続・空の衣をまとった王～空なる竜神の章
王が空の衣をまとってから、いくつもの季節が巡った。
豊かな日々の恵みとともに、人々は盛んに行き来し、国は明るく息づいていた。 心のありようを学んだ民の暮らしは、活発ながらも、穏やかでどこか温かかった。
この国のはずれ、 はるか遠方の高い山に続く深い森のそばに、一人の農夫が住んでいた。 若い女房と乳飲み子とともに、つつましくも満ち足りた日々を送っていた。
夏が近づいたある日、農夫は照りつける太陽を仰ぎ、ぽつりとつぶやいた。
「お天道様、たまにはひと休みしてくだせえ、雨がちっとも降らねえ。川の水は細くなり、井戸の底も浅くなってきた」
最初は「そのうち降るだろう」と高をくくっていた。 だが、やがて心配は現実となった。夏本番になっても、雨は一滴たりとも降らなかったのだ。
畑の葉は茶色に垂れ、収穫の望みは薄れた。 女房の体は日に日に細り、乳の出も悪くなった。 朗らかだった赤子の笑顔も、めったに見られなくなった。
「王さまは心のありようってものを教えてくださった。できることは全部やってくださってる。けど、お天道様のなさることには、どうにもならねえ」
農夫は、あきらめとも嘆きともつかぬ息を漏らした。
干ばつは近隣諸国にも及び、援助は望めなかった。 王は城の宝物庫を開き、遠方の国々から水と食べ物を買い求め、民が飢えぬよう配っていた。
「ないよりはましだが、やせた芋ばかりじゃ、女房も子供も痩せるばかりだ」
農夫はある日、森に住む狩人の友人の小屋を訪ねた。 少なくなった芋と、狩人の蓄えた干し肉を交換してもらうために。
狩人は快く芋を受け取り、肉を差し出した。
「助かるよ。森の獣も山の奥へ移ったらしく、めっきり姿を見せなくなった。干し肉ばかりじゃ体が弱る。女房と子供は大事にせんとな。亡くしてからじゃ、悔やんでも悔やみきれん」
「おう、そうだ」
別れ際、農夫はふと思い出したように尋ねた。
「ここへ来る途中、森のあちこちに変わった葉のツタがあったんだが、あれ、知ってるか」
「ツタなんぞ、綱に使うばかりで葉の形なんぞ気にしたこともねえ」
狩人は首を振った。
農夫は森を見渡し、「ほれ、あれだ」と狩人を連れていった。 だが狩人は葉を見ても首をかしげるばかりだった。
「子供のころ、爺様が森でよく言ってたんだ。この葉の形を覚えておけ。腹が減ったら、このツタの根を掘れって。確か、こんな形だったような気がする」
「へえ、そんな話があるのか」
狩人は炭焼きの火かき棒を二本持ってきて、一本を農夫に渡した。
「じゃあ、掘ってみるか」
二人はツタの根元の土を、壊さぬよう丁寧に掘り進めた。
「なんだ、これは……」
土の中から現れたのは、大人の太ももほどもある太い根だった。 狩人は腰のナイフを抜き、土を落とし、皮を少しむいた。 中からは水気をたっぷり含んだ白い実が姿を見せた。
「こりゃあ、なんとも旨そうだ。どれ、ひとかけら」
狩人は小さく切り、農夫と自分の口に放り込んだ。
「うまい。芋のようで芋じゃねえ。でもやっぱり芋だ」
「おお……こりゃわしが病気のときに、爺様がすってくれた芋の味だ。山の芋だ。あれのツタは山の芋のツタだったんだ。こりゃあ力が湧いてくる。栄養もあるに違いねえ」
農夫は、手に乗せた白いかたまりを見つめた。 干ばつの夏のただ中で、土の奥深くにひそんでいた恵みが、静かに姿を現したのだった。
農夫は心を占めていた不安から解放され、久しぶりに大きな声で笑った。 道すがら見かけた山芋のツタの数は、家族が厳しい夏を栄養不足にならずに過ごすに十分だった。 無駄に食さなければ、狩人はもちろん、知り合いの農夫たちにもいきわたるだろう。
「けどな……」
農夫は汗を拭きながら立ち上がった。視線は森の奥へ向いている。
