第19話 降って湧いた親父？
クスマは一人、宿屋の部屋の椅子にへたり込んでいた。まるで魂を抜き取られた抜け殻のようだった。
彼は机の上にある、自分の運命を完全に変えてしまった二つの巻物を呆然と見つめ、その視線を「金貨20枚の奨励金」という一文と、目に刺さるような「金貨50枚の罰金」の間で無数に往復させ、自分の見間違いであることを証明しようとしていた。
だが、現実は彼に何の逃げ道も与えなかった。
（……奨励金20金貨、罰金50金貨。合計：負債30金貨）
この巨大な不条理感に呼吸さえも止まり、彼は苦労して生唾を飲み込んだ。
「……」
しばらくして、この死のような静寂の中、彼の脳内で張り詰めていた理性の糸が、ついにプレッシャーに耐えきれず、「プツン」と音を立てて切れた。
クスマは両翼で頭を死に物狂いで抱え込み、首を仰け反らせて、精神が崩壊したかのような咆哮を上げた。
「ふざけんな！俺はまだアカデミーの門を正式に潜ってもないし、食堂の飯すら一口も食ってないんだぞ！なのにいきなり金貨30枚という法外な学生ローンを背負わされたってのか？！」
未来への美しい幻想の数々は、全てこの罰金請求書の前に粉々に砕け散った。
「ちくしょうおおお！このブラックアカデミーめ！入学なんかしてやるか！田舎に帰って畑でも耕してやる！」
叫び終わると、彼は苛立ち紛れに椅子を蹴り飛ばし、大股でベッドのそばへ突進した。
彼は悲憤にまみれてベッドの枕を掴み、全身の力を込めて枕元の壁に思い切り叩きつけ、そのまま骨を抜かれたように重く後ろへ倒れ込み、「ドサッ」と音を立ててベッドに仰向けになった。
しかし、現実というものはいつも、人が最も悲惨な時に容赦なく追い討ちをかけてくるものだ。壁にぶつかったあのふにゃふにゃの枕は、なんと見事な垂直の軌道で跳ね返って落ちてきて、「バサッ」という音と共に、仰向けになったばかりのクスマの顔面に寸分の狂いもなく覆い被さり、まるで彼の無能と不運を無情に嘲笑っているかのようだった。
「うぅ……枕にまでいじめられるなんて……」
クスマが枕を被ったまま、暗闇の中で人生を疑い、いっそこのまま窒息死してしまおうかと考えていた、その時……
「バン！！」
ドアが突然乱暴に蹴り開けられ、轟音を立てた。クスマは飛び上がるほど驚き、本能的に顔の上の枕をひっぺがした。
「おい、もやし！お前の体のその臭い匂い、ちゃんと洗って落としたのか？」
目に飛び込んできたのは、クレイだった。彼はみかじめ料を取り立てに来たチンピラのようにふてぶてしく入ってきた——翼には油紙の袋を抱えており、袋の口からは湯気が立ち上り、揚げ物の魅力的な香りを放っていた。
彼はドアを潜るや否や、大げさに空気の匂いを嗅ぎ、それから「ペッペッ」と二回息を吐き捨て、ひどく嫌そうな顔で口を曲げた。
そして、ベッドにへたり込んでいる、人生に絶望しきった顔のクスマに向かって文句を言った。
「というか、お前、本当にちゃんと洗ったのか？なんで部屋にまだ変な匂いがかすかに漂ってんだ？せっかくのこの極上ハッシュドポテトの香りが汚染されちまったじゃないか！これは王都で一番有名な『黄金ハッシュドポテト』なんだぞ！」
言い終わるや否や、彼はあろうことか袋の中からまだ油が滴っているハッシュドポテトを一つ取り出し、遠慮会釈なくクスマに向かって投げつけた。
「ほらよ！こいつでお前の体の匂いを誤魔化しとけ！俺様が冷遇したなんて言わせねえぞ！」
「ペチャッ！」
ほかほかのハッシュドポテトが、クスマの絶望しきった顔面に正確に命中した。
「あっちちちち！！」
