第20話 爆発狂魔のトントン
クスマのあの、魂の底からの真実味を帯びた一声——「親父！」によって、部屋の中の空気は瞬時に凍りついた。
「親父」と呼ばれたゼリガは、顔の豪快な笑みが完全に固まり、クスマの頭を撫でようとして空中に伸ばしていた翼が、空中でピタリと硬直し、完全に行き場を失っていた。
しかし、クスマ本人は目元を潤ませていた。彼は自分の命を救ってくれたあの金貨の袋を無意識に死守し、あろうことか感動のあまり頬をその革の財布にすりすりとしていた。
傍らでふゆこが、不思議そうに小さな首を傾げた。
（師匠の……お父さん？でも、全然似てませんよね？もしかして師匠は拾われた子なんでしょうか……？）
みぞれの口角は微かに引きつり、クレイに至っては完全に呆気にとられていた。
この息の詰まるような硬直状態は、長くは続かなかった。
ゼリガが奇妙に口元を歪めたかと思うと、直後、彼は一切の遠慮のない狂笑を爆発させた。
「ぷっ――ハハハハハハ！いい度胸だ、坊主！最高に面白いぜ！」
ゼリガは涙が出るほど笑い転げた。
「たかだかこれっぽっちの金で、よくもまあ『親父』なんて呼べたもんだ！お前さんのその面の皮の厚さ、俺の好みにドンピシャだぜ！」
大笑いしながら、ゼリガの厚みのある翼が、遠慮なしに振り下ろされた。
「ドスッ！ドスッ！」
彼はクスマの肩を力いっぱい叩いた。
「ゲホッ！」クスマは叩かれた勢いで体が大きく傾き、あやうく金貨の袋もろとも転倒しそうになった。
（いってぇ！このオッサン、力が強すぎだろ！だが、金のためだ……俺は耐えるぞ……！）
ゼリガは一頻り叩きまくって満足すると、ようやく翼を引っ込めた。そして、目の前のこの降って湧いた「息子」を、隠そうともしない称賛の眼差しで見つめた。
─ (•ө•) ─
一騒ぎ終えた後、ゼリガは咳払いをし、木製の椅子を引っ張って腰を下ろした。
彼は先ほどまでのふざけた様子を消し、四人の姿を順に眺めると、本物の年長者としての威厳を漂わせた。
「よし、冗談はここまでだ。お前ら四人が無事に合格したからには、オッサンから大事な話をしてやる」ゼリガは表情を引き締め、声を潜めた。「これは、お前たちがこれから学院でのし上がれるかどうかを決める、絶対機密だ。いいか、しっかり聞けよ！」
その様子に部屋の空気は一変し、四人もふざけるのをやめ、静かに耳を傾けた。
「普通科目の授業なんて、せいぜい基礎だ」ゼリガは両翼を胸の前で組んだ。「お前たちの成功を本当に左右するのは、『小グループ』制度だ」
彼は一呼吸置き、目の前の四人のひよこを見渡した。
「学院の決まりで、新入生は必ず四人一組のチームを組まされる。だが、普通の先生につくのと、トップクラスの先生に引き抜かれるのとでは、その待遇は天と地ほどの差があるんだ」
クスマは先ほどまでの上の空だった表情を捨て、瞬時に背筋を伸ばした。
（……四人一組？トップの先生が直接選ぶ？それって、要するに『エリート特進クラス』ってことか！一番太い脛を掴めれば、これから学院で我が物顔で歩けるじゃないか！）
クスマの目が突然輝いたのを見て、ゼリガの口角が上がった。
「選ばれさえすれば、それは『直弟子』も同然だ」彼はあえて語尾をゆっくりにした。「専属の指導、高額報酬の任務、非公開の危険な秘境……ありとあらゆる最高級の資源が手に入る」
─ (•ө•) ─
しかし、ゼリガはそこで急に口調を変えた。彼は四人を眺め、どこか他人の不幸を喜ぶような笑みを浮かべた。
「だがな」彼は語尾を伸ばした。「お前たちのその奇妙な構成——もやし一本、ヤナギマツタケ一株、それに、何やら秘密を抱えてそうな問題児が二人……そんな連中をまとめて引き受けようなんて物好きな『普通の先生』は、夢でも見てなきゃいねえよ」
この容赦のない評価に、ふゆこは申し訳なさそうに小さな頭をすくめ、クスマとクレイは同時に「ふん」と鼻を鳴らして不満を露わにした。
ゼリガは軽く笑い、机を指先でコンコンと叩いて、彼らの注意を戻させた。
「だから俺が言ったのは『普通の先生』の話だ」彼は椅子の背もたれに体を預け、面白がるような口調になった。「幸いなことに、この学院には変人が腐るほどいる。元素魔法の研究に狂った奴、剣術の極致を求める戦闘狂、それに呪いを専門に研究している学者もいる」
その言葉に、クレイの呼吸が止まり、全身の羽が制御不能なほど逆立った。そして、彼は猛然と一歩前へ踏み出した。
「おい！オッサン！」彼の声は抑えきれないほど切迫していた。「その呪いの学者はどこにいるんだ？！」
「クレイ……落ち着いて」みぞれが慌てて翼を伸ばして彼を制したが、彼女の微かに震える声もまた、その内心の動揺を隠せてはいなかった。
