魔獣戦場もまだ不安定か……だが……父上にはコリン叔父がついている、問題はすぐ解決するだろう。」
レオンはこっくりとうなずいた、身長はジャスミンの腰ほどしかないのに、その言動はまるで小大人のようだった。
ジャスミンは贈り物の箱をゆっくりとレオンの前に差し出した、姿勢は端正で優美、受けた教育の高さをうかがわせ、骨の髄までにじみ出る優雅さ、他人の前であってもメイド兼側近としての自信を微塵も失っていない。
箱が開けられ、一振りの漆黒の短剣が冷たく横たわっていた、刀身には古い銘文が刻まれ、見る者の心臓を締め付ける危険な気配を放つ、どうやら法則魔術師による優れた傑作のようだ。
レオンは慣れた手つきで短剣を取り上げ、空中で数回振ってみた、並外れた軽さと鋭さ、一振りごとに空気に黒と赤の鋭い弧を描く、短剣をゆっくり箱に戻し、口の中で軽く賞賛の声をもらした。
「実に良い武器だ、ところでジャスミン、お前は短剣や小刀を使う武器使いだったな……」
「差し支えなければ、この短剣をお前に預けよう。」
ジャスミンは一瞬呆然とし、赤い瞳に驚きが走った、この武器の希少価値を熟知し、心の底では欲しいという気持ちを抑えきれなかったが、それでも強引にその欲望を押し殺した。
銀色の髪が少女の首の動きに従ってなびき、白く美しい顔には恥ずかしさが広がり、耳元をほんのり赤らめた、遠慮がちな口調で言った。
「レオン様、この武器はあまりに高価です、私のようなただの側近には……使用する資格はありません……」
「いいか、よく聞け、もちろんこれは贈り物ではない、お前が私をもっとよく守るためのものだ、だから、しばらく預かっておいてくれ。」
レオンはジャスミンの言葉を優しく遮り、相変わらず親しみやすい浅い笑みを浮かべ、穏やかな口調で言った、箱を少女の手に押しやり、振り返って机の前に座り、再びあの魔術書を読み始めた。
ジャスミンは箱の中の短剣を長い間見つめ、次いで机の前で本を読む少年に目を向けた、心には感謝の念が満ち、赤い瞳には嬉しそうな輝きが宿った。
彼女の人生で初めて手にした、これほど高価な武器だった、レオンの言葉には命令も施しもなく、ただ純粋に彼女を認める響きがあった、ジャスミンは深く重視されていると感じ、思わず顔に笑みを浮かべた。
他の貴族の側近たちと比べると、彼らの顔は常に厳しく冷たく、いつ何時襲撃があるか分からない緊張感に常に苛まれている、だがジャスミンは温かな太陽のように伯爵邸全体を照らし、顔にはいつも優しく穏やかな笑みを浮かべ、全ての人を静かに包み込んでいた。
レオンは軽く一礼して去って行く少女を一瞥し、相変わらず淡い笑みを浮かべていた、だがジャスミンが背を向けた瞬間、彼の顔からその表情は跡形もなく消え去った。
その笑みは束の間の幻のように儚く、瞳は再び冷淡な色に戻り、全てが部屋の最初の静寂へと戻っていった。
扉が閉まり、ジャスミンは廊下に立ったまま、今でも信じられない気持ちだった、まるで幻の夢を見たようで、薄黄色の灯りが白い肌に落ち、薄い紗をまとったかのようだった。
指先で贈り物の箱の中の短剣をそっとなぞり、何かを思い出したように、ジャスミンは突然わずかにぽかんとし、その後口元にいたずらっぽい微笑みを浮かべた。
「これは本当に良い武器だ、これがあれば……レオン様をお守りするのも、より手慣れたものになる……」
