第17話 王のオーラ
クレイのこの致命的なトドメの一言に、クスマは完全に返す言葉を失った。
この耐え難い死の静寂と共に、その恐るべき匂いは空気中で発酵し続けていた。
クスマは完全に孤立していた。彼とチームメイトたちの間には、まるで目に見えない壁が隔てているかのようだった――いや、むしろ、クスマの体から発せられる、息が詰まるほど濃厚で実体のある悪臭の壁が確かに存在していた。
その匂いはすでに単なる「嗅覚」の範疇を超え、まるで実体を持つ粘り気のある物質に変化し、クスマの周囲に重くのしかかり、何者も近づけない絶対領域を形成していた。
この壊滅的なオーラに迫られ、クレイは一番遠くまで逃げ、岩壁に自分自身を埋め込みたいとさえ思っているようだった。
彼は翼で口と鼻を死に物狂いで塞いでおり、その力は羽毛が変形しそうなほどだった。
彼がクスマに向けるその嫌悪の表情は、チームメイトを見ているというより、下水道の奥深くから這い出してきた、名状しがたい、触手だらけの古代の邪神でも見るかのようだった。
クスマの視線がこちらに向けられた瞬間、クレイは全身を震わせ、羽毛を一瞬で逆立てた。
「お、お前動くな！そこに立ってろ！」
自衛のため、彼は口と鼻を塞いでいた翼を離さざるを得ず、脳天を直撃する悪臭を必死に堪えながら、震える翼で弓を構え、クスマに狙いを定めた。
「絶対に動くなよ！警告しておくからな……オエッ……俺は本気だ！一万匹のアリを相手にする方が、お前の相手をするよりマシだ！」
ヒステリックになっているクレイに比べ、傍らのみぞれは刃を向けこそしなかったものの、進退窮まるジレンマに陥っていた。
彼女は礼儀を保とうとし、この極限まで気まずい雰囲気を和らげるために何か言おうとした。だが息を吸うたびに、その強烈な匂いが粗暴なワイヤーブラシのように、彼女の可哀想な鼻腔粘膜を容赦なく往復してかきむしり、脳天まで突き抜けた。
「うぅ……」
彼女の優しい眉は制御不能なほどきつく寄せ付けられ、目尻には匂いにやられて生理的な涙まで滲んでいた。
その涙ぐむ姿は、一際可憐に見えた——彼女が「臭すぎて泣いている」という事実さえ無視すれば、の話だが……。
悪臭で気絶しそうになっている二人のチームメイトを見て、その場に残された最後の勇者だけが、まだこの致死性の毒気に挑もうとしていた。
それはふゆこだった。
だが彼女でさえ、十歩以上離れた場所に立つのが精一杯だった。「師匠」を見つめる彼女の瞳には、極限まで複雑な感情が満ちていた。三割の心配、三割の崇拝、そして少なくとも四割の、息を止めて吐き気を堪えようとする健気な強さ……。
ドン引きして遠巻きに立ち、競い合うように苦痛の表情を浮かべている三人のチームメイトを見て……
「ゴホン！」
クスマはこの気まずい沈黙を破ろうと、一歩前へ踏み出し、無意識に翼を広げて友好的な態度を示そうとした。
「みんな、そんな態度はやめろよ、これはただの……」
「「こっち来るな！！」」
「師匠！来ないでください！」
クレイ、みぞれ、そしてふゆこの三人は、同時に悲鳴を上げて後ろへ飛び退いた。その動きは一糸乱れず、驚くほど息が合っていた。その激しい反応は、まるでクスマが今にも自爆する爆弾であるかのようだった。
（……？そんなに大袈裟に臭いか？）
わずかな希望を抱きつつ、クスマは足を止め、翼を上げて自分の鼻の下に近づけて嗅いでみた。
「スーッ——」
「オエッ。」
腐った卵、死んだ魚、賞味期限切れの牛乳、そして泥を混ぜ合わせ、それを真夏の太陽の下で百年間発酵させたような、言葉では言い表せない匂いが、瞬時に脳天を突き抜けた。
クスマの胃が激しく痙攣し、今朝食べた朝食を危うく全部吐き出しそうになった。
（……俺は一体、なんて馬鹿なことを……）