クスマは豚が屠殺される時のような悲鳴を上げ、慌てふためいてその油が滴るハッシュドポテトを顔から払い落とした。見ると、彼の頬にはすでに油まみれの赤い跡が残っており、同時に魅惑的で罪深い香りを放っていた。
「クレイ！失礼でしょ！食べ物をぶつけるなんて！」
少し怒気を帯びた軽いたしなめの声と共に、みぞれとふゆこが続いて入ってきた。
「ごめんなさい、クスマ」
みぞれは、顔からハッシュドポテトを剥がしたばかりの、呆然としているクスマを見て、申し訳なさそうな優しい表情を浮かべた。まるで、悪戯っ子の尻拭いをしている困り果てた母親のようだった。
一方、ふゆこもみぞれの背中から小さな頭を覗かせ、視線をクスマの顔の油まみれの赤い跡から、床に落ちたハッシュドポテトへと滑らせ、不思議そうに尋ねた。
「師匠、これは……顔で食べ物を受け止める特殊な修行の最中ですか？」
（……俺がそんな馬鹿なスキルの練習をしてるように見えるか？！頼むから少しは常識を持ってくれ！）
クスマは心の中で力なくツッコミを入れ、心身ともに疲れ果てそうだった。
─ (•ө•) ─
クレイはクスマの言葉を失った表情など意に介さず、一目で机の上に広げられた二つの巻物に気づいた。
「お？お前の通知書、なんで二通もあるんだ？」
彼は無造作にお菓子の袋をクスマのベッドに放り投げ、数歩で机の前に進み出ると、ひったくるように一つ目の巻物を手に取った。彼は咳払いをし、わざとからかうような口調で、その内容を大声で読み上げた。
「ゴホン、よく聞けよ！『ここに証明する。新入生クスマは……常規を超えた戦術的思考を発揮し……その革新的な精神を表彰するため、追加の奨学金として金貨20枚を授与し……』」
「金貨20枚」と読んだ時、クレイの声が明らかに詰まった。元々はからかっていた彼の目に、瞬時に驚きと不服そうな色が閃いた。
（こいつが奨学金をもらえるだと？！あの全員を臭さで半殺しにしたデタラメな戦術のくせに？！ちくしょう、俺様でさえもらってねえのに！）
その不満を抱えたまま、彼は隣にある鮮やかな赤い大印が押された巻物を掴み取り、その上の文字へと素早く視線を走らせた。
中に書かれている「高濃度魔物排泄物」、そして結びにある目に刺さるような「金貨50枚の罰金」の文字をはっきりと見た時、眼底にあったつかの間の驚きと嫉妬は瞬時に雲散霧消した。
「ぷっ——ハハハハハハ！」
彼は隠すことすら面倒くさがり、翼の先でクスマを指差して大声で笑い出し、涙が出るほど笑い転げた。
「ハハハハ！やっぱりな、お前にそんな幸運が続くわけねえと思ってたぜ！『高濃度魔物排泄物』？！おまけに罰金50金貨だって？！ウンコでアリを燻り殺して、ついでに自分も破産するとはな？！笑い死にさせる気か！だめだ、腹痛え……」
この傍若無人な嘲笑を聞き、横にいたみぞれはどうしようもないといった風に眉をひそめた。彼女は軽くため息をつき、翼を伸ばして彼を制止しようとした。
「クレイ、いい加減にして。あんまり……」
「師匠を笑うのは許しません！」
鈴を転がすような少女の一喝が、みぞれの言葉を無理やり遮った。見ると、小柄な人影がみぞれの後ろから勢いよく飛び出し、ベッドのそばまで直行すると、クスマを死に物狂いで背後に庇った。
ふゆこは怒りで小さな顔を真っ赤にしていた。彼女は顔を上げ、自分よりずっと背の高いクレイを真っ直ぐに見据え、その声には一歩も引く気配はなかった。
「あなただって師匠のおかげでクリアできたのに、あなたこそ師匠を笑う資格なんてありません！」
「……はあ？」