「おっと、おいら、お前さんが言いたいことがわかるぜ。山の芋のことは、おいらたちだけの秘密にしちゃいけないってことさ。まずは王さまに知らせないと」
農夫は深く頷いた。
「そうだ。だから、もっと、それこそ国中の人にいきわたるぐらい山の芋のツタがあるかどうか、確かめないと」
二人は森の奥へ進んでいった。 危険な獣がいつ飛び出してくるかわからない。 狩人がナイフを手に前を歩き、農夫を導いた。
奥へ進むほどに山芋のツタは増えた。 まっすぐ進んでいてそう見えるのだから、実際の数は途方もないのかもしれない。
やがて二人は、干からびて土がむき出した池の岸辺に突き当たった。
「ふう・・山の芋こと、話を聞けば、王さまも、一安心なさるだろう。近隣の国にも、少しは分けられるかもしれないな」
狩人の言葉に「ふんふん」とうなずきながらも、農夫は足を止めなかった。
「おいおい、池に山芋なんて生えてないぞ」
「わかってるよ。でも、あの虹がな、おいらを呼んでるような気がするんだ」
「虹だって……確かに。雨が降ってるわけでもないのに」
狩人は首を傾げた。 湖の中央に、小さな虹が薄くかかっていた。
「でも、やめておけ。この池には竜神様が住んでるっていう噂がある。水がないからと入っていったら、どこからか竜神様が出てくるかもしれん」
「王さまは、恐れが見え方や考え方を変えてしまうことを教えてくださった。恐れてたら本当に竜が見えてしまうかもしれん。それにな、竜神様に会えたなら、それこそ願ったりさ。雨を降らせてくださいと手を合わせるよ」
「まあ、それはそうさな」
二人は笑いながら、干からびて硬くひび割れた土の上を歩いた。
池の中央には、大人十人が手をつないで囲めるほどの穴が開いていた。 そこから霧が立ち上り、陽の光が当たって虹ができていたのだ。
二人は恐る恐る穴に近寄り、中を覗き込んだ。 その目が真ん丸に見開いた。
穴の下には、大水がぐるぐると渦を巻いて流れていた。
「これは地面の下を流れる川だ。山のほうから流れてきた水が、もっと深くに落ちて大きな渦になってるんだ」
農夫の声に狩人が頷いた。
「池の水が干上がり始めたころ、竜が喉を鳴らすような奇妙な音が響いていたが、この穴が関係していたんだな」
二人は顔を見合わせ、口をそろえて言った。
「こいつも王さまに報告だ」
城を訪れた農夫と狩人の話を、王は丁寧に聞いた。 その語る表情は、王たる自分がすでに進むべき道を歩み始めているのを見守っているかのように希望に満ちていた。
王は、民を救う貴重な知らせをもたらした二人に、相応の褒美を取らせようとした。 だが二人は首を振った。
「王さま、わしらはもう報われております。この知らせを届けられたことこそ、わしらにとって何よりの褒美でございます」
二人は恭しく頭を下げ、城を去っていった。
「さてさて……」
王の心に、ほのぼのとした灯がともった。 それは幻影を映す影ではない。 心の灯は、すべての思いを自由な光の中に解放した。
不意に言葉が頭の中に結ばれた。
──地が枯れたとき、竜神は環の石をくわえ、地下の深みより浅きに出でる──
この国に古くより語り継がれてきた伝承だった。
「農夫と狩人は、気付かずながら、わしを伝承をもとに導いてくれたのかもしれない。そう、わしは彼らとともに既に歩み始めているのだ」
心の内で、様々な出来事が混じり合い、一つの流れになった。
王の足は自然に宝物庫へと向かっていた。 そこに答えがあることがわかっていた。
宝物庫は、遠方の国との水と食物との交換でほとんど空になっていた。 まっすぐ進んだ王は、正面にある巨大な円形の石に対峙した。
これまでは、中心に車軸を通すような穴が開いている形状から、古来の戦車の車輪なのではないかと思っていた。 だが──