彼は本能的に翼を上げて口を塞ごうとしたが、空中でハッと気づいた——翼の上も全部「あれ」まみれだということに。
彼は動作を無理やり止め、首を限界まで伸ばし、押し寄せる凄まじい吐き気を死に物狂いで飲み込んだ。魂が抜けたように、その場で硬直した……。
─ (•ө•) ─
しばらくして、匂いが主導権を握るこの気まずい対峙は、最終的に、最も冷静な（涙は流しているが）みぞれによって破られた。
「このままじゃだめよ」
彼女の声は、口と鼻を塞いだ翼の下から、くぐもった鼻声となって漏れ聞こえた。
「クスマ」みぞれは彼を見た。その眼差しには拒絶を許さない断固とした意志があり、同時に「あなたがこれ以上一秒でも長くここにいたら、全員その場で全滅するわ」という絶望が透けて見えた。
「あなた、体を洗いに行かないと」彼女は苦労して片方の翼を空け、脇穴の外の方向を翼で示した。「さっきのあの大きな湖に。今すぐ。直ちに」
強張った雰囲気を和らげるため、みぞれはまだ生理的な涙を浮かべた、少し赤くなった目を一生懸命に細め、どうしようもないといった風な、少しおどけた苦笑いを無理やりひねり出した。
彼女はくぐもった声で、半ば冗談めかして付け加えた。
「そうしないと、敵を倒す前に、私たちの方があなたの……『王のオーラ』に倒されちゃうわ」
それを聞き、クレイはためらうことなく、強烈な賛同を示す冷たい鼻息を漏らし、さらに嫌悪感を露わにしてもう一歩後ずさった。
横にいたふゆこもすぐに力強く頷き、息を止めすぎたせいで顔全体が真っ赤になっていた。
やっと魂を体内に引き戻したクスマに至っては、今や言い訳の半句すら口に出せなかった。チームメイトたちの隠そうともしない嫌悪感を見て、彼は悔恨の涙を流した。
（……俺が悪かった、俺自身も臭すぎて死にそうなんだよ……）
残酷な現実が、彼に完全に抵抗を諦めさせた。
彼はこの上ない羞恥と切迫感で狂ったように何度も頷き、今すぐ湖に飛び込んで、皮が一枚剥けるほど全身をゴシゴシ洗い流したい衝動に駆られた。
─ (•ө•) ─
彼らは移動を開始した。
クスマが先頭を歩き、全身から何者も寄せ付けない恐怖の悪臭を放っていた。みぞれ、クレイ、ふゆこの三人は、彼のはるか後ろに付き従い、十数歩の絶対的な安全距離を保っていた。
三人は口と鼻を死に物狂いで塞ぎ、彼について避難していた小さな脇穴を出て、恐る恐る再びあの巨大な地下洞窟へと足を踏み入れた。
先ほどの激しい地震で地下通路が崩落したため、今やこの巨大な洞窟は完全に混乱を極める戦場と化していた。岩壁の裂け目からアリの群れが湧き出し、まだ恐怖から抜け出せていない受験生たちと激しい死闘を繰り広げていた。
だが、クスマがこの混乱の中に足を踏み入れた、その瞬間——
彼の体から放たれる無形の「悪臭領域」が、まるで『王の降臨』のように、一足先に前方の戦場を覆い尽くした。
「……オエッ！」
誰が最初にえづいたのかは分からない。
続いて、連鎖反応が起きた。
「な、なんだこの匂いは？！俺の鼻が！」
「ゲホッ！ゲホゲホッ！臭すぎて吐きそうだ！一体なんだってんだ？！」
「目が！目に染みて開けられない！」
周りで血眼になって殺し合っていたひよこやアリたちは、敵味方の区別なく、動作を瞬時に止めた。彼らは一斉に鼻をひくつかせ、すぐさま猛然と首を回し、視線を一斉に匂いの発生源——クスマへと向けた。
深褐色の粘液にまみれ、壊滅的な悪臭を放つその謎の生物を見て、全ての者の顔に極度の驚愕と恐怖の表情が浮かんだ。
「こ、こいつ、どこの肥溜めから這い出してきた怪物だ？！」
「助けてくれ！鼻が腐る！早く逃げろ！」
崩壊したような数回の悲鳴と共に、元々死闘を繰り広げていた受験生たちは、次々と目の前の敵を放棄した。