夜も更け、雨音は次第に遠ざかり、黒雲は晴れ、明るい夜空が現れた、空気には雨上がりの清々しさと土の匂いが漂っていた、レオンはバルコニーに立ち、微風が短髪を揺らした、背後からかすかな物音を感じ取ったが、何の反応も示さなかった。
ほのかな香りのするウールの肩掛けが、そっとレオンの肩にかけられた、夜風が運んでくる寒さも次第に和らいでいった、ジャスミンは目元に優しい笑みを浮かべ、静かにレオンの後ろに立っていた。
彼はとっくにジャスミンの細やかな心遣いに慣れきっていた、彼女の世話は行き届いており、聡明で理性的、自身の立ち位置と境界をはっきりと理解していた。
レオンは目を上げて遠くの山脈を見つめた、顔には何の感情も浮かんでいなかった、静寂に包まれた伯爵邸とは対照的に、領地の他の場所では暗い渦が巻き起こり、陰謀と悲劇が密かに進行しつつあった……
「急げ！」
「全員、気を引き締めろ！準備しろ！すぐに村に着く、動作は軽くしろ！」
パタパタ……泥濘を踏む馬蹄の音が夜の静けさを打ち破った、先頭の頭領は歪んだ鬼の面を着け、仮面の下の目には残忍な冷たい光が宿っていた。
彼の後ろには黒いローブをまとった一団が続き、フードの下の影は顔を隠し、重苦しい殺気を漂わせていた、今、彼らは村の方角へと速やかに近づき、村に近づくと一同は馬から下り、足音を殺して森の中へと入っていった。
頭領の体には淡い灰色の魔力がまとわりついていた、探知魔術発動の証だ、たとえ事前に下見を数度行っていても、彼はなお慎重に探りを入れる、一本の細い灰色の糸が潜む蛇のように、音もなく村の近くを這い回った。
頭領がこれほどまでに慎重なのは、伯爵が派遣した護衛が頻繁に近辺を巡回しているからだ、伯爵家の護衛たちの実力は強力で、正面から衝突すれば勝ち目はない、もし行跡と目的が露見すれば、より厳重な警戒を招くだけだ。
頭領の再三の確認により、近くには確かに護衛の魔力の気配はない、仮面の下の口元に残忍な笑みを浮かべ、軽く手を振った、背後に控える多くの黒ローブの者たちが続々と動き出した……
恐怖に震える泣き叫び、苦痛に歪む絶叫、絶望的な哀願、様々な苦痛の声が村全体に響き渡り、夜の静寂と冷たさを打ち破った、月は空に静かに懸かり、一切を見下ろしていた、反抗し従わぬ者は容赦なく命を奪われ、空気には濃厚な血の臭いが漂い、地面はすでに血に浸透していた。
黒ローブの者たちは村の全ての財産と若い女性を奪い去り、荒れ果てた廃墟と、恐怖に縮こまる老人や子供や女たちだけを残した、彼らは恐怖の中で絶望の呻きを上げ続けていた……
朝、透き通った露が嫩い草の先に集まり、枝葉を重たく押し曲げ、鳥たちが伯爵邸の屋根の上を旋回し鳴いていた。
陽光が窓からジャスミンの顔にそっと降り注ぎ、彼女は他のメイドや使用人たちと共に、レオンの朝食の準備に忙しく働いていた、レオンと初めて出会った時から、このような日常は既に彼女の生活に刻み込まれており、彼女は一度も煩わしさや怠慢を感じたことはなかった、全ての心のこもった世話は、彼女の心の底からの純粋な意思から来るものだった。
「ジャスミン様、今日は何か良いことでも？」
「ええ、お顔中に笑みが溢れていますよ。」
数人のメイドがジャスミンの周りに集まり尋ねた、彼女は指先で銀色の髪を軽く弄りながら、少し照れくさそうな口調で言った。
「それはね……」
彼女は少し間を置き、また忙しそうに椅子を並べるふりをし、振り返って好奇心に満ちた使用人とメイドたちを見つめながら、瞳には少女の最も純粋な想いが輝いていた。
「ひ・み・つ～」