ゼリガは彼らを深く見つめた。
「詳しいことは俺も知らねえ」ゼリガは急かすクレイに対し、現実的な答えを返した。「見つけたきゃ、学院に入ってから自分で聞き回るんだな」
「オッサン——」
クレイがさらに食い下がろうとしたが、ゼリガの言葉に遮られた。
「だが、もしお前らがその手の風変わりな先生について調べようってんなら……」ゼリガは一呼吸置き、身を乗り出すと、その神情はかつてないほど厳粛なものへと変わった。
「オッサンから一つだけ忠告してやる」彼は四人を鋭い眼差しで射抜いた。「ある一人にだけは、絶対に近づくんじゃない。学院の『三号実験室』……そこには、全校生徒から陰で『爆発狂魔』と呼ばれている女先生——トントンがいる」
ゼリガの声は大きくはなかったが、そこには毛骨が逆立つような警告の響きがあった。
「いいか、彼女の実験室の方へは、決して足を踏み入れるな」ゼリガは翼を振り、重々しく言った。「去年、運の悪い新入生がただ通りかかっただけで、全身丸焦げにされて、ベッドの上で長いこと寝たきりになったんだからな」
その具体的な惨状を聞き、クスマは思わず生唾を飲み込んだ。「そんな危ない奴が、先生をやってていいのかよ？！」
「さあな。学院の上層部が何を考えてるかなんて、俺たちには分からんさ」ゼリガは無造作に翼を振った。
続いて、彼は少し身を乗り出し、神秘的に声を潜めた。
「しかも、学院にいる俺の友人から聞いた話じゃ、その先生、今年は妙な『謎掛けの課題』を出してるらしいぜ。なんでも、それを解けた奴だけが、彼女の『専属グループ』に入る資格を得られるとかなんとか」
そこまで言うと、ゼリガは口を尖らせ、何とも言い難い表情になった。
「問題は確か……『どうすれば、水中で炎を燃やせるか？』だったかな」彼は思わず首を振った。「聞けよ、狂人でもなきゃ思いつかねえ問題だろ？水と火が相容れないなんて常識だ。そんなの不可能に決まってるだろ」
クレイとみぞれはその問題を聞き、無意識に頷いた。間違いなく、その先生は救いようのない変人だと確信したのだ。
「まあ、俺からのアドバイスはこんなもんだ。あの狂った女に関わるなよ。幸運を祈るぜ」
ゼリガは言い終えると颯爽と立ち上がり、翼を振ってドアを押し、去っていった。
「カチャリ」とドアが閉まると、部屋の中には短い沈黙が流れた。
その静寂の中で、普段は一番騒がしいクスマが、今は珍しく顎に翼の先を当て、深く眉をひそめていた。クレイ、みぞれ、ふゆこの三人の視線は、自然とこの動かない男に集まった。
「おい、もやし」クレイが沈黙を破り、隠しきれない疑念を口にした。「お前まさか……あの狂い女の馬鹿げた問題を考えてるんじゃないだろうな？」
クレイの問いに、クスマはすぐには答えなかった。
彼の思考は、あの「多災多難」という言葉が相応しい入学試験へと飛んでいた。
（……アリに追いかけられて走り回り……）
（……落石に潰されかけて、生と死の淵をさまよい……）
（……最後には、アリの公衆トイレに頭から突っ込んで、歩く生物兵器になった……）
そこまで思い至った瞬間、クスマの顔は非常に複雑なものへと変化した。
目尻が制御不能なほど痙攣し、口元は悔しさで激しく震えた。まるで社会の荒波にこっぴどく叩きのめされたばかりの、可哀想な奴そのものだった。
しばらくして、彼はゆっくりと顔を上げた。いつもの滑稽な様子を消し、その表情は異常なほど厳粛だった。
彼は三人の仲間に視線を向け、どこか遠くを見つめるような声で、ぽつりと尋ねた。
「さっきゼリガのオッサンが言ってたよな。学院には、専門に『呪い』を研究してる学者がいるって」
それを聞き、クレイは全身の羽を再び不自然に硬直させ、強敵にでも直面したかのように、みぞれと緊張した眼差しを交わした。一方、何が何だか分かっていないふゆこは、あっちを見たりこっちを見たりと、完全に状況に置いてきぼりになっていた。
「……オッサンは、確かにそう言ってたわね」みぞれが少しためらいながら口を開き、沈黙を破った。
肯定の返事を得ると、クスマは深く息を吸い込み、悲憤に満ちた顔で言った。
「お前ら……俺がどこへ行っても酷い目に遭うこの体質、もしかして呪われてるんじゃないかと思うか？もしその学者のところに行ったら、この忌々しい呪いを解いてくれるかな？」
「「「……」」」
この荒唐無稽な問いが発せられた瞬間、部屋の中の空気はまるで凍りついたかのように静まり返り、お互いの呼吸音さえはっきりと聞こえるほどだった。
クレイ、みぞれ、ふゆこの三人は、この神がかった斜め上の思考回路に魂が口から抜け出たかのように、くちばしを半開きにしたまま、その場で完全に呆然と立ち尽くしていた……。