「……竜神は環の石をくわえ、浅きに出でる。伝承に語られる環の石とは、この石だったのだ」
王はすぐに城付きの大工に、環の石を運ぶためのソリを作らせた。 そして、屈強の兵士らと、王自らもソリを引き、農夫と狩人を先導に森の奥の池へ向かった。
森の奥の池の土はひび割れ、熱を帯びて乾いていた。
耳をすませば、深い地の底で渦を巻く水の音が、微かに聞こえるようだった。 その響きは、かつて聖なる二人が機を織っていた音にどこか似ていた。 大地の底で、捉えることのできないこの世の循環を、水が織り直しているかのようだった。
王は、環の石を載せたソリをゆっくりと池の中央へ引いた。 兵士たちに運ばせた松脂を塗った綱の端を、石の中央の穴に通し、外れないようにしっかりと結んだ。 もう一端は、池の岸の大岩に結んだ。
──地が枯れたとき、竜神は環の石をくわえ、地下の深みより浅きに出でる──
「そして、地が潤えば、竜神は地の深みに帰る」
王はつぶやいた。
（地の底に流れる水は、何処かに流れいって、その先の地を潤している。この世の循環は、人の一時の思いで止めてはならぬもの）
環の石に結んだ綱は、用が済んだ時にまた引き上げられるようにするためだった。
王は、綱を結んだ環の石を慎重に穴の中に降ろしていった。 石が渦の中心とぴたりと重なった瞬間、大地の吐息のような低い音が地の底から響いた。
「さあ、岸に戻ろう」
王は兵士らとともに足早に岸辺に戻った。
干からびていた池は、まるで息を吹き返したように湿り始めた。 乾ききっていた土が黒い色を取り戻していく。 土の熱さに触れた冷たい水が、しゅうしゅうと音を立てている。あちこちに白い霧が立ち上り始めた。
最初は細い糸のようだった霧は、やがて池全体を覆うほどの大きな白い渦となった。 あたりに急に吹き始めた風が、霧を巻き込んで空に昇っていく。
「王さま、見てみてくだせえ！」
岸辺で見守っていた農夫と狩人が空を指さした。
「竜神様だ。竜神様が現れたんだ」
叫んだ後、二人は幻を見たことを恥じるように、もじもじと体を縮めた。
王は微笑みながら、二人の肩を優しくたたいた。
「わしも見た。我らの世界を潤すために現れた竜神を。陰りなき自由な目に映った竜神を」
空に消えていく白い渦を見上げながら、王は深く息を吸った。
王をはじめ、この場にいた人々は確かに見た、白い渦の中心に、目では捉えられぬ何かが一瞬宿ったのを。 それは形というものではなく、ただ在るとしか言いようのない気配だった。
王が、古き伝承を現実のものとしてから、数日とたたないうちに国は変わった。
底が見えるほど細くなっていた川は豊かに流れ、井戸の水は元の深さを取り戻した。 畑の土地は少し掘れば水気を持つようになり、森には鳥たちの鳴き声が響くようになった。
夏の干ばつに、水と食べ物の不安を抱えはじめていた人々の心に、安心感が戻った。
森の山芋のこと、狩人たちが持つ保存用の干し肉のことは、王の采配のもとで人々に丁寧に伝えられた。
「王は、我らの心に、空なる竜神を遣わせてくださったのだ」
人々はこう言って、王を称えた。
今、王は、城の織所の間に、ひとり静かに立っていた。その視線は一台の機織り機に注がれている。それは、かつて二人の聖人が空の衣を織った機だった。
カタン コトン カタン コトン……
機織りの音が、深く、優しく、王の胸の内に響いている。
「空を織るお二人様の御心は、いつの間にか、我が国の民の心にも染み入り、現実の苦境をも乗り越えさせてくださったのだ」
そっと手を伸ばして機をなでた王の心に、改めて清涼な風が吹き抜けていった。
窓辺に止まっていた一羽の鳥が飛び立ち、雲一つない青い空のかなたに消えていった。
了