少女の清らかな笑い声が朝の暖かい風と混ざり合い、整った食堂に広がった、彼女は相変わらずうつむき、注意深くテーブルクロスの皺を伸ばしながら、眉目には世間知らずの温順で柔らかな表情を浮かべていた。
その頃、城の西側の訓練場では、頭上の陽光が一層まぶしくなっていた。
レオンは簡素な訓練服を身にまとい、傷だらけの古びた木剣を手にしていた、普段の使用人や護衛たちに向ける温和な笑みは微塵もなく、幼さの残る顔には堅毅と厳しさが漂っていた、見えぬ死角で、彼はそっと指を鳴らした。
彼は眼前の鎧をまとった護衛隊長に突進し、相手は流れに任せて手を上げ反撃の構え、レオンは相手の木剣を打ち、体勢を後ろに引きながら連続して力を逃がした。
相手は執拗にレオンの胸を斬りつけようと追いすがり、レオンは素早く体を回転させ、腰を後ろに素早く反らせ、極めて厄介な動きで回避した、直ちにまた護衛隊長と一進一退の探り合いを繰り広げた。
再び襲いくる斬撃に対して、今回は回避を選ばず、木剣を掲げて必死に防御した、途端に極めて重い衝撃が襲い、その重力でレオンは全身の骨が痺れるような痛みを感じた。
だが彼は手の動きを止めず、体内の魔力を呼び起こし、指先に一抹の冷気が躍った、直ちにこの冷気はレオンの手掌に沿って素早く広がり、彼は手の平で護衛隊長の木剣を打った、続いて骨まで凍るような冷気が木剣を完全に侵食し、バキッ、木剣は真っ二つに折れた。
だがまだ終わりではなかった、よろめき後退する護衛隊長に向かい、レオンは素早く対方面前まで走り、慣性の衝撃力を利用して自身を空中で一回転させた後、連続キックで相手を強く撃退し、地面に倒れるまで追いやった。
護衛隊長は落胆せず、再び立ち上がり、レオンの面前へと素早く突進してきた、だがレオンはわずかに一瞬止まり、その後口元にかすかな弧を描いた、全ての剣術の駆け引き、接近戦は、全てわざと作った偽装に過ぎず、本当的奥の手を隠すためだけのものだった。
試合開始時から、本当的手段は既に密かに仕掛けられていた、隠匿魔法、知覚鈍化魔法、地中の蔦の三重魔法罠、全過程で魔力の漏れは一切なく、完全に誰にも気づかれない、護衛隊長の大きな手がレオンの顔に触れんとしたその時、隠匿魔法に隠された罠魔法が完全に発動した。
ブシュッ、ブシュッ、地面から大人の腕ほど太い蔦が二本飛び出し、相手の全身を完全に絡め取った、レオンの面前で身動きが取れなくなり、縛り上げられる自分をただ見つめるしかなく、彼は慌てて叫んだ。
「レオン様、参りました！参りました！私の負けです！」
レオンは魔法を収め、顔の厳しい表情をゆっくりと収め、またいつもの穏やかで親しみやすい様子に戻った、彼の口調には賞賛の色が滲んでいた。
「タロム、表面上は私の勝ちだが、実際には君があまりにも力を抑えすぎている。」
タロムは頭をかきながら、眼前の腰の高さしかない少年を見つめ、まったく敗北感はなかった。
「どうしてそんなことが、もともとレオン様の実力があまりにも素晴らしいのです、魔法が発動した時、私はまったく気づきませんでした。」
「それに、私とロキシーは賭けをしていて、もしレオン様が完全に魔力を封じられた私に勝てたら、彼女が私に金貨一枚を払うことになっていました。」
タロムの言葉を聞き、レオンは表面上ただ少し可笑しいと感じた、雰囲気はとても和やかで、二人が談笑していると、一人の護衛が慌てて飛び込んできた、顔には焦りと震撼の色が浮かんでいた。
「レオン様！大変です！」