彼らはまるで終末の天災から逃げるかのように、涙と鼻水を流しながら四方八方へと奔走した。一部のひよこに至っては転がるように逃げ出し、武器さえも投げ捨て、自分の翼の羽ばたきが遅いことだけを恨んだ。
中でも、嗅覚がひよこの百倍も鋭いアリたちは、最も被害が大きかった。
奴らは完全に狂乱に陥った。その匂いは奴らにとってまさに壊滅的な打撃であり、脳みそを直接ミキサーに放り込まれたようなものだった。
脳の指令系統が瞬時に焼き切れ、頭上の触角が狂ったように振り回された。
その後、このアリの群れは、頭をもがれた蝿のように所構わず狂ったように突進し始めた。
中には岩壁に直接激突し、「ドン」という音と共に気絶し、口から白い泡を吹いて仰向けにひっくり返る個体までいた。
戦場は一瞬にして広範囲にわたって空っぽになった。
「今よ！」
みぞれの冷静な声が混乱の中で響いた。
その指令と共に、クレイは歯を食いしばり、強烈な吐き気を必死に堪えた。
両翼で弓を引くため、彼は鼻を塞ぐことができず、顔を真っ赤にして強引に息を止めるしかなかった。それでも、彼は瞬時に、アリが混乱して見せた致命的な隙を正確に捉えていた。
彼はためらうことなく、引き絞った弓弦を放った。
「ヒュンッ！」
シルバーソードが変化した矢が唸りを上げて飛んだ。
「カシャッ！」
シルバーソードは一切の容赦なく、アリの頭部を甲殻ごと直接粉砕した。そのアリはわずかな音を発する暇もなく、その場に倒れ込み、すぐさま光の粒子となって消え去った。
「ふん、俺様は先に行かせてもらうぜ！こんなクソみたいな場所、もう一秒たりとも居たくねえ！」
クレイは合格条件を達成したため、柔らかな白い光に包まれた。彼は消え去る前、忘れずに振り返り、クスマに「お前も少しは役に立ったな。だが、この匂いは一生嗅ぎたくねえ」という複雑な眼差しを投げかけた。
その時、みぞれも別のアリが混乱している隙を見逃さなかった。
「ザシュッ！」
彼女が疾風のように身を翻すと、翼の間のブルースターから伸びた氷の刃が、寸分の狂いもなくアリの甲殻の脆い隙間を貫き、一撃で絶命させた。
アリが倒れて光と化した後、彼女もまた転送の白い光に包まれた。去り際、彼女はクスマに、感謝と、そして重荷を下ろしたような安堵の入り混じった微笑みを向けた。
すべては一瞬の出来事だった。速すぎて、クスマは「彼らはいったいどうやってこの極度の混乱の中で、正確に攻撃の機会を捉えたんだ？」と考える暇さえなかった。
彼がこの驚愕から我に返るよりも早く——
喜びと崇拝に満ちた声が、突然十数歩離れた場所から響いた。
「師匠はすごいです！この全てが師匠の計算通りだったんですね！」
ふゆこだった！
クスマが声のした方へ振り向くと、興奮で真っ赤になったふゆこの小さな顔と、一点の曇りもない純粋な信頼に満ちた瞳と視線が合った。
（……待て、君は絶対に脳内補完しすぎだ！これはただの悲惨な事故なんだよ！）
だが彼が釈明するよりも早く、ふゆこはまるで強心剤でも打たれたかのようになった。
「はぁっ！」
彼女は猛然と向きを変え、パニックになって岩壁に頭をぶつけ、目を回しているアリに向かって、凄まじい気迫で突進していった。
彼女は全ての魔力をヤナギマツタケに注ぎ込み、渾身の一撃を放ち、鋭い刃のようにその甲殻を斬り裂いた。
目の前のアリが光の粒子と化すのを見ると、彼女はすぐに振り返り、クスマに「師匠、ご期待に沿えました」と言わんばかりの輝く笑顔を見せた。
しばらくして、転送の白い光が彼女の足元から灯り、徐々に彼女の全身を包み込んだ。
「師匠、外で待ってますね！」
二人の視線が交差する中、彼女も無数の光の粒子と化し、完全にその場から姿を消した。