クレイは呆気に取られ、嘲笑は喉の途中で止まった。
（……なんだよ？普段は大声で話すことすらできない臆病者のくせに、俺にこんな風に言い返してくるなんて？）
短い錯愕の中、ふゆこがクスマを死に物狂いで庇うその行動を見て、彼の脳裏に、記憶の奥深くに隠された、ある見覚えのある人影が突然閃いた——同じように、後先考えずに自分を背後に庇ってくれた、あの背中が。
（……マジで興醒めだぜ）
彼の顔にあった傲慢な笑みは急速に褪せていった。突如として湧き上がった気まずさを誤魔化すため、彼は勢いよく視線を外し、口を尖らせると、「バサッ」という音と共に巻物を机の上に投げ返した。
「ちっ、俺は本当のことを言っただけだろ……そんなにムキになるなよ……」
彼は小声で呟き、口喧嘩に負けてメンツを潰された子供のように、黙ってみぞれのそばへと退き、それ以上は何も言わなかった。
瞬時に威勢がしぼんでしまったこの幼馴染を見て、みぞれはそっとため息をついた。彼女はそれ以上声を出して責めることはせず、ただ慰めるように翼で彼の肩をポンポンと叩き、「本当に仕方ないわね」という呆れた眼差しを向けた。
─ (•ө•) ─
部屋の空気が、この突然の衝突のせいでどこか不気味な膠着状態に陥った、その時——
「ハハハハ！」
豪快な笑い声が突然入り口から聞こえてきた。見ると、当初クスマを王都まで連れてきたゼリガのおっさんが、開け放たれたドアから大股で入ってきた。
「坊主！今日でかいニュースを巻き起こしたそうじゃないか！外じゃ、あの匂いでアリを燻り殺した受験生の話で持ちきりだぞ……」
言い終わらないうちに、部屋に踏み込んだゼリガの足がピタリと止まった。その鋭い目が部屋の中をぐるりと見渡し、後半の言葉は無理やり喉の奥に引っ込んだ。
まず目に飛び込んできたのは、顔を真っ赤にし、目尻に涙を浮かべたふゆこだった。この小娘はベッドの前に死に物狂いで立ちはだかり、まるで愛しい男を命がけで守る一途な少女のようだった。
そして彼女に庇われているのは、ベッドにへたり込み、人生に絶望した顔のクスマ。
視線をさらに横へ移すと、対峙しているあの格好いい赤いひよこ。こいつは顔をそむけ、やましさと不満が入り混じった顔をしており、まるで恋敵をいじめようとしたのに、その恋敵が意中の人に死に物狂いで庇われているのを目の当たりにして、悔しさを噛み殺している片思いの男そのものだった。
その横に立っている水色のひよこの少女は、困ったように赤いひよこの肩を叩いており、まるで脱落した負け犬を優しく慰めているかのようだった。
（おっと？）
ゼリガは眉をひそめ、口元には瞬時にゴシップの匂いを感じ取ったような笑みが浮かんだ。
（何やってんだ？男二羽に女二羽……この坊主、王都に来てまだ数日だってのに、もうこんな複雑に絡み合った四角関係の修羅場を演じてるのか？恋の鞘当てか？さすがは俺が見込んだ若者だ！青春ってやつはいいもんだな！）
ゼリガは二回空咳をし、極めて滑らかな動きで一歩後ろへ退いた。
「ゴホンゴホン……どうやらオッサン、来るタイミングを完全に間違えちまったようだな」
彼はベッドにへたり込んで呆然としているクスマに向かってウインクをし、「全部わかってるぞ」というような意味深な笑みを浮かべた。
「お邪魔だったな。若者は血気盛んだ、お前ら……ゆっくりやれ。関係はちゃんと整理するんだぞ。張り合うのもほどほどにして、あんまりやりすぎるなよ！」
言い終わるや否や、彼は皆の反応を待たずに果断に退出し、ご丁寧に「気遣い」を見せて、ドアをそっと閉めていった。
「カチャリ」
廊下に立ち、ゼリガは顎を撫でながら、心の中で感嘆せずにはいられなかった。
（今の若者は、ずいぶんと派手に遊ぶもんだな！俺の若い頃よりずっとすげえや！）
そして、ドアが閉まったその瞬間、部屋の中で硬直していた四人の思考は、まるで申し合わせたかのように、一秒間完全にフリーズした。
その直後、大パニックの崩壊した叫び声が、屋根を吹き飛ばさんばかりに響き渡った。
「待ってくれ！オッサン、誤解だあああ！！」クスマが猛然とベッドから跳ね起きた。
「だ、誰が張り合ってるって？！俺様がこんな臭いもやし野郎なんかと嫉妬して張り合うわけねえだろ！！」
クレイは怒り心頭で大声で怒鳴った。
「師匠、あのオジサン、何て言ってたんですか？」ふゆこはきょとんとした顔をしていた。
「……クスマ、早くドアを開けて説明してきてあげて」みぞれはどうしようもなく額を押さえた。
しばらくして。
再び部屋に呼び戻されたゼリガは椅子に座り、てんやわんやの釈明を聞き終えた。
「ハハハハ！なんだ、俺の勘違いだったのか！悪い悪い！」
ゼリガは豪快に大笑いし、遠慮なしにクスマの肩を叩いた。
「だと思ったぜ、お前みたいな坊主にそんな……ゴホン、わかったわかった、そんな恨みがましい目で俺を睨むな！」
クスマに見つめられて少し気まずくなったゼリガは、空咳を一つし、すぐにニカッと笑った。
「危うく本題を忘れるところだった。オッサンからお前に渡すものがあるんだ」
彼はマジックでもするかのように、懐からずっしりと重い革製の財布を取り出し、直接放り投げた。
「ドスッ」という鈍い音。
硬貨がぶつかる澄んだ音を伴ったその財布は、寸分の狂いもなくクスマの腕の中に落ちた。
「この中にはいくらか金貨が入ってる。お前が無事に入学できたことへの、俺個人からの入学祝いだ！これを持って、この仲間たちに美味いもんでも食わせてこい。今日、お前が派手にやったお祝いだ！」
「-30金貨」という巨額の罰金に人生が灰色になっていたクスマは、腕の中のずっしりとした財布を抱えたまま呆然としていた。
彼は信じられない思いで袋の口を開け、素早く中身をかき分けて数えた。
一、二、三……だいたい三十二枚はある！
クスマの元々死人のようだった灰色の目に、瞬時に驚くべき狂喜の光が宿った。
（……-30 + 32 = 2！罰金を全額払えるどころか、お釣りが来るじゃないか！助かった！！ゼリガのオッサン、あんたこそが俺の神様だ！）
彼は大いに感動し、目頭が熱くなり、鼻の奥がツンとして、本当に涙ぐんでしまった。
クスマは腕の中の財布を死に物狂いで抱きしめ、猛然と顔を上げた。彼は潤んだキラキラと輝く瞳で、目の前のオッサンをじっと見つめた。
ゼリガはその視線に少し可笑しくなり、笑いながら翼を伸ばし、この坊主の頭を撫でて二、三褒め言葉をかけようとした。「ハハハ、お前って奴は……」
言い終わらないうちに、クスマが勢いよく息を吸い込み、声の限りに大声で叫ぶのが見えた。
「親父！！！」
この腹の底から響き渡るような咆哮が、狭い宿屋の部屋の中にこだました。
一秒前まで豪快に大笑いしていたゼリガの笑顔は、瞬時に顔の上で凍りついた。撫でようとしていた彼の翼は、空中でピタリと硬直し、完全に行き場を失っていた。
この荒唐無稽な叫び声が空気中に徐々に消え去るにつれ、部屋の中は途端に不気味な死の静寂に包まれた。
傍らにいたクレイ、みぞれ、ふゆこの三人は、目の前のこの奇想天外な展開を呆然と見つめ、彼らの脳裏には、申し合わせたかのように、巨大すぎるクエスチョンマークが浮かび上がっていた。
（（（？？？）））