あっという間に、元々賑やかだった四人のチームには、ポツンとクスマ一人だけが残された。
「……おい！俺を置いていくなよ！」
クスマは空っぽになった周囲を見て、泣くに泣けなかった。
「……よし、俺の番か。俺だって一刻も早く帰って風呂に入りたいんだ……」
彼はため息をつき、ふゆこの成功体験を真似することにした。岩壁にぶつかって目を回しているアリを見定めて突進し、翼の間に光を閃かせ、瞬時にあの小さなもやしを具現化させると、『硬化』の能力を発動させた。
「くらえ！もやし突刺！」
彼は力いっぱい突きを放った——
「カキンッ！」
まるで卵で石を叩いたかのような、甲高い音が響いた。
『硬化』を発動したにもかかわらず、もやしはその反動で、滑稽な弧を描くようにぐにゃりと曲がってしまった。対してそのアリの甲殻には、なんと白い傷跡一つ残っていなかった。
クスマは呆然として翼を引っ込め、翼の先の完全に曲がりきったもやしを見て、完全に硬直した。
（……）
（クソッ！なんで俺の攻撃はこれっぽっちも効かないんだ！傷一つつけられねえ！）
残酷な現実は、彼の自慢の攻撃が相手に痒みすら与えられないことを、悲しいほど明確に突きつけてきた。
仕方なく、クスマは自分の悪臭に燻されて四方八方へ逃げ惑うアリの群れを追いかけ、その中から防御が弱そうな、あるいはすでに怪我をしている標的を見つけ出そうとした。
かくして、巨大な洞窟の中で、史上最も馬鹿げた光景が繰り広げられた。
正体不明の深褐色の物質にまみれ、とてつもなく臭い一羽のひよこが、恐ろしいアリの群れを羊の群れのように扱い、広大な洞窟の中で追い回しているのだ。
「待てよ！逃げるな！友達になろうぜ！」
「一回突かせてくれるだけでいいから！一回だけ！すぐ終わるから！」
「ギャァァ——！こっち来るな！なんだこの悪魔は！」
「助けてええ！お母さぁん！お家に帰りたい！」
アリたちは悲痛な叫び声を上げていた。この様子のどこが冷血な殺戮兵器だろうか、まるで街のチンピラに追い詰められた善良な市民そのものだった。
知らず知らずのうちに、この馬鹿げた追跡劇は湖のほとりに達していた。
精神が崩壊したアリの群れには、もう逃げ場がなかった。この時、クスマは依然として両翼を広げ、恐怖の悪臭を纏いながら、一歩、また一歩と奴らを窮地へと追い詰めていた。
背後の底知れない湖水と、前方のこの歩く生物兵器を交互に見て、アリたちの動きは一斉に固まった。
死よりも恐ろしいこの匂いから逃れるため、奴らはなんと、極めて悲壮な決断を下すことを余儀なくされた——奴らの目に、決死の色が浮かんだ。
「ドボン！ドボン！ドボン！」
奴らはまるで鍋に放り込まれる水餃子のように、我先にと湖へと飛び込んだ——溺れ死のうとも、臭さで死ぬという屈辱だけは絶対に御免だったのだ！
「ゴボゴボ」という気泡の音がしばらく続いた後、湖面は再び静けさを取り戻した。
少しして、白目を剥いた数匹のアリがゆっくりと浮かび上がってきた。その表情は、どこか安らかでさえあった。
クスマは湖のほとりに呆然と立ち尽くし、水面に浮かぶこの奇妙な戦果を見つめていた。この極限まで馬鹿げた展開を前に、彼の頭の中は混乱を極め、どこから突っ込めばいいのかさえ分からなかった。
その時、「ブーン——」という音がした。
柔らかな白い光が突然足元から灯り、彼を丸ごと包み込んだ。
【合格条件達成：複数のアリを撃破（間接的）】
目の前にポップアップしたシステムメッセージを見て、クスマは完全に呆気にとられた。
彼はなんと、複数のアリを「間接的に撃破」したことにより、わけもわからないまま合格条件を達成してしまったのだ。
呆然とした顔のまま、彼もまた転送されていった……言葉では言い表せない強烈な臭いを纏ったまま。
